El 14 de diciembre de 1986, un avión de aspecto peculiar —largo, delgado, con dos fuselajes, un motor propulsor, un motor de tracción y alas tan flexibles que se doblaban visiblemente bajo su propio peso— rodó por una pista en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California y despegó. Llevaba tanto combustible que las puntas de las alas rozaron la pista durante el despegue, rompiéndose los winglets. Nadie dio la vuelta. Nueve días, tres minutos y cuarenta y cuatro segundos después, aterrizó de nuevo en Edwards. Había dado la vuelta al mundo sin escalas ni repostajes: la última gran hazaña aeronáutica que aún quedaba por lograr.
La aeronave era el Rutan Voyager. Los pilotos eran Dick Rutan, un expiloto de combate de Vietnam con 325 misiones de combate, y Jeana Yeager, piloto, poseedora de récords y codiseñadora del proyecto. El hermano de Dick, Burt Rutan, había diseñado la aeronave. Juntos, durante cinco años, construyeron el aparato, recaudaron el dinero, se entrenaron para el vuelo y discutieron constantemente sobre todo: la cabina medía 2,3 metros de largo y 1 metro de ancho, apenas lo suficientemente grande como para cambiar de posición, y uno de ellos volaba mientras el otro intentaba dormir en ella durante nueve días seguidos.
El último gran hito de la aviación
En 1986, los récords de aviación se estaban volviendo cada vez más especializados. Los principales hitos —primer vuelo, primer vuelo transatlántico, primera vuelta al mundo, primer vuelo supersónico— ya se habían logrado. Solo quedaba uno: una circunnavegación sin escalas ni repostaje. Ningún avión había podido transportar suficiente combustible para dar la vuelta al mundo sin hacer escalas ni repostar en pleno vuelo.
La solución de diseño de Burt Rutan fue radical. El Voyager se construyó casi en su totalidad con un compuesto de grafito-epoxi, un material que aún era exótico a mediados de la década de 1980. Era extraordinariamente ligero: el avión vacío pesaba solo 2250 libras. Sus dos motores —un Teledyne Continental IOL-200 propulsor en la parte trasera y un IOPC-200 tractor en la parte delantera— eran pequeños, de bajo consumo de combustible y con potencia reducida para prolongar su vida útil durante un vuelo de nueve días. El avión transportaba 1489 galones de combustible, suficiente para llenar las alas, los dos brazos y el fuselaje central hasta el punto en que el combustible representaba 72% del peso máximo de despegue. Las alas, deliberadamente flexibles para reducir la tensión, se doblaban casi cinco pies en las puntas durante la carrera de despegue con carga pesada.
“Este vuelo no se trataba solo de dar la vuelta al mundo. Se trataba de demostrar de lo que eran capaces los aviones de materiales compuestos y de lo que las personas podían soportar.”
— Burt Rutan, diseñador de la VoyagerNueve días en una cabina del tamaño de un ataúd
La cabina del Voyager, según cualquier estándar normal, era inhabitable durante nueve días. Un piloto volaba mientras el otro dormía en una litera de 1,67 metros, intentando conciliar el sueño a pesar de las vibraciones, el ruido, las turbulencias y la constante ansiedad de volar una aeronave frágil sobre los océanos a 3350 metros de altura. La litera estaba forrada con espuma y un saco de dormir. No había inodoro; los desechos se gestionaban con bolsas de plástico. La comida era liofilizada. La temperatura oscilaba entre las frías noches sobre el Pacífico y el calor tropical sobre el ecuador.
Se toparon con una tormenta tropical sobre el Pacífico que los obligó a descender a 150 metros sobre el océano durante la noche, sin poder ascender lo suficiente para sobrevolarla ni rodearla sin quedarse sin combustible. La atravesaron volando. En un momento dado, falló el control de una hélice y tuvieron que reiniciar el motor delantero en pleno vuelo, un procedimiento que nunca se había probado. Dick Rutan logró poner en marcha el motor. Continuaron su viaje.
