База занимает примерно 4900 акров на узкой полосе Окинавы, с отдельным складом боеприпасов площадью 6300 акров в глубине материка. Ее отличительной особенностью является пара расположенных в шахматном порядке параллельных взлетно-посадочных полос, 05L/23R и 05R/23L, каждая длиной 12 100 футов (около 3688 м), расположенных на расстоянии 1352 футов друг от друга по осевым линиям; ширина взлетно-посадочной полосы для инструментальных полетов составляет 300 футов, ее двойника — 200 футов. Система рулежных дорожек с буквенным обозначением ведет к укрепленным ангарам, носовым докам, площадкам для специальных операций и верхней стоянке для истребителей, количество стоянок на которой варьируется от одной до пятидесяти.

Главное — масштаб. На аэродроме Кадена размещается столько же истребителей, сколько две эскадрильи, эскадрилья заправщиков, эскадрилья воздушного предупреждения, спасательные вертолеты, самолеты специального назначения, морские патрульные самолеты ВМС США, транзитные самолеты союзников и, периодически, самолеты палубной авиации на берег. Журнал Air & Space Forces назвал его шестым по загруженности аэродромом в ВВС, а его диспетчеры описывают работу со всеми видами американских войск, а также с японскими, австралийскими и натовскими самолетами по единому маршруту. Менеджер аэродрома выразился яснее, чем любой информационный бюллетень: Кадена, по ее словам, — это зверь.

Погода определяет всё. Окинава находится в том, что летчики называют «аллеей тайфунов», и база работает по системе готовности к тропическим циклонам (TCCOR), поддерживая уровень готовности TCCOR 4 на протяжении всего сезона и повышая его по мере приближения шторма. Инженеры-строители используют полный контрольный список для каждой ситуации: демонтаж знаков, которые могут стать осколками, перемещение техники в помещения, укрепление дверей мешками с песком, перемещение самолетов в укрепленные укрытия. То, что нельзя укрыть, эвакуируется по воздуху — когда надвигался супертайфун Мария, восемнадцать F-15 и восемь F-22 отправились в Йокоту, и планирование охватывает эвакуацию ста самолетов.

Аэродром Кадена был построен не американцами. Императорская японская армия завершила строительство взлетно-посадочной полосы — в истории базы она упоминается как Нака Хикодзё или Яра Хикодзё — незадолго до высадки американцев. 1 апреля 1945 года Десятая армия США высадилась на пляжах Хидзяси, участке побережья, ныне известном как Сунабэ, в рамках операции «Айсберг», и аэродром пал в течение нескольких часов. Войска обнаружили заброшенную, сильно поврежденную взлетно-посадочную полосу длиной 1500 метров, покрытую измельченным кораллом.

В тот же день армейские инженеры начали экстренный ремонт, и к наступлению ночи взлетно-посадочная полоса стала пригодна для использования. После укладки восьми дюймов свежего кораллового покрытия она была полностью введена в эксплуатацию через восемь дней после захвата. Вторая взлетно-посадочная полоса была построена к августу 1945 года, сформировав двухполосную конфигурацию, которая сохранилась до наших дней в значительно расширенном виде.

Кадена почти сразу стала штаб-квартирой. Генерал-лейтенант Джеймс Дулиттл 19 июля 1945 года разместил там командный пункт Восьмой воздушной армии, подготовившись к вторжению в Японию, которое так и не состоялось, а 7 сентября на базе было подписано соглашение о капитуляции японских войск на Рюкю; это место отмечено садом мира. Пять лет спустя база снова оказалась в зоне боевых действий. 19-я бомбардировочная группа передислоцировалась с Гуама 27 июня 1950 года, через два дня после того, как Северная Корея пересекла 38-ю параллель, и бомбардировщики B-29 совершали боевые вылеты во время Корейской войны с Окинавы до тех пор, пока последние бомбардировщики не покинули базу в октябре 1954 года. 18-е истребительно-бомбардировочное крыло прибыло из Кореи 1 ноября 1954 года и находится там до сих пор.

