لم تُبنَ قاعدة فيتموندهافن للطائرات. بدأ العمل جنوب فيتموند عام ١٩١١ على إنشاء محطة مناطيد بحرية، ضمن سلسلة محطات على طول ساحل بحر الشمال الألماني، لخدمة قوة الاستطلاع التابعة للبحرية الإمبراطورية الألمانية (زبلين). هبط المنطاد LZ 90 هناك لأول مرة في ٧ نوفمبر ١٩١٦، وفُقد في عاصفة في الليلة التالية مباشرة، وهي بداية سيئة للغاية لأي مطار. انتقلت ثلاثة مناطيد أخرى إلى الموقع خلال أبريل ١٩١٧، واستحوذت البحرية رسميًا على الموقع في ذلك العام، وغيّرت تهجئة الاسم إلى فيتموندهافن.

انتهى الأمر في 23 يونيو 1919. في اليوم الذي فتح فيه أسطول أعالي البحار المحتجز صمامات مياهه في سكابا فلو، قام طاقم المناطيد في مختلف المحطات الألمانية بتدمير مناطيدهم في الحظائر بدلاً من تسليمها. وفي فيتموندهافن، دُمّرت المنطادتان البحريتان المتبقيتان على يد أفراد طاقمهما. إنها تفصيلة صغيرة مميزة لذلك الصيف: فقد حطّم الطيارون الطائرات في نفس اليوم الذي سقط فيه الأسطول.

نجا واحدٌ منها. حُفظ المنطاد L 61 في مكان آمن وأُصلح في فيتموندهافن على مدى عامين تقريبًا، ليُسلّم إلى إيطاليا كتعويضات حرب. في رحلته التجريبية الأخيرة، ووفقًا لرواية ميكانيكي المناطيد إميل كرافت، تسلل هو وزميله دون إذن للقيام برحلة استغرقت ثلاثة عشر ساعة على ارتفاع 3000 متر فوق إمدن وبوركوم وجزر فريزيا وبريمرهافن وهامبورغ وبحر البلطيق قبل العودة إلى فيتموندهافن. كتب كرافت أنه شعر بهزّاتٍ عنيفةٍ كأنها قبضاتٌ عملاقةٌ غير مرئية مع اشتداد سوء الأحوال الجوية. لم يُعاقب.

أعاد سلاح الجو الألماني التابع للرايخ الثالث بناء المطار ابتداءً من عام 1938 وانتهى منه في نهاية عام 1940 بثلاثة مدارج بطول 1200 متر. استخدمته قاذفات هاينكل هي 111 حتى عام 1943، وتمركزت فيه مقاتلات مسرشميت بي إف 110 الليلية للدفاع عن الرايخ، وفي أوائل عام 1944، انطلقت السرب القتالي الثاني/كامبفغشوادر 54 في إطار عملية شتاينبوك، وهي آخر هجوم قاذفات ألمانية على بريطانيا.

الجزء الغريب من القصة هو ما حدث لاحقًا. في 26 أبريل 1944، شُكِّل السرب الأول من الجناح المقاتل 400 في فيتموندهافن، وفي يونيو من العام نفسه، تسلّم أول طائرة من طراز مسرشميت مي 163 كوميت، وهي طائرة اعتراضية للدفاع الجوي تعمل بالصواريخ، تتميز بقدرتها على الارتفاع بمعدلات استثنائية، والتحليق لمدة سبع دقائق ونصف تقريبًا، ثم الانزلاق عائدةً. انتقل السرب إلى برانديس بالقرب من لايبزيغ في 25 يوليو 1944، حيث خاضت هذه الطائرة معارك قليلة جدًا. ولمدة ثلاثة أشهر، استضافت فريزيا الشرقية واحدة من الوحدات القليلة جدًا في التاريخ التي كانت تمتلك طائرات مقاتلة تعمل بالصواريخ.

توقف الطيران في ويتموندهافن في مارس 1945 بسبب قصف الحلفاء، وبدأ سلاح الجو الملكي في إعادة بناء الموقع في عام 1950. وعندما وصل الجيش الألماني بعد عقد من الزمان، ورث حقلاً كانت عظامه من زمن الحرب وأسطحه بريطانية.

في 21 أبريل 1961، في الذكرى الثالثة والأربعين لوفاة مانفريد فون ريشتهوفن، منح الرئيس الاتحادي هاينريش لوبكه سرب المقاتلات 71 (Jagdgeschwader 71) اسم "ريشتهوفن" تكريمًا له. كان هذا أول سرب طيران عملياتي ألماني يُسمى تيمنًا بطيار شهير، واتخذ شعار "R" الأحمر المميز لسرب المقاتلات 2 (Jagdgeschwader 2) التابع للفيرماخت، مع إضافة نجمة حلف شمال الأطلسي (الناتو). تكمن المشكلة في الجزء الثاني من الشعار: فالشعار الذي يرتديه السرب الحالي ليس موروثًا من سرب المقاتلات 1 (Jagdgeschwader 1) الذي كان يقوده ريشتهوفن عام 1917، بل من سرب تابع لسلاح الجو الألماني (لوفتفافه) خلال الحرب العالمية الثانية كان يحمل اسمه.

