Téměř každé létající křídlo amerického letectva je známé svým číslem a ničím jiným. 48. je výjimkou. Dne 4. července 1954 na letecké základně Chaumont ve východní Francii předsedal velitel USAFE generálporučík William H. Tunner ceremoniálu, na kterém křídlo získalo název “Křídlo Sochy Svobody”. Historie samotného křídla zaznamenává úhlednou náhodu: kontrolor zjistil, že slévárna, která odlila Bartholdiho sochu, stála asi 25 mil od Chaumontu. Později byla odlita a na základně instalována replika. Letectvo dnes popisuje 48. křídlo jako jediné křídlo ve službě, které je očíslované i pojmenované, a všichni v Lakenheath používají zkrácenou formu – Křídlo Svobody.

Peruť dorazila do Lakenheathu 15. ledna 1960 a od té doby ji nikdy neopustila. Její letouny se měnily zhruba jednou za generaci: F-100 Super Sabre, poté F-4 Phantom II z roku 1972, F-111F z roku 1977, F-15E Strike Eagles z roku 1992, F-15C/D Eagles z roku 1994 a F-35A Lightning II z roku 2021. Co se nezměnilo, je rozsah. 48. peruť je jediná peruť USAFE, která provozuje typy F-35 i F-15, a letectvo ji označuje za největší americkou stíhací operaci v Evropě. Lakenheath a její obytná přístavba na základně RAF Feltwell podporují přibližně 7 000 aktivních vojáků a britských a amerických civilistů spolu se zhruba 11 000 rodinnými příslušníky. Čtyři stíhací letky – 492. a 494. na Strike Eagles a 493. a 495. na Lightning II – spadají pod 48. operační skupinu.

U brány je nápis Královské letectvo Lakenheath, a to není projev sentimentu. Stanice patří ministerstvu obrany; stavební kampus, který obdržel stíhačky F-35, zadal a spravoval Britská organizace pro obrannou infrastrukturu. Američané jsou z právního hlediska hostujícími silami. Jejich status vychází z Dohody NATO o statusu ozbrojených sil z roku 1951, která byla do britského práva začleněna zákonem o hostujících silách z roku 1952 a která stanoví jurisdikci nad vojenským personálem a jeho civilní složkou a jejich výjimky z imigračních a celních předpisů. Toto uspořádání vzniklo z nouzové situace v roce 1948, kdy během berlínské krize přiletěly do Británie americké bombardéry a jednoduše zde zůstaly.

Velení je proto spíše rozdělené než sdílené. Operační základně velí důstojník amerického letectva, obvykle plukovník – v Lakenheath velitel 48. stíhacího křídla. Vedle něj knihovna Dolní sněmovny zaznamenává, že na hlavních místech hostujících sil USA je přítomen velitel RAF, obvykle v hodnosti velitele letky, který působí jak jako spojka hostitelské země s velitelem americké základny, tak jako vedoucí zařízení pro zaměstnance ministerstva obrany. Nad tím vším stojí spíše politická dohoda než smluvní text. Komuniké Churchilla a Trumana z roku 1952 uvádělo, že využití těchto základen v případě nouze bude věcí společného rozhodnutí obou vlád; protokoly, které toto společné rozhodnutí provádějí, jsou uloženy v důvěrných dvoustranných dohodách, které po sobě jdoucí britské vlády odmítly zveřejnit.

Lakenheath začal jako lež. V roce 1940 bylo letiště Eriswell Low Warren vytyčeno jako návnadové letiště s atrapami, malovanou ranvejí a dřevěnými letadly, nejprve jako stanoviště “K” pro denní lety a později modernizované pro noční provoz. Skutečná základna následovala na více než 1 800 akrech, které získala vláda, a RAF Lakenheath byla 24. listopadu 1941 otevřena jako satelit RAF Mildenhall se třemi betonovými ranvejemi. Nejprve přišly na řadu holínky. V roce 1942 se na místo přesunula 149. peruť se čtyřmotorovými Stirlingy a 30. května se zúčastnila náletu tisíce bombardérů na Kolín nad Rýnem; 199. peruť se připojila v roce 1943 a obě perutě se 17. srpna 1943 zúčastnily útoku na německé raketové zařízení v Peenemünde, než se začaly věnovat kladení min. Létání bylo zastaveno 15. května 1944, zatímco byla základna přestavěna na standard velmi těžkých bombardérů.

Znovuotevření pod bombardovacím velením RAF bylo provedeno 15. dubna 1947 a první americká letadla a personál dorazily v roce 1948. Americké letectvo formálně převzalo stanici 1. června 1950. Během několika týdnů po vypuknutí korejské války byla Lakenheath přeplněná: do srpna 1950 zde bylo trvale umístěno 29 bombardérů B-29 Superfortress a dalších 24 bylo nasazeno. Strategické letectvo převzalo kontrolu 1. května 1951 a perimetr byl oplocen v roce 1952; bombardéry B-47 Stratojet byly trvale přiděleny od roku 1953 a prolétaly tudy i tankovací letouny KC-97 a průzkumné letouny U-2. Éra bombardérů skončila přistáním stíhaček 15. ledna 1960 s příchodem 48. taktického stíhacího křídla pod velením Třetího letectva.

