Základna zaujímá plochu zhruba 4 900 akrů (cca 2140 hektarů) na úzkém pásu Okinawy, se samostatným skladem munice o rozloze 6 300 akrů (cca 2840 hektarů) ve vnitrozemí. Jejím charakteristickým rysem je dvojice stupňovitě uspořádaných paralelních ranvejí, 05L/23R a 05R/23L, každá o délce 12 100 stop (cca 3 688 m) – umístěných ve vzdálenosti 1 352 stop (cca 427 metrů) od sebe v středových liniích; přístrojová ranvej je široká 300 stop (cca 91 metrů), její dvě 200 stop (cca 61 metrů). Mřížka pojezdových drah s písmeny napájí zpevněné kryty, příďové doky, zpevněná stanoviště pro speciální operace a horní rampu pro stíhačky, jejíž průchozí stanoviště mají rozměry jedna ku padesáti.

Důležité je měřítko. Kadena má dvě stíhací letky, tankovací letku, letku včasného varování před nehodou, záchranné vrtulníky, letadla pro speciální operace, námořní hlídkové letouny amerického námořnictva, tranzitující spojenecké lety a pravidelně i letadla palubního letectva na břehu. Časopis Air & Space Forces Magazine jej označil za šesté nejrušnější letiště v letectvu a jeho dispečeři popisují, jak v jednom schématu provádějí přesuny všech amerických složek plus japonských, australských a NATO. Manažerka letiště to vyjádřila jasněji než v jakémkoli informačním listu: Kadena, řekla, je bestie.

Počasí utváří všechno. Okinawa leží v tom, co posádky nazývají uličkou tajfunů, a základna funguje v režimu tropické cyklónové pohotovosti, přičemž po celou sezónu se drží na úrovni TCCOR 4 a s postupným snižováním bouře se tempo zvyšuje. Stavební inženýři pro každou situaci vypracovávají kontrolní seznam od A do Z: odstraňování značení, které by se mohlo stát šrapnely, přesun vozidel dovnitř, zabalení dveří do pytlů s pískem, natlačení letadel do zpevněných krytů. Co nelze ukrýt, je vyhozeno – když hrozil supertajfun Maria, osmnáct stíhaček F-15 a osm F-22 letělo do Jokoty a plánování zahrnovalo evakuaci stovky letadel.

Kadenu nepostavili Američané. Japonská císařská armáda tam krátce před americkým vyloděním dokončila přistávací dráhu – v historii základny zaznamenanou jako Naka Hikojo nebo Yara Hikojo. 1. dubna 1945 se americká Desátá armáda v rámci operace Ledovec vylodila na plážích Hijaši, úseku pobřeží dnes známém jako Sunabe, a letiště padlo během několika hodin. Vojáci našli opuštěnou, těžce poškozenou 1 500 m dlouhou ranvej, jejíž povrch byl pokryt rozdrcenými korály.

Armádní inženýři zahájili havarijní opravy ještě tentýž den a do setmění byli schopni provozuschopnosti dráhy. O dvacet centimetrů (20 cm) čerstvého korálu později byla plně funkční osm dní po dobytí. Druhá ranvej následovala v srpnu 1945, čímž vzniklo uspořádání se dvěma ranvejemi, které se v podstatě zvětšilo a dochovalo se dodnes.

Kadena se téměř okamžitě stala velitelstvím. Generálporučík James Doolittle zde 19. července 1945 zřídil velitelské stanoviště 8. letecké armády, které připravovalo půdu pro invazi do Japonska, k níž nikdy nedošlo, a 7. září byla na základně podepsána kapitulace japonských sil v Rjúkjú; místo je označeno mírovou zahradou. O pět let později se základna vrátila do války. 19. bombardovací skupina se přesunula z Guamu 27. června 1950, dva dny poté, co Severní Korea překročila 38. rovnoběžku, a bombardéry B-29 létaly z Okinawy v rámci misí během korejské války až do října 1954, kdy ji neodletěly poslední bombardéry. 18. stíhací bombardovací křídlo dorazilo z Koreje 1. listopadu 1954 a od té doby tam sídlí.