Операция «Дуга света» (Arc Light), кампания бомбардировщиков B-52 над Юго-Восточной Азией, продолжалась с июня 1965 года по август 1973 года и включала более 126 000 вылетов. Кадена присоединилась к ней в феврале 1968 года, когда контрнаступление после Тетского наступления увеличило ежемесячную нагрузку примерно до 1800 вылетов, и Андерсен и У-Тапао больше не могли справляться с этим в одиночку. Размещение тяжелых бомбардировщиков на острове, все еще находившемся под американским управлением, было политически взрывоопасным: в меморандуме заместителя министра армии Дэвида Э. Макгифферта от июня 1968 года цитировались результаты апрельского опроса, показавшего, что 86 процентов жителей опасаются присутствия B-52 на Кадене. Бомбардировочные операции там завершились в сентябре 1970 года, когда У-Тапао стал единственной базой операции «Дуга света».

Другой участник холодной войны был более странным и тихим. Первые SR-71 Blackbird прибыли 8 марта 1968 года, а 21 марта майор Джером Ф. О'Мэлли и майор Эдвард Д. Пейн совершили первый боевой вылет на SR-71 с этой базы. Жители Окинавы, наблюдавшие за длинным черным силуэтом на круге, сравнивали его с хабу, ядовитой ямкоголовой змеей острова, и это название закрепилось за самолетом и его экипажами. В период с 1968 по 1972 год численность эскадрильи увеличилась с примерно еженедельных полетов до почти ежедневных полетов над враждебной территорией Индокитая, и Кадена оставалась передовой базой Blackbird в Азии до вывода этого типа самолетов из эксплуатации 26 января 1990 года.

За всем этим скрывался ядерный аспект, остававшийся тогда незамеченным. На Окинаве под американским управлением располагались системы, способные нести ядерное оружие, а самая серьёзная задокументированная авария произошла на авиабазе Наха, а не Кадена, 19 июня 1959 года, когда ракета «Нике Геркулес» с ядерной боеголовкой была случайно выпущена во время технического обслуживания, в результате чего погибли два солдата. Это оставалось секретом на протяжении десятилетий и было подробно описано лишь в 2017 году бывшим специалистом по техническому обслуживанию ракет армии США Робертом Рёпке.

Истребители F-15 Eagle прибыли на базу Кадена в 1979 году и определяли облик базы более четырех десятилетий. К началу 2020-х годов срок службы этих самолетов истек, и в конце 2022 года ВВС начали вывод постоянных эскадрилий, вместо того чтобы финансировать их содержание. В апреле 2023 года состоялась церемония прощания, а последний F-15C, находившийся на действительной службе на Кадене, совершил свой первый полет 24 января 2025 года, в тот же день, когда была сформирована 67-я истребительная эскадрилья.

В этот период база Кадена использовала истребители ротационного типа. С конца 2022 года на базе размещались различные экспедиционные эскадрильи истребителей F-22 Raptor, F-35A Lightning II, F-15E Strike Eagle и F-16 Fighting Falcon. В октябре 2025 года в их состав входили две эскадрильи F-35A: 4-я с базы Хилл и 356-я с базы Эйелсон, а также истребители F-16 Национальной гвардии ВВС Нью-Джерси; в мае 2026 года двенадцать истребителей F-22 90-й экспедиционной истребительной эскадрильи прибыли с объединенной базы Элмендорф-Ричардсон вместе с 27-й эскадрильей из Лэнгли.

Окончательным решением стал F-15EX Eagle II. В июле 2024 года ВВС объявили, что тридцать шесть самолетов будут базироваться на Окинаве, заменив сорок восемь F-15C/D в двух эскадрильях, причем 67-я истребительная эскадрилья станет первым действующим подразделением. Сроки поставок значительно затянулись: первоначально планировалось начать поставки в марте-июне 2026 года, но забастовка на заводе Boeing в Сент-Луисе с 4 августа по 17 ноября 2025 года нарушила производство. Выступая перед Комитетом Сената по вооруженным силам 21 мая 2026 года, министр ВВС Трой Мейнк заявил, что первый самолет прибудет в 2027 году, а завершение строительства запланировано на 2028 или 2029 год. Состоялись два ознакомительных визита, последний из которых состоялся 29 июня 2026 года.

