Demandez lequel est le meilleur, le MiG-29 ou le Su-30, Vous avez mal compris la question. Ces appareils n'ont jamais été conçus pour être concurrents. Ils représentent les deux facettes d'une même idée : la décision délibérée de l'Union soviétique de construire un petit chasseur et un gros, chacun remplissant une mission que l'autre ne pouvait pas accomplir. C'est l'un des exemples les plus frappants, dans l'histoire de l'aviation, de la façon dont la stratégie aérienne d'un pays peut se déduire de deux avions seulement.

Une exigence, divisée en deux

En 1969, l'état-major général soviétique a émis une exigence concernant un PFI (Perspektivnyy Frontovoy Istrebitel, (en gros “ chasseur de première ligne avancé ”) — un appareil de nouvelle génération doté d'une grande autonomie, d'une agilité exceptionnelle, d'une vitesse supérieure à Mach 2 et d'un armement lourd, conçu en partie en réponse aux Américains F-15. Le cahier des charges s'est avéré trop exigeant et trop coûteux pour être satisfait par un seul appareil acheté en nombre suffisant pour les Soviétiques.

Vers 1971, ils l'ont donc divisé. La moitié lourde — la TPFI — est allé au Sukhoi bureau de design et est devenu le Su-27 La famille Flanker. La moitié claire — la LPFI — est allé à Mikoyan et devint le MiG-29 Fulcrum. La force prévue était composée d'environ un tiers de chasseurs lourds et deux tiers de chasseurs légers. Si cela vous semble familier, c'est normal : c'est presque exactement la même logique que celle qui sous-tend la stratégie “ hi-lo ” de l'US Air Force, qui combine le coûteux F-15 et le moins onéreux F-15. F-16 — le départ en vol qui nous a aussi donné le YF-17 Cobra.

Le MiG-29 : le chasseur léger au couteau

Le MiG-29, dont le premier vol remonte à 1977 et qui est entré en service en 1983, a été conçu comme un chasseur de première ligne agile, capable d'opérer au plus près du champ de bataille. Propulsé par deux moteurs Klimov RD-33 Avec ses moteurs performants, il est petit, agile et réputé pour son efficacité en combat rapproché, grâce notamment à son viseur de casque et à ses missiles hors axe qui ont donné une mauvaise surprise aux premiers pilotes occidentaux lorsqu'ils ont affronté des exemplaires capturés. Ses faiblesses étaient le revers de ses qualités : son rayon d'action limité et sa faible capacité en carburant le destinaient à la défense d'une zone du ciel, et non au grand déploiement.

Le Su-30 : le poids lourd à longue portée

Sukhoi a emprunté la voie opposée. Le Su-27 qui en a résulté était un chasseur de supériorité aérienne imposant, doté d'une grande autonomie, du carburant et du radar nécessaires pour contrôler d'immenses volumes d'espace aérien. Su-30 Il s'agit de son développement biplace et polyvalent : un twin Saturn AL-31F Moteurs puissants, autonomie exceptionnelle, armement lourd et varié, et – sur des versions comme le Su-30MKI – tuyères à poussée vectorielle pour les manœuvres aériennes spectaculaires qui font la renommée de la famille Flanker. Là où le MiG-29 est un couteau, le Su-30 est une épée large capable d'emporter tout un arsenal.

Deux réponses, pas un seul gagnant

C'est pourquoi les comparer selon un seul critère est une erreur. Le MiG-29 était moins cher, plus léger et conçu pour être acheté en grande quantité pour la défense de première ligne ; le Su-30 est plus lourd, plus coûteux et conçu pour la portée et la domination. Ensemble, ils étaient censés couvrir tout le spectre des missions, tout comme les F-16 et F-15 le font pour l'Occident.

Des deux, c'est la petite Fulcrum qui est devenue celle dont rêvent le plus les passionnés — et ce rêve est bien réel. Piloter le MiG-29 jusqu'aux confins de l'espace demeure l'une des expériences les plus extraordinaires de l'aviation civile.

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