Operace Arc Light, kampaň bombardérů B-52 nad jihovýchodní Asií, probíhala od června 1965 do srpna 1973 a uskutečnila více než 126 000 bojových letů. Kadena do ní vstoupila v únoru 1968, kdy protiofenzíva po bitvě u Tetu snížila měsíční počet bombardérů na přibližně 1 800 a Andersen s U-Tapao už nemohli tuto zátěž nést sami. Vysílání těžkých bombardérů z ostrova, který byl stále pod americkou správou, bylo politicky výbušné: memorandum náměstka ministra armády Davida E. McGifferta z června 1968 citovalo dubnový průzkum, který zjistil, že 86 procent obyvatel má obavy z bombardérů B-52 v Kadeně. Bombardovací operace tam skončily v září 1970, kdy se U-Tapao stala jedinou základnou Arc Light.

Druhý nájemník z doby studené války byl podivnější a tišší. SR-71 Blackbirds poprvé dorazily 8. března 1968 a 21. března major Jerome F. O'Malley a major Edward D. Payne podnikli první operační let SR-71 ze základny. Obyvatelé Okinawy, kteří sledovali dlouhý černý tvar v okruhu, jej přirovnávali k habu, jedovaté zmiji ostrovní, a toto jméno se přeneslo na letoun i jeho posádky. Mezi lety 1968 a 1972 se oddíl z zhruba týdenní mise stal téměř každodenním letem nad nepřátelským územím v Indočíně a Kadena zůstala předsunutou základnou Blackbirdů v Asii, dokud tento typ nebyl 26. ledna 1990 vyřazen z provozu.

Jaderný rozměr se v té době skrýval pod tím vším. Okinawa pod americkou správou hostila systémy schopné nést jaderné zbraně a nejzávažnější zdokumentovaná nehoda se stala na letecké základně Naha – nikoli v Kadeně – 19. června 1959, kdy byla během údržby omylem odpálena raketa Nike Hercules nesoucí jadernou hlavici a zabila dva vojáky. Tato nehoda zůstala po celá desetiletí utajována a podrobně ji popsal až v roce 2017 bývalý údržbář raket americké armády Robert Roepke.

Letouny F-15 Eagles dorazily do Kadeny v roce 1979 a definovaly základnu na více než čtyři desetiletí. Na začátku 2020. let 21. století draky letadel přežily svou zamýšlenou životnost a koncem roku 2022 začalo letectvo stahovat stálé letky, místo aby platilo za jejich udržování. V dubnu 2023 následoval rozlučkový ceremoniál a poslední aktivní F-15C v Kadeně vzlétl 24. ledna 2025, ve stejný den, kdy byla aktivována 67. stíhací peruť.

V mezeře Kadena běží na rotačních stíhačkách. Od konce roku 2022 základna hostila po sobě jdoucí expediční letky F-22 Raptory, F-35A Lightning II, F-15E Strike Eagly a F-16 Fighting Falcony. V říjnu 2025 se jednalo o dvě letky F-35A, 4. z Hillu a 356. z Eielsonu, plus F-16 Národní gardy letectva New Jersey; v květnu 2026 dorazilo ze společné základny Elmendorf-Richardson dvanáct F-22 90. expediční stíhací letky spolu s 27. z Langley.

Trvalou odpovědí je F-15EX Eagle II. V červenci 2024 letectvo oznámilo, že na Okinawě bude umístěno třicet šest letounů, které nahradí čtyřicet osm F-15C/D ve dvou letkách, přičemž první operační jednotkou bude 67. stíhací letka. Dodávky se značně zpozdily: původní plán byl od března do června 2026, ale stávka v závodě Boeingu v St. Louis od 4. srpna do 17. listopadu 2025 narušila výrobu. Ministr letectva Troy Meink ve výpovědi před senátním výborem pro ozbrojené síly 21. května 2026 uvedl, že první letoun dorazí v roce 2027 a dokončen bude v roce 2028 nebo 2029. Uskutečnily se dvě seznamovací návštěvy, poslední 29. června 2026.

