Casi todas las alas de vuelo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se conocen por su número y nada más. La 48.ª es la excepción. El 4 de julio de 1954, en la base aérea de Chaumont, en el este de Francia, el comandante de la USAFE, el teniente general William H. Tunner, presidió una ceremonia en la que el ala recibió el título de “Ala Estatua de la Libertad”. La propia historia del ala relata una curiosa coincidencia: el interventor descubrió que la fundición que creó la estatua de Bartholdi se encontraba a unos 40 kilómetros de Chaumont. Posteriormente se fundió una réplica y se instaló en la base. Hoy en día, la Fuerza Aérea describe a la 48.ª como la única ala del servicio que tiene tanto número como nombre, y en Lakenheath todos usan la abreviatura: Ala de la Libertad.

El escuadrón llegó a Lakenheath el 15 de enero de 1960 y nunca se ha marchado. Sus aeronaves han cambiado aproximadamente una vez por generación: F-100 Super Sabre, luego F-4 Phantom II desde 1972, F-111F desde 1977, F-15E Strike Eagle desde 1992, F-15C/D Eagle desde 1994 y F-35A Lightning II desde 2021. Lo que no ha cambiado es la escala. El 48.º es el único escuadrón de la USAFE que opera tanto F-35 como F-15, y la Fuerza Aérea lo considera la mayor operación de cazas estadounidenses en Europa. Lakenheath y su anexo residencial en la RAF Feltwell dan servicio a unos 7000 miembros en servicio activo y civiles británicos y estadounidenses, junto con aproximadamente 11 000 familiares. Cuatro escuadrones de cazas —el 492.º y el 494.º con aviones Strike Eagle, y el 493.º y el 495.º con aviones Lightning II— están bajo el mando del 48.º Grupo de Operaciones.

El letrero en la entrada dice Royal Air Force Lakenheath, y no es sentimentalismo. La base pertenece al Ministerio de Defensa; la Organización de Infraestructura de Defensa del Reino Unido contrató y gestionó el complejo de construcción que recibió los F-35. Los estadounidenses son, legalmente, una fuerza visitante. Su estatus se basa en el Acuerdo sobre el Estatuto de las Fuerzas de la OTAN de 1951, incorporado al derecho británico por la Ley de Fuerzas Visitantes de 1952, que establece la jurisdicción sobre el personal militar y su componente civil, así como sus exenciones de las normas de inmigración y aduanas. Este acuerdo surgió a raíz de la emergencia de 1948, cuando los bombarderos estadounidenses llegaron a Gran Bretaña durante la crisis de Berlín y simplemente se quedaron.

Por lo tanto, el mando está dividido en lugar de compartido. Un oficial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, normalmente un coronel, comanda la base operativa; en Lakenheath, el comandante del 48.º Ala de Caza. Junto a él, la Biblioteca de la Cámara de los Comunes registra que un comandante de la RAF está presente en las principales bases estadounidenses de visita, normalmente con rango de jefe de escuadrón, actuando tanto como enlace del país anfitrión con el comandante de la base estadounidense como jefe de personal para los empleados del Ministerio de Defensa. Por encima de todo esto subyace un entendimiento político más que un tratado. El comunicado Churchill-Truman de 1952 establecía que el uso de estas bases en caso de emergencia sería una cuestión de decisión conjunta de ambos gobiernos; los protocolos que dan efecto a esa decisión conjunta se encuentran en acuerdos bilaterales confidenciales que los sucesivos gobiernos británicos se han negado a publicar.

Lakenheath comenzó como una farsa. En 1940, el aeródromo Eriswell Low Warren se diseñó como un aeródromo señuelo, con edificios falsos, una pista pintada y aviones de madera, inicialmente como un emplazamiento diurno para operaciones de entrenamiento y posteriormente adaptado para operaciones nocturnas. Posteriormente se construyó una base real en más de 1800 acres adquiridos por el gobierno, y la RAF Lakenheath abrió sus puertas como satélite de la RAF Mildenhall el 24 de noviembre de 1941, con tres pistas de hormigón. Los primeros en operar fueron los Wellington. En 1942, el Escuadrón n.º 149 se instaló con Stirlings de cuatro motores y participó en el ataque con mil bombarderos contra Colonia el 30 de mayo; el Escuadrón n.º 199 se unió en 1943, y ambos escuadrones participaron en el ataque a la base de cohetes alemana en Peenemünde el 17 de agosto de 1943 antes de dedicarse al minado. Los vuelos cesaron el 15 de mayo de 1944 mientras la base se reconstruía para cumplir con los estándares de bombarderos pesados.

Reabrió sus puertas bajo el mando del RAF Bomber Command el 15 de abril de 1947, y los primeros aviones y personal estadounidenses llegaron en 1948. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos tomó formalmente posesión de la base el 1 de junio de 1950. A las pocas semanas del estallido de la Guerra de Corea, Lakenheath estaba abarrotada: en agosto de 1950 albergaba 29 bombarderos B-29 Superfortress asignados permanentemente y otros 24 desplegados. El Mando Aéreo Estratégico asumió el control el 1 de mayo de 1951 y el perímetro fue cercado en 1952; los bombarderos B-47 Stratojet fueron asignados permanentemente a partir de 1953, con aviones cisterna KC-97 y aviones de reconocimiento U-2 de paso. La era de los bombarderos terminó cuando los cazas a reacción aterrizaron el 15 de enero de 1960 con la llegada de la 48.ª Ala de Caza Táctica bajo la Tercera Fuerza Aérea.

El 5 de abril de 1986, una bomba en la discoteca La Belle de Berlín Occidental mató a dos soldados estadounidenses e hirió a más de 200 personas. Nueve días después, la respuesta llegó desde Suffolk. Alrededor de las 19:00 hora local del 14 de abril, veinticuatro F-111F del 48.º Ala de Caza Táctica despegaron de Lakenheath, seis de ellos de reserva, apoyados por aviones de guerra electrónica EF-111A de la RAF Upper Heyford y una gran fuerza de aviones cisterna KC-10 y KC-135. Francia y España denegaron los derechos de sobrevuelo. El grupo de ataque tuvo que sobrevolar el Atlántico, rodear la península ibérica, atravesar el estrecho corredor internacional del Estrecho de Gibraltar y dirigirse hacia el este por el Mediterráneo, para luego repetir todo el proceso en sentido inverso.

La revista Air & Space Forces Magazine calcula que el viaje de ida y vuelta fue de aproximadamente 6400 millas (unos 10 300 km) y alrededor de trece horas en la cabina, con cada aeronave realizando entre ocho y doce reabastecimientos en vuelo. Dieciocho F-111F avanzaron hacia Libia, atacando el cuartel de Aziziyah en Trípoli, el campo de entrenamiento de Sidi Bilal y el aeródromo militar de Trípoli, mientras que aeronaves de la Armada estadounidense de los portaaviones USS America y USS Coral Sea atacaron el aeródromo y el cuartel de Benina en Bengasi. Fue la misión de combate más larga realizada hasta entonces por aeronaves tácticas. Un F-111F, con distintivo de llamada Karma 52, se perdió sobre el golfo de Sidra, casi con toda seguridad a causa de un misil tierra-aire; sus dos tripulantes, Fernando L. Ribas-Dominicci y Paul F. Lorence, fallecieron. El escuadrón recibió la Mención de Unidad Meritoria de la Armada, siendo la única unidad de la Fuerza Aérea en obtenerla.

Lakenheath almacenó armas nucleares estadounidenses durante medio siglo y estuvo a punto de sufrir una catástrofe. El 27 de julio de 1956, un B-47 se estrelló en el aeródromo e impactó contra un iglú de almacenamiento que contenía tres bombas atómicas Mark 6. El informe del Departamento de Defensa indica que las armas estaban en configuración de almacenamiento, que no había cápsulas de material nuclear ni en las armas ni en el edificio, que las bombas no se quemaron ni detonaron, y que no hubo contaminación ni problemas de limpieza; las armas y componentes dañados fueron devueltos a la Comisión de Energía Atómica. Lo que hizo grave el incidente fue el alto poder explosivo. Cada Mark 6 contenía miles de libras de explosivo convencional como parte de su sistema de implosión, y el combustible de avión en llamas del bombardero siniestrado se extendió por el iglú antes de que los bomberos lo extinguieran. Los cuatro tripulantes del B-47 fallecieron.

Las armas finalmente desaparecieron. Hans Kristensen, de la Federación de Científicos Americanos, reveló en 2008 que habían sido retiradas —para entonces unas 110 bombas de gravedad B61 almacenadas en 33 bóvedas subterráneas—, siendo la primera vez desde 1954 que Estados Unidos no almacenaba armas nucleares en el Reino Unido. Desde 2022, la situación ha vuelto a cambiar. El Servicio de Inteligencia Federal (FAS, por sus siglas en inglés) descubrió que el Reino Unido se había añadido a una lista de la OTAN de modernizaciones de instalaciones de almacenamiento de armas nucleares, junto con Bélgica, Alemania, Italia, los Países Bajos y Turquía, y que documentos presupuestarios de la Fuerza Aérea hacían referencia a un “dormitorio de seguridad” construido para la llegada de una posible misión de seguridad. Posteriormente se obtuvieron registros de contratación, construcción e imágenes satelitales. Estados Unidos no confirma ni niega la ubicación de armas nucleares en Europa, y el propio FAS actúa con cautela: las modernizaciones podrían crear una capacidad en reserva en lugar de evidencia de que las bombas hayan regresado.

El 8 de enero de 2015, Estados Unidos anunció que sus primeros F-35 en Europa tendrían su base en el Reino Unido, y la Organización de Infraestructura de Defensa (DIO) se puso manos a la obra para construir el complejo que la aeronave necesitaría: plataformas de estacionamiento, dos hangares, un edificio de operaciones y mantenimiento para dos escuadrones y un simulador. El 495.º Escuadrón de Caza se activó en octubre de 2021 y recibió el apodo de Valkirias; el primer F-35A aterrizó el 15 de diciembre de 2021. El 493.º Escuadrón de Caza, los Segadores, se convirtió a continuación, y para abril de 2025 el Comando Europeo de Estados Unidos preveía 52 F-35 en ambos escuadrones, alcanzando el segundo su plena capacidad operativa ese otoño.

En mayo de 2025, ante el Comité de Servicios Armados del Senado, la Fuerza Aérea indicó que, una vez que los F-35 estuvieran plenamente operativos, los dos escuadrones de F-15E Strike Eagle regresarían a Estados Unidos, lo que potencialmente convertiría a Lakenheath en una base exclusivamente de F-35. No se especificó una fecha ni se tomó una decisión final sobre el destino de los Strike Eagle. El plan depende de que la fuerza de F-35 cumpla con lo prometido, y el Congreso ha mostrado escepticismo. Mientras tanto, los Strike Eagle han seguido trabajando: en julio de 2026, tanto los F-15E como los F-35 de Lakenheath se desplegaron en Oriente Medio tras el colapso del alto el fuego entre Estados Unidos e Irán, en una semana en la que las tres alas de cazas estadounidenses con base permanente en Europa se desplegaron simultáneamente.