Dne 5. dubna 1986 zabila bomba v diskotéce La Belle v Západním Berlíně dva americké vojáky a zranila více než 200 lidí. O devět dní později přišla ze Suffolku odpověď. Kolem 19:00 místního času, 14. dubna, vzlétlo z Lakenheath dvacet čtyři stíhaček F-111F 48. taktické stíhací perutě, šest z nich jako náhradní stíhačky, podporované letouny elektronického boje EF-111A z RAF Upper Heyford a velkou tankovací silou KC-10 a KC-135. Francie a Španělsko odmítly práva na přelet. Úderný balíček musel letět nad Atlantikem, obejít Pyrenejský poloostrov, projít úzkým mezinárodním koridorem Gibraltarského průlivu a na východ podél Středozemního moře, a pak celý proces opakovat v opačném pořadí.

Časopis Air & Space Forces Magazine uvádí, že zpáteční let trval přibližně 6 400 mil – zhruba 10 300 km – a v kokpitu trvalo přibližně třináct hodin, přičemž každé letadlo muselo osm až dvanáctkrát doplnit palivo za letu. Osmnáct letounů F-111F se tlačilo do Libye a zasáhlo kasárna Aziziyah v Tripolisu, výcvikový tábor Sidi Bilal a vojenské letiště v Tripolisu, zatímco letadla amerického námořnictva z lodí USS America a USS Coral Sea zasáhla letiště a kasárna Benina v Benghází. Byla to nejdelší bojová mise, jakou tehdy taktické letadlo vykonalo. Jeden letoun F-111F s volacím znakem Karma 52 byl ztracen nad Sidrským zálivem, téměř jistě v důsledku zásahu střelou země-vzduch; jeho dva členové posádky, Fernando L. Ribas-Dominicci a Paul F. Lorence, byli zabiti. Letoun obdržel vyznamenání Navy Meritorious Unit Commendation, jako jediná jednotka letectva, která jej držela.

Lakenheath skladoval americké jaderné zbraně půl století a brzy se ocitl na pokraji katastrofy. 27. července 1956 se na letišti zřítil bombardér B-47 a narazil do skladovacího iglú obsahujícího tři atomové bomby Mark 6. Ministerstvo obrany ve svém vyprávění uvádí, že zbraně byly ve skladovací konfiguraci, že ve zbraních ani v budově nebyly žádné kapsle s jaderným materiálem, že bomby nehořely ani nevybuchly a že nedošlo k žádným problémům s kontaminací ani čištěním; poškozené zbraně a komponenty byly vráceny Komisi pro atomovou energii. Vážnou událost činila trhavina. Každý bombardér Mark 6 nesl jako součást svého implozního systému tisíce liber konvenční trhaviny a hořící letecké palivo z havarovaného bombardéru zaplavilo iglú, než jej hasiči uhasili. Všichni čtyři členové posádky bombardéru B-47 zahynuli.

Zbraně nakonec zmizely. Hans Kristensen z Federace amerických vědců v roce 2008 prozradil, že byly staženy – v té době se jednalo o asi 110 gravitačních bomb B61 uložených ve 33 podzemních trezorech – což bylo poprvé od roku 1954, kdy Spojené státy ve Spojeném království neskladovaly žádné jaderné zbraně. Od roku 2022 se situace opět změnila. Federální statistická služba (FAS) zjistila, že Spojené království bylo přidáno na seznam modernizací skladů jaderných zbraní NATO, spolu s Belgií, Německem, Itálií, Nizozemskem a Tureckem, a rozpočtové dokumenty letectva zmiňují “garantní ubytovnu” postavenou pro příjezd potenciální garantované mise. Následovaly záznamy o zakázkách, stavební práce a satelitní snímky. Spojené státy umístění jaderných zbraní v Evropě ani nepotvrzují, ani nevyvracejí a samotná FAS je opatrná: modernizace mohou spíše vytvořit rezervní kapacitu než důkaz o návratu bomb.

Spojené státy 8. ledna 2015 oznámily, že jejich první stíhačky F-35 v Evropě budou umístěny ve Velké Británii, a Organizace pro obrannou infrastrukturu (Defense Infrastructure Organization) zahájila výstavbu kampusu – parkovacích ploch, dvou hangárů, budovy pro provoz a údržbu se dvěma letkami a simulátoru – které letouny budou potřebovat. 495. stíhací peruť byla aktivována v říjnu 2021 a zvolila si přezdívku Valkýry; první F-35A přistál 15. prosince 2021. Následně prošla přestavbou 493. stíhací peruť, Grim Reapers, a do dubna 2025 očekávalo evropské velení USA 52 F-35 napříč oběma perutěmi, přičemž druhá dosáhne plné operační schopnosti na podzim toho roku.

V květnu 2025, před senátním výborem pro ozbrojené síly, letectvo signalizovalo, že jakmile budou plně zavedeny stíhačky F-35, dvě letky F-15E Strike Eagle se vrátí do Spojených států, čímž by se Lakenheath potenciálně stal základnou pouze pro F-35. Nebylo stanoveno žádné datum ani konečné rozhodnutí o tom, kam Strike Eagles půjdou, nebylo přijato. Plán závisí na tom, zda síly F-35 skutečně splní své požadavky, a Kongres projevil skepticismus. Mezitím Strike Eagles pokračovali v práci: v červenci 2026 byly na Blízkém východě po zhroucení americko-íránského příměří nasazeny jak F-15E, tak F-35, a to v rámci týdne, kdy byly nasazeny všechny tři trvale rozmístěné americké stíhací perutě v Evropě najednou.