Pozornost sice přitahují stíhačky, ale právě ostatní letky křídla dělají z Kadeny spíše centrum než letiště pro stíhačky. 909. letecká doplňovací letka Young Tigers létá na letounech KC-135 Stratotanker a je hlavní tankovací silou tichomořských vzdušných sil v nepředvídaných situacích – důvodem, proč mohou americká letadla přelétat západní Pacifik. 961. výsadková letka pro řízení letectva létá na letounu E-3 Sentry, jehož radar s rotodomem sleduje aktivitu na hladině i ve vzduchu na vzdálenost přesahující 250 mil a poskytuje všem ostatním ucelený obraz o stavu letadla.

Pátrací a záchranné operace v boji žijí s 33. záchrannou perutí a pracují podle motta záchranných sil letectva „aby žili i ostatní“. Její posádky se cvičí pro lety v nízkých výškách, práci s kladkostroji a záchranu v napadeném vzdušném prostoru. Peruť začala s přechodem z čtyřicet let starého HH-60G Pave Hawk na HH-60W Jolly Green II, když 26. ledna 2024 dorazily nové vrtulníky, a o měsíc později provedla první indicko-pacifický let s tímto typem z Kadeny.

Kadena je také domovem 353. perutě speciálních operací, zhruba tisíce letců, a jediné jednotky speciálních operací letectva v Pacifiku: 1. perutě speciálních operací s letouny MC-130J Commando II, 21. perutě s letouny CV-22B Osprey pro infiltraci a exfiltraci na velké vzdálenosti a 320. perutě speciálních taktik složené z bojových velitelů, záchranářů a operátorů speciálního průzkumu. Za tím vším stojí 18. skupina stavebních inženýrů – největší v letectvu – udržuje zařízení o rozloze 23,4 milionu čtverečních stop a ročně se zabývá více než padesáti incidenty s výbušninami, z nichž většina pochází z roku 1945.

Ostrovy Rjúkjú se 15. května 1972 vrátily pod japonskou kontrolu, čímž skončilo dvacet sedm let přímé americké správy, ale základny zůstaly. O padesát let později se na Okinawě nacházelo zhruba sedmdesát procent amerických vojenských zařízení v Japonsku: třicet dva zařízení pokrývalo asi osmnáct procent ostrovní plochy a v populaci přibližně 1,4 milionu obyvatel se nacházelo přibližně 30 000 amerických vojáků. Průzkumy veřejného mínění ukázaly, že 84 procent obyvatel Okinawy se domnívalo, že prefektura nese nepřiměřenou zátěž.

Hluk je nejtrvalejší a nejlépe zdokumentovanou stížností. Obyvatelé okolí Kadeny podávají hromadné žaloby od začátku 80. let. Dne 23. února 2017 okinawská pobočka okresního soudu v Naze nařídila 22 048 žalobcům odškodnění ve výši přibližně 30,2 miliardy jenů – což je nejvyšší přiznaná částka v jakémkoli japonském případu týkajícím se základního hluku – a zároveň zamítla žádost o soudní zákaz letu z důvodu, že japonská vláda nemůže zastavit čin prováděný třetí stranou, nad níž nemá žádnou pravomoc. Dne 23. ledna 2026 tentýž soud přiznal zhruba 16,3 milionu dolarů v další žalobě podané v roce 2022 5 028 žalobci, přičemž shledal psychickou újmu a narušení spánku jako značnou duševní újmu – a opět zamítl omezení létání.

Nehody to všechno zostřují a letoun F-100, který v roce 1959 narazil do základní školy Miyamori, zůstává určujícím případem, který se každoročně připomíná. Návrat pozemků je dalším dlouhým jednáním: v rámci procesu Zvláštního akčního výboru pro Okinawu a pozdějších rozhovorů o novém uspořádání dráhy se Japonsko a Spojené státy dohodly na navrácení zařízení jižně od Kadeny a na přesunutí rampy námořnictva na druhou stranu ranvejí jako opatření ke snížení hluku, a to vedle dohody společného výboru o hluku z roku 1996. Pokrok je tak pomalý, že po sobě jdoucí guvernéři neustále požadují dramatické snížení zastavěné plochy.