تغيرت القواعد المتعلقة بهذا الأمر. فقد نصّ مرسوم "تراديشينسيرلاس" الصادر في 20 سبتمبر/أيلول 1982، والذي أصدره هانز أبيل، على أن "الرايخ الثالث" كنظام جائر لا يمكن أن يؤسس لأي تقليد، ولكنه وصف الجيش في ظل الاشتراكية الوطنية بأنه متورط جزئيًا بشكل مذنب وجزئيًا بشكل غير مذنب، وتجنب إصدار حكم بشأن الفيرماخت كمؤسسة. أما مرسوم 28 مارس/آذار 2018، الصادر عن أورسولا فون دير لاين بعد قضية فرانكو أ. ومراجعات أسماء الثكنات، فكان صريحًا: بالنسبة للقوات المسلحة لدولة ديمقراطية تحكمها سيادة القانون، فإن الفيرماخت كمؤسسة لا يستحق التمسك بالتقاليد. لا يزال من الممكن استدعاء الأفراد، ولكن فقط بعد دراسة متأنية لكل حالة على حدة.

ليس ريشتوفن نفسه هو المشكلة. فقد توفي في 21 أبريل 1918، قبل خمسة عشر عامًا من وصول الاشتراكيين الوطنيين إلى السلطة، ودفنته القوات الجوية الملكية بتكريمات عسكرية. تكمن المشكلة في تسلسل الوحدات، وقد وقع الجناح في هذا الفخ مباشرةً عام 2017. أقام نائب العميد، المقدم جيرو فينكه، لقاء ريشتوفن السنوي في فيتموند تحت شعار "100 عام من سرب المقاتلات 1 إلى سرب الأسلحة التكتيكية 71 ريشتوفن".

كتب قائد سلاح الجو الألماني (لوفتفافه) رسالةً إليه. وجاء في الرسالة، التي نُشرت في 3 يوليو/تموز 2017، أن العنوان المُضلل يربط بشكل مباشر بين الجناح الحديث وأجنحة ريشتوفن السابقة في الحقبة الإمبراطورية والرايخ الثالث، مما يوحي بوجود تسلسل تاريخي متصل من سلاح الجو الألماني إلى الفيرماخت. وطالب الجنرال بتوضيح لا لبس فيه خلال الفعالية نفسها، ولم يترك مجالاً للشك في التزام سلاح الجو بتحليل تاريخه بدقة. إنها وثيقة لافتة للنظر: جنرال ألماني في الخدمة يأمر أحد أجنحته بالتوقف عن ادعاء امتلاكه تاريخاً يمتد لمئة عام.

من الجدير بالذكر توضيح الأمر، لأن صفحات القواعد العسكرية الألمانية غالبًا ما تتجاهله. تأسس سلاح الجو الألماني (لوفتفافه) عام ١٩٥٦، وهو ليس امتدادًا لسلاح الجو الألماني (الفيرماخت) عمدًا. يُعدّ الاسم الموجود فوق بوابة فيتموند استثناءً مدروسًا، وليس سهوًا، وقد اضطر سلاح الجو الألماني للدفاع عنه كتابيًا مرة واحدة على الأقل. لم يُحسم الجدل بعد، والصفحة التي تُصوّر حرف "R" الأحمر كتراث بسيط لا تُفصح عن الحقيقة.

تم تأسيس سرب المقاتلات 71 في ألهورن في 6 يونيو 1959 من قبل مفتش سلاح الجو الألماني، جوزيف كامهوبر، وكان يضم حوالي خمسين طائرة من طراز كانادير سابر؛ وقد تم نقل أول طائرتين في 26 فبراير من ذلك العام بواسطة إريك هارتمان، أول قائد للسرب وأعلى طيار مقاتل سجل انتصارات في التاريخ، والملازم أول بيترز. تم إلحاق السرب بحلف الناتو في 1 يونيو 1960 وانتقل إلى فيتموندهافن في 29 أبريل 1963.

كانت هذه الوحدة أيضًا أول من حصل على طائرة ستارفايتر، حيث تسلمت طائرة إف-104 جي في 9 أبريل 1963 قبل جميع أسراب المقاتلات الأخرى التابعة للجيش الألماني. لم يدرك أحد في ذلك الوقت حجم الخسائر التي سيتكبدها سلاح الجو الألماني ككل، واستمر السرب في تحليق هذا النوع من الطائرات لمدة أحد عشر عامًا؛ حيث قام النقيب هاري جيز بآخر رحلة طيران على متن طائرة ستارفايتر إلى إردينغ في 19 سبتمبر 1974.

