Quase todas as alas de voo da Força Aérea dos EUA são conhecidas apenas pelo seu número. A 48ª é a exceção. Em 4 de julho de 1954, na Base Aérea de Chaumont, no leste da França, o comandante da USAFE, Tenente-General William H. Tunner, presidiu uma cerimônia na qual a ala recebeu o título de "Ala da Estátua da Liberdade". A própria história da ala registra uma curiosa coincidência: o controlador descobriu que a fundição que moldou a estátua de Bartholdi ficava a cerca de 40 quilômetros de Chaumont. Uma réplica foi posteriormente fundida e instalada na base. A Força Aérea descreve hoje a 48ª como a única ala do serviço que possui tanto um número quanto um nome, e todos em Lakenheath usam a abreviação — Ala da Liberdade.

A ala chegou a Lakenheath em 15 de janeiro de 1960 e nunca mais saiu de lá. Suas aeronaves mudaram aproximadamente uma vez por geração: F-100 Super Sabres, depois F-4 Phantom IIs a partir de 1972, F-111Fs a partir de 1977, F-15E Strike Eagles a partir de 1992, F-15C/D Eagles a partir de 1994 e F-35A Lightning IIs a partir de 2021. O que não mudou foi a escala. A 48ª Ala é a única da USAFE a operar tanto o F-35 quanto o F-15, e a Força Aérea a considera a maior operação de caças dos EUA na Europa. Lakenheath e seu anexo residencial na RAF Feltwell abrigam cerca de 7.000 militares da ativa e civis britânicos e americanos, além de aproximadamente 11.000 familiares. Quatro esquadrões de caça — o 492º e o 494º, equipados com Strike Eagles, e o 493º e o 495º, com Lightning II — estão subordinados ao 48º Grupo de Operações.

A placa no portão diz "Royal Air Force Lakenheath", e isso não é sentimentalismo. A base pertence ao Ministério da Defesa; a Organização de Infraestrutura de Defesa do Reino Unido (UKDIO) contratou e administrou o complexo de construção que recebeu os F-35. Os americanos são, em termos legais, uma força visitante. Seu status se baseia no Acordo sobre o Estatuto das Forças da OTAN de 1951, incorporado à legislação britânica pela Lei das Forças Visitantes de 1952, que estabelece a jurisdição sobre o pessoal militar e seus civis, bem como suas isenções das regras de imigração e alfândega. O acordo surgiu da emergência de 1948, quando bombardeiros americanos vieram para a Grã-Bretanha durante a crise de Berlim e simplesmente permaneceram.

O comando, portanto, é dividido em vez de compartilhado. Um oficial da Força Aérea dos EUA, normalmente um coronel, comanda a base operacional — em Lakenheath, o comandante da 48ª Ala de Caça. Ao lado dele, os registros da Biblioteca da Câmara dos Comuns indicam a presença de um comandante da RAF nos principais locais de visitação das forças americanas, normalmente com a patente de líder de esquadrão, atuando tanto como elo de ligação do país anfitrião com o comandante da base americana quanto como chefe de pessoal para os funcionários do Ministério da Defesa. Acima de tudo isso, existe um entendimento político, e não um tratado formal. O comunicado Churchill-Truman de 1952 declarava que o uso dessas bases em caso de emergência seria uma questão de decisão conjunta dos dois governos; os protocolos que dão efeito a essa decisão conjunta estão contidos em acordos bilaterais confidenciais que sucessivos governos britânicos se recusaram a publicar.

Lakenheath começou como uma mentira. Em 1940, o aeródromo de Eriswell Low Warren foi projetado como uma isca, com prédios falsos, uma pista pintada e aeronaves de madeira, inicialmente como um local de treinamento diurno ("K") e posteriormente modernizado para operações noturnas. Uma base real foi construída em mais de 728 hectares adquiridos pelo governo, e a RAF Lakenheath foi inaugurada como uma base satélite da RAF Mildenhall em 24 de novembro de 1941, com três pistas de concreto. Os Wellingtons foram os primeiros a operar. Em 1942, o Esquadrão nº 149 se instalou com Stirlings quadrimotores e participou do ataque com mil bombardeiros contra Colônia em 30 de maio; o Esquadrão nº 199 juntou-se em 1943, e ambos os esquadrões participaram do ataque ao centro de mísseis alemão em Peenemünde em 17 de agosto de 1943, antes de se dedicarem ao lançamento de minas. Os voos foram interrompidos em 15 de maio de 1944, enquanto a base era reconstruída para o padrão de bombardeiros pesados.

A base foi reaberta sob o Comando de Bombardeiros da RAF em 15 de abril de 1947, e as primeiras aeronaves e pessoal americanos chegaram em 1948. A Força Aérea dos EUA assumiu formalmente a base em 1º de junho de 1950. Poucas semanas após o início da Guerra da Coreia, Lakenheath estava lotada: em agosto de 1950, abrigava 29 bombardeiros B-29 Superfortress alocados permanentemente e outros 24 destacados. O Comando Aéreo Estratégico assumiu o controle em 1º de maio de 1951 e o perímetro foi cercado em 1952; os bombardeiros B-47 Stratojet foram alocados permanentemente a partir de 1953, com aviões-tanque KC-97 e aeronaves de reconhecimento U-2 sobrevoando a área. A era dos bombardeiros terminou com a chegada dos caças a jato em 15 de janeiro de 1960, com a entrada da 48ª Ala de Caça Tática sob o comando da Terceira Força Aérea.

Em 5 de abril de 1986, uma bomba na discoteca La Belle, em Berlim Ocidental, matou dois soldados americanos e feriu mais de 200 pessoas. Nove dias depois, a resposta veio de Suffolk. Por volta das 19h, horário local, em 14 de abril, vinte e quatro F-111F da 48ª Ala de Caça Tática decolaram de Lakenheath, seis deles aeronaves de reserva, apoiados por aeronaves de guerra eletrônica EF-111A da RAF Upper Heyford e uma grande força de reabastecimento aéreo composta por KC-10 e KC-135. França e Espanha negaram direitos de sobrevoo. O grupo de ataque teve que sobrevoar o Atlântico, contornar a Península Ibérica, atravessar o estreito corredor internacional do Estreito de Gibraltar e seguir para leste pelo Mediterrâneo, repetindo então todo o percurso na direção oposta.

A revista Air & Space Forces Magazine estima que a viagem de ida e volta tenha sido de aproximadamente 10.300 km (6.400 milhas) e cerca de treze horas de voo, com cada aeronave realizando de oito a doze reabastecimentos em voo. Dezoito F-111F seguiram para a Líbia, atacando o quartel de Aziziyah em Trípoli, o campo de treinamento de Sidi Bilal e o aeródromo militar de Trípoli, enquanto aeronaves da Marinha dos EUA, dos porta-aviões USS America e USS Coral Sea, atacaram o aeródromo de Benina e o quartel em Benghazi. Foi a missão de combate mais longa realizada por aeronaves táticas até então. Um F-111F, de indicativo Karma 52, foi perdido sobre o Golfo de Sidra, quase certamente atingido por um míssil terra-ar; seus dois tripulantes, Fernando L. Ribas-Dominicci e Paul F. Lorence, morreram. A ala recebeu a Menção Honrosa de Unidade da Marinha, sendo a única unidade da Força Aérea a condecorá-la.

Lakenheath armazenou armas nucleares americanas por meio século e esteve perto de uma catástrofe logo no início. Em 27 de julho de 1956, um bombardeiro B-47 caiu no aeródromo e atingiu um contêiner de armazenamento contendo três bombas atômicas Mark 6. O relatório do Departamento de Defesa registra que as armas estavam em configuração de armazenamento, que não havia cápsulas de material nuclear nas armas ou no prédio, que as bombas não pegaram fogo nem detonaram e que não houve contaminação ou problemas de limpeza; as armas e componentes danificados foram devolvidos à Comissão de Energia Atômica. O que tornou o incidente grave foi o alto poder explosivo. Cada bomba Mark 6 carregava milhares de quilos de explosivo convencional como parte de seu sistema de implosão, e o combustível de aviação em chamas do bombardeiro acidentado inundou o contêiner antes que os bombeiros conseguissem extinguir o fogo. Todos os quatro tripulantes do B-47 morreram.

As armas acabaram sendo removidas. Hans Kristensen, da Federação de Cientistas Americanos (FAS), revelou em 2008 que elas haviam sido retiradas — na época, cerca de 110 bombas de gravidade B61 armazenadas em 33 cofres subterrâneos —, sendo esta a primeira vez desde 1954 que os Estados Unidos não mantinham armas nucleares no Reino Unido. Desde 2022, o cenário mudou novamente. A FAS descobriu que o Reino Unido foi adicionado a uma lista da OTAN de locais de armazenamento de armas nucleares modernizados, juntamente com Bélgica, Alemanha, Itália, Holanda e Turquia, e documentos orçamentários da Força Aérea mencionam um "dormitório de segurança" construído para a chegada de uma possível missão de segurança. Registros de contratos, construção e imagens de satélite surgiram posteriormente. Os Estados Unidos não confirmam nem negam a localização de armas nucleares na Europa, e a própria FAS é cautelosa: as modernizações podem criar uma capacidade mantida em reserva, em vez de evidências de que as bombas retornaram.

Os Estados Unidos anunciaram em 8 de janeiro de 2015 que seus primeiros F-35 na Europa seriam baseados no Reino Unido, e a Organização de Infraestrutura de Defesa (DIO) iniciou a construção do complexo necessário para as aeronaves — incluindo pátios de estacionamento de aeronaves, dois hangares, um prédio de operações e manutenção para dois esquadrões e uma instalação de simuladores. O 495º Esquadrão de Caça foi ativado em outubro de 2021 e recebeu o apelido de Valquírias; o primeiro F-35A pousou em 15 de dezembro de 2021. O 493º Esquadrão de Caça, os Ceifadores Sombrios (Grim Reapers), foi o próximo a ser convertido, e até abril de 2025 o Comando Europeu dos EUA esperava ter 52 F-35 distribuídos entre os dois esquadrões, com o segundo atingindo plena capacidade operacional naquele outono.

Em maio de 2025, perante o Comitê de Serviços Armados do Senado, a Força Aérea sinalizou que, uma vez que os F-35 estivessem totalmente operacionais, os dois esquadrões de F-15E Strike Eagle retornariam aos Estados Unidos, potencialmente transformando Lakenheath em uma base exclusiva para F-35. Nenhuma data foi definida e nenhuma decisão final sobre o destino dos Strike Eagles havia sido tomada. O plano depende da efetivação da frota de F-35, e o Congresso demonstrou ceticismo. Enquanto isso, os Strike Eagles continuaram em operação: em julho de 2026, tanto os F-15E quanto os F-35 de Lakenheath foram enviados ao Oriente Médio após o colapso do cessar-fogo entre EUA e Irã, em uma semana na qual todas as três alas de caça americanas permanentemente baseadas na Europa foram mobilizadas simultaneamente.