El récord que aún se mantiene
La Voyager aterrizó en Edwards el 23 de diciembre de 1986, tras recorrer 24.987 millas —prácticamente la circunferencia de la Tierra en el ecuador— en 9 días, 3 minutos y 44 segundos. Les quedaban 106 libras de combustible. El margen era mínimo: si la tormenta del Pacífico hubiera sido peor, o la ruta más larga, no lo habrían logrado.
La Voyager se exhibe actualmente en el Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian en Washington, junto al Wright Flyer y el Spirit of St. Louis: las tres aeronaves que marcan con mayor claridad los límites de los logros de la aviación humana. Primer vuelo. Primer cruce del Atlántico. Primera circunnavegación sin escalas. Burt Rutan diseñaría posteriormente SpaceShipOne, la primera nave espacial privada en alcanzar el espacio. Pero la Voyager sigue siendo su mayor logro: una máquina construida para una misión específica, que la llevó a cabo y que jamás será olvidada.
Fuentes: Jeana Yeager y Dick Rutan, Viajero (1987); Wikipedia, "Rutan Voyager"; Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsoniano
Preguntas relacionadas
¿Qué era el Rutan Voyager?
El Rutan Voyager fue un avión experimental que, en diciembre de 1986, se convirtió en el primero en dar la vuelta al mundo sin escalas y sin repostar. Diseñado por Burt Rutan y pilotado por su hermano Dick Rutan y Jeana Yeager, completó el viaje de 24.987 millas en 9 días, 3 minutos y 44 segundos, la última gran hazaña de la aviación. Actualmente se exhibe en el Instituto Smithsoniano.
¿Cómo logró la Voyager dar la vuelta al mundo sin repostar?
El Voyager volaba sin escalas con una sola carga de combustible gracias a su extraordinaria ligereza y eficiencia. Construido casi en su totalidad con un compuesto de grafito y epoxi, el avión vacío pesaba solo 1022 kg, pero transportaba 550 litros de combustible, aproximadamente 320 kg de su peso máximo al despegue. Dos pequeños motores de bajo consumo y alas largas y flexibles le permitían recorrer casi 40 000 kilómetros con esa única carga.
¿Quién pilotaba la Rutan Voyager?
El Voyager fue pilotado por Dick Rutan, un ex piloto de combate de Vietnam, y Jeana Yeager, piloto y codiseñadora del proyecto. Pasaron más de nueve días en una cabina más pequeña que una bañera, sin inodoro, con comida liofilizada y siestas de 20 minutos. La aeronave fue diseñada por el hermano de Dick, Burt Rutan, quien más tarde creó SpaceShipOne.
¿Cuánto duró el vuelo del Voyager?
El vuelo de la Voyager duró 9 días, 3 minutos y 44 segundos, del 14 al 23 de diciembre de 1986, despegando y aterrizando en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California. La tripulación voló a través de una tormenta tropical del Pacífico a 152 metros de altura y reinició un motor averiado en pleno vuelo. Aterrizaron con tan solo 48 kilogramos de combustible restantes, un margen de seguridad mínimo.
¿Por qué las alas de la Voyager eran tan flexibles?
Las alas de la Voyager se diseñaron deliberadamente para flexionarse —doblándose casi un metro y medio en las puntas al estar completamente cargadas— con el fin de reducir la tensión estructural durante el largo y pesado vuelo. Durante el despegue, las puntas de las alas, cargadas de combustible, rozaron la pista, rompiéndose los winglets, pero la tripulación continuó. Este innovador diseño ligero de material compuesto fue clave para transportar suficiente combustible para toda la circunnavegación.
¿Qué otros vuelos récord ampliaron los límites de la aviación?
El Voyager completó uno de los últimos grandes hitos de la aviación, pero la búsqueda continuó. En 2004 SpaceShipOne, del mismo diseñador Burt Rutan, se convirtió en la primera nave privada en el espacio, y en 2016 Impulso Solar 2 Dieron la vuelta al mundo impulsados únicamente por la energía solar. Cada aeronave fue construida específicamente para alcanzar un objetivo concreto.
0 Comentarios