كان عصر طائرات فانتوم طويلًا. وصلت أول طائرتين من طراز F-4F في 31 أغسطس 1973 للتدريب التقني، وتلتها أول طائرة عملياتية في 7 مارس 1974، واستمر هذا الطراز في الخدمة حتى منتصف عام 2013 - أي تسعة وثلاثين عامًا، وبلغت ساعات طيران طائرات F-4 250,000 ساعة في 30 مايو 2007. في عام 1988، تخلى الجناح عن مهمته الثانوية كمقاتل قاذف؛ ومنذ 22 يوليو 1993، بدأ باستخدام طائرات F-4F ICE المطورة المزودة برادار AN/APG-65 وصواريخ AMRAAM، وهو ما حافظ على مصداقية الطائرة حتى العقد الأول من الألفية الثانية. في عام 2007، وللعام الثاني على التوالي، كان الجناح الأكثر نشاطًا في سلاح الجو الألماني، حيث حلق لأكثر من 7,600 ساعة.

هبطت أولى طائرات يوروفايتر في 8 أبريل 2013، وتولت مهامها في 1 يوليو. وقد حلّق الجناح دون أي حادث منذ عام 1999، وهو ما يُعدّ إنجازاً استثنائياً بالنسبة لوحدة مقاتلة ذات مقعد واحد على مدى أكثر من ربع قرن، بل هو إنجازٌ يفوق أي شيء مكتوب على زعنفة الطائرة.

يعود تاريخ معظم مرافق قاعدة فيتموندهافن إلى ستينيات القرن الماضي، وتحتاج طائرة يوروفايتر إلى بنية تحتية مختلفة عن تلك التي تحتاجها طائرة فانتوم. وكان الحل هو إغلاق المطار وإعادة بنائه. غادرت أولى الطائرات إلى روستوك-لاغه في 6 يناير 2022، واكتمل نقل جميع طائرات يوروفايتر التسع عشرة، مع ما يقارب 240 من الأفراد العسكريين والمدنيين الذين يتناوبون بين القاعدتين كل أسبوعين، بنهاية ذلك الشهر. استضافتها وحدة "ستاينهوف" التابعة لسرب القوات الجوية التكتيكية 73 في لاغه، وتولت وحدتا التأهب الشمالية مهامهما من هناك.

يُعدّ هذا البرنامج أحد أكبر مشاريع الإنشاءات العسكرية في ألمانيا. وقد أدرج مكتب ولاية ساكسونيا السفلى للبناء والإنشاءات حوالي 351 مليون يورو موزعة على المشاريع الرئيسية وحدها: ما يقارب 155 مليون يورو للمدرج مع نظام الصرف والإضاءة ووصلات ممرات الطائرات، و68 مليون يورو لقاعة صيانة الطائرات، و60 مليون يورو لحلقات الملاجئ، و33 مليون يورو لملجأ طائرات رباعي، و27 مليون يورو لقاعة عزل الصوت، وأربعة ملايين يورو لكل من مبنى الحراسة ومخزن الأسلحة. ويُقدّر إجمالي الاستثمار المُخطط له للفترة من 2020 إلى 2031 بحوالي 774 مليون يورو.

تأخر الجدول الزمني، كما هو معتاد. كان من المقرر أصلاً عودة الطائرات في عام ٢٠٢٤. حلّقت أول أربع طائرات يوروفايتر في ١٧ يوليو ٢٠٢٥، وبحلول ذلك الوقت كان المدرج وقاعة الصيانة وقاعة عزل الضوضاء والطريق الرئيسي قد اكتملت. من المتوقع بدء عمليات الطيران الكاملة في الربع الأخير من عام ٢٠٢٦، ويستمر البناء حتى ثلاثينيات القرن الحالي. قاد العقيد بيورن أندرسن، قائد الأسطول منذ ٢٧ فبراير ٢٠٢٣، جناحًا قضى معظم فترة ولايته يُحلّق من مطار تابع لجهة أخرى.

هناك جزء واحد في قاعدة فيتموند لم يتحرك قط. الطائرات المعادية ليست تابعة لسلاح الجو الألماني (لوفتفافه): فشركة توب إيسز الكندية تُشغّل هناك طائرات دوغلاس إيه-4 إن سكاي هوك المدنية المسجلة، منذ أوائل عام 2015، وطائرات ألفا جيت منذ عام 2020، لتوفير تدريبات قتالية جوية متنوعة ومرافق للأهداف. وكانت شركة بي إيه إي سيستمز قد تولت العمل قبلها بطائرات إف-100 إف سوبر سيبر من عام 1991 إلى عام 2002. وفي 19 يناير 2026، منحت ألمانيا شركة توب إيسز عقدًا لمدة عشر سنوات بقيمة تصل إلى 420 مليون يورو، يمتد حتى عام 2035، ويشمل القوات الجوية والبرية والبحرية.