Практически каждое авиационное крыло ВВС США известно только по своему номеру. 48-е — исключение. 4 июля 1954 года на авиабазе Шомон на востоке Франции командующий ВВС США в Европе генерал-лейтенант Уильям Х. Таннер председательствовал на церемонии, на которой крыло получило название “Крыло Статуи Свободы”. В истории самого крыла зафиксировано любопытное стечение обстоятельств: финансовый контролер обнаружил, что литейный завод, отливший статую Бартольди, находится примерно в 25 милях от Шомона. Позже была отлита копия, которая была установлена на базе. Сегодня ВВС называют 48-е крыло единственным в роде войск, имеющим и номер, и название, и все в Лейкенхите используют сокращенную форму — «Крыло Свободы».

Эскадрилья прибыла в Лейкенхит 15 января 1960 года и с тех пор не покидала его. Состав её самолётов менялся примерно раз в поколение: F-100 Super Sabre, затем F-4 Phantom II с 1972 года, F-111F с 1977 года, F-15E Strike Eagle с 1992 года, F-15C/D Eagle с 1994 года и F-35A Lightning II с 2021 года. Неизменным остаётся масштаб. 48-я эскадрилья — единственное подразделение ВВС США в Европе, эксплуатирующее как F-35, так и F-15, и ВВС называют её крупнейшей американской истребительной операцией в Европе. В Лейкенхите и его жилом комплексе на базе ВВС Фелтвелл проживает около 7000 военнослужащих действительной службы, а также британские и американские гражданские лица, и примерно 11 000 членов их семей. В состав 48-й оперативной группы входят четыре истребительные эскадрильи: 492-я и 494-я на самолетах Strike Eagle, а также 493-я и 495-я на самолетах Lightning II.

Надпись у ворот гласит: «Королевские ВВС Лейкенхит», и это не сентиментальность. Станция принадлежит Министерству обороны; британская Организация оборонной инфраструктуры заключила контракт и управляла строительным комплексом, на котором разместились F-35. Американцы, с юридической точки зрения, являются прибывшими войсками. Их статус основан на Соглашении НАТО о статусе сил 1951 года, которое было включено в британское законодательство Законом о визитных силах 1952 года, устанавливающим юрисдикцию над военнослужащими и их гражданским компонентом, а также их освобождение от иммиграционных и таможенных правил. Это соглашение возникло в результате чрезвычайной ситуации 1948 года, когда американские бомбардировщики прибыли в Великобританию во время Берлинского кризиса и просто остались там.

Таким образом, командование разделено, а не разделено. Операцией на базе командует офицер ВВС США, обычно полковник — в Лейкенхите командир 48-го истребительного крыла. По данным библиотеки Палаты общин, на основных объектах американских войск присутствует командир Королевских ВВС, обычно в звании командира эскадрильи, выступающий как связующее звено между принимающей страной и американским командиром базы, так и руководитель административного персонала Министерства обороны. Всё это основано на политическом соглашении, а не на тексте договора. В коммюнике Черчилля и Трумана 1952 года говорилось, что использование этих баз в чрезвычайной ситуации будет вопросом совместного решения двух правительств; протоколы, определяющие это совместное решение, хранятся в конфиденциальных двусторонних соглашениях, которые сменявшие друг друга британские правительства отказывались публиковать.

Лейкенхит начинался как обман. В 1940 году аэродром Эрисвелл Лоу Уоррен был разбит как аэродром-приманка с фальшивыми зданиями, окрашенной взлетно-посадочной полосой и деревянными самолетами, сначала как дневная площадка типа “К”, а позже модернизированная для ночной работы. Затем появилась настоящая база на более чем 1800 акрах, приобретенных правительством, и 24 ноября 1941 года RAF Лейкенхит открылась как сателлит RAF Милденхолл с тремя бетонными взлетно-посадочными полосами. Первыми появились «Веллингтоны». В 1942 году 149-я эскадрилья прибыла туда с четырехмоторными «Стирлингами» и участвовала в налете тысячи бомбардировщиков на Кёльн 30 мая; 199-я эскадрилья присоединилась в 1943 году, и обе эскадрильи приняли участие в атаке на немецкую ракетную базу в Пенемюнде 17 августа 1943 года, прежде чем перейти к постановке мин. Полеты были приостановлены 15 мая 1944 года, пока база перестраивалась под стандарты тяжелых бомбардировщиков.

База вновь открылась под командованием бомбардировочной авиации Королевских ВВС 15 апреля 1947 года, а первые американские самолеты и персонал прибыли в 1948 году. Официально база перешла в руки ВВС США 1 июня 1950 года. В течение нескольких недель после начала Корейской войны база Лейкенхит была переполнена: к августу 1950 года на ней постоянно базировались 29 бомбардировщиков B-29 Superfortress, а еще 24 находились в зоне боевых действий. Стратегическое командование ВВС взяло под свой контроль базу 1 мая 1951 года, а в 1952 году периметр был огорожен; с 1953 года на базе постоянно базировались бомбардировщики B-47 Stratojet, а также самолеты-заправщики KC-97 и разведывательные самолеты U-2. Эпоха бомбардировщиков закончилась 15 января 1960 года с прибытием 48-го тактического истребительного крыла в составе Третьей воздушной армии, когда на базу высадились реактивные истребители.

5 апреля 1986 года бомба в дискотеке «Ла Белль» в Западном Берлине убила двух американских солдат и ранила более 200 человек. Девять дней спустя ответ пришел из Саффолка. Примерно в 19:00 по местному времени 14 апреля двадцать четыре истребителя F-111F 48-го тактического истребительного крыла поднялись в воздух с авиабазы Лейкенхит, шесть из них — запасные, при поддержке самолетов радиоэлектронной борьбы EF-111A с авиабазы RAF Upper Heyford и большого количества самолетов-заправщиков KC-10 и KC-135. Франция и Испания отказали в разрешении на пролет. Ударной группе пришлось пролететь над Атлантическим океаном, вокруг Иберийского полуострова, через узкий международный коридор Гибралтарского пролива и на восток вдоль Средиземного моря, а затем повторить весь маршрут в обратном порядке.

Журнал Air & Space Forces Magazine оценивает перелет туда и обратно примерно в 6400 миль — около 10 300 км — и около тринадцати часов в кабине пилота, при этом каждый самолет совершал от восьми до двенадцати дозаправок в воздухе. Восемнадцать F-111F продвинулись к Ливии, нанеся удары по казармам Азизии в Триполи, тренировочному лагерю Сиди-Билал и военному аэродрому Триполи, в то время как самолеты ВМС США с авианосцев USS America и USS Coral Sea атаковали аэродром Бенина и казармы в Бенгази. Это была самая длительная боевая миссия, выполненная на тот момент тактической авиацией. Один F-111F, позывной Karma 52, был потерян над заливом Сидра, почти наверняка от зенитной ракеты; двое членов экипажа, Фернандо Л. Рибас-Доминиччи и Пол Ф. Лоренс, погибли. Крыло получило награду ВМС «За выдающиеся заслуги подразделения», став единственным подразделением ВВС, удостоенным этой награды.

В Лейкенхите полвека хранилось американское ядерное оружие, и в самом начале катастрофа едва не закончилась. 27 июля 1956 года бомбардировщик B-47 разбился на аэродроме и врезался в складское помещение, в котором находились три атомные бомбы Mark 6. В отчете Министерства обороны указано, что оружие находилось в режиме хранения, что в оружии или в здании не было капсул с ядерным материалом, что бомбы не горели и не детонировали, и что не было никаких проблем с загрязнением или очисткой; поврежденное оружие и компоненты были возвращены в Комиссию по атомной энергии. Серьезной причиной стало использование мощного взрывчатого вещества. Каждая бомба Mark 6 несла тысячи фунтов обычного взрывчатого вещества в составе своей системы имплозии, и горящее реактивное топливо из разбитого бомбардировщика затопило помещение, прежде чем пожарные его потушили. Все четыре члена экипажа B-47 погибли.

В конце концов, оружие было выведено. Ханс Кристенсен из Федерации американских ученых в 2008 году сообщил, что оно было изъято — к тому времени около 110 гравитационных бомб B61 хранились в 33 подземных хранилищах — впервые с 1954 года Соединенные Штаты не хранили ядерное оружие в Соединенном Королевстве. С 2022 года ситуация снова изменилась. FAS обнаружила, что Соединенное Королевство было включено в список НАТО по модернизации хранилищ ядерного оружия наряду с Бельгией, Германией, Италией, Нидерландами и Турцией, а в бюджетных документах ВВС упоминается “спальное место для обеспечения безопасности”, построенное для прибытия потенциальной миссии обеспечения безопасности. Последовали записи о контрактах, строительные работы и спутниковые снимки. Соединенные Штаты не подтверждают и не опровергают местонахождение ядерного оружия в Европе, и сама FAS проявляет осторожность: модернизация может создать резервный потенциал, а не свидетельство возвращения бомб.

8 января 2015 года Соединенные Штаты объявили, что первые истребители F-35 в Европе будут базироваться в Великобритании, и Организация оборонной инфраструктуры приступила к строительству комплекса — перронов, двух ангаров, здания для оперативного и технического обслуживания двух эскадрилий и тренажерного зала — необходимого для этих самолетов. 495-я истребительная эскадрилья была сформирована в октябре 2021 года и получила прозвище «Валькирии»; первый F-35A приземлился 15 декабря 2021 года. Затем была сформирована 493-я истребительная эскадрилья, «Жнецы смерти», и к апрелю 2025 года Европейское командование США ожидало 52 истребителя F-35 в двух эскадрильях, причем вторая достигла полной оперативной готовности той же осенью.

В мае 2025 года, перед Комитетом Сената по вооруженным силам, ВВС дали понять, что после полного формирования эскадрильи F-35 две эскадрильи F-15E Strike Eagle вернутся в Соединенные Штаты, потенциально превратив базу Лейкенхит в базу, полностью состоящую из F-35. Дата не была указана, и окончательное решение о том, куда именно будут направлены Strike Eagle, еще не было принято. План зависит от фактической эффективности использования F-35, и Конгресс выразил скептицизм. Тем временем Strike Eagle продолжали свою работу: в июле 2026 года как F-15E, так и F-35 с базы Лейкенхит были переброшены на Ближний Восток после срыва американо-иранского перемирия, в рамках недели, когда все три постоянно базирующихся американских истребительных крыла в Европе были задействованы одновременно.