Истребители привлекают к себе всеобщее внимание, но именно другие эскадрильи крыла превращают Кадену из простого аэродрома в центр авиабазы. 909-я эскадрилья дозаправки в воздухе, ’Молодые тигры», летает на самолетах-заправщиках KC-135 Stratotanker и является основной силой дозаправки Тихоокеанских ВВС в чрезвычайных ситуациях — именно благодаря ей американские самолеты могут пересекать западную часть Тихого океана. 961-я эскадрилья управления воздушным движением летает на самолетах E-3 Sentry, чей радар с вращающимся куполом отслеживает наземную и воздушную активность на расстоянии более 250 миль и обеспечивает целостную картину воздушного пространства для всех остальных.

Боевые поисково-спасательные операции проводятся 33-й спасательной эскадрильей, которая следует девизу ВВС: «Другие могут выжить». Ее экипажи тренируются для полетов на малых высотах, подъема грузов с помощью лебедок и эвакуации в спорном воздушном пространстве. Эскадрилья начала переход с сорокалетних вертолетов HH-60G Pave Hawk на HH-60W Jolly Green II после прибытия новых вертолетов 26 января 2024 года и совершила первый вылет в Индо-Тихоокеанский регион с базы Кадена месяц спустя.

На базе Кадена также базируется 353-е крыло специальных операций, насчитывающее около тысячи военнослужащих и являющееся единственным подразделением специальных операций ВВС в Тихом океане: 1-я эскадрилья специальных операций с самолетами MC-130J Commando II, 21-я эскадрилья с самолетами CV-22B Osprey для дальнего проникновения и эвакуации, а также 320-я эскадрилья специальной тактики, состоящая из боевых авиадиспетчеров, парашютистов-спасателей и операторов специальной разведки. За всем этим стоит 18-я инженерно-строительная группа — крупнейшая в ВВС — обслуживающая объекты площадью 23,4 миллиона квадратных футов и занимающаяся более чем пятьюдесятью инцидентами по обезвреживанию взрывных устройств в год, большая часть которых является пережитком 1945 года.

Острова Рюкю вернулись под контроль Японии 15 мая 1972 года, положив конец двадцатисемилетнему прямому американскому управлению, но военные базы остались. Спустя пятьдесят лет на Окинаве располагалось примерно семьдесят процентов американских военных объектов в Японии: тридцать два объекта, занимающие около восемнадцати процентов территории острова, и около 30 000 американских военнослужащих при населении около 1,4 миллиона человек. Опрос показал, что 84 процента жителей Окинавы считают, что на префектуру ложится непропорционально большая нагрузка.

Шум — наиболее распространенная и хорошо задокументированная проблема. Жители окрестностей Кадены подают коллективные иски с начала 1980-х годов. 23 февраля 2017 года отделение окружного суда Наха на Окинаве присудило 22 048 истцам компенсацию в размере около 30,2 миллиарда иен — крупнейшую сумму, присужденную в любом японском деле о шуме на военных базах, — при этом отклонив требование о запрете полетов на том основании, что японское правительство не может препятствовать действиям третьей стороны, над которой оно не имеет полномочий. 23 января 2026 года тот же суд присудил около 16,3 миллиона долларов в рамках еще одного иска, поданного в 2022 году 5028 истцами, признав психологический вред и нарушение сна значительным психическим расстройством — и снова отказавшись ограничить полеты.

Аварии обостряют все эти чувства, и инцидент с истребителем F-100, врезавшимся в начальную школу Миямори в 1959 году, остается определяющим случаем, который ежегодно отмечается в память о нем. Возвращение земель — еще один длительный процесс переговоров: в рамках Специального комитета по Окинаве и последующих переговоров о перераспределении территорий Япония и Соединенные Штаты договорились вернуть объекты к югу от Кадены и перенести военно-морскую стоянку на дальнюю сторону взлетно-посадочных полос в качестве меры по снижению шума, наряду с соглашением совместного комитета по шуму 1996 года. Прогресс идет настолько медленно, что сменяющие друг друга губернаторы продолжают требовать резкого сокращения площади.