Toto je nejčastěji kladená otázka o Grossetu a upřímná odpověď je zajímavější než legenda. Francesco Baracca, přední italské eso první světové války s 34 vítězstvími, začal malovat na svá letadla vzpínajícího se koně mezi koncem roku 1916 a začátkem roku 1917. V dopise své matce ze dne 27. dubna 1918 uvedl, že si ho vzal od Piemonte Reale Cavalleria, pluku, ke kterému vstoupil v roce 1909. Muzeum Francesca Baraccy v Lugu uchovává malovaný panel z jeho letadla a uvádí, že kůň byl po celý jeho život černý; vlastní sdružení veteránů tohoto křídla opakuje starší tradici, že byl rudý a zčernal ve smutku. Panel muzea je tím nejosvědčenějším důkazem.

Baracca byl zabit 19. června 1918 při ostřelování rakousko-uherských zákopů na řece Montellu; jeho tělo bylo nalezeno o čtyři dny později, čtyři metry od jeho spáleného SPADu. V roce 1923 Enzo Ferrari vyhrál závod Circuito del Savio poblíž Ravenny a podle jeho vlastního vyprávění byl později představen Baraccovu otci, hraběti Enricovi. Hraběnka Paolina mu později řekla slovy, která Ferrari zapsal do svých pamětí z roku 1962: "Ferrari, metta sulle sue macchine il cavallino rampante del mio figliolo, Le porterà fortuna" – dejte si na auta skákajícího koně mého syna, přinese vám štěstí.

Zde je třeba s romantikou zacházet opatrně. Ferrariho paměti, vydané téměř čtyřicet let po události, jsou jediným zdrojem pro tento rozhovor. Není znám žádný dobový dopis, listina ani rodinný dokument potvrzující dar. Ferrari založil Scuderii až v roce 1929 a kůň se na voze objevil až při závodě 24 hodin Spa-Francorchamps 9. července 1932 – devět let po setkání, které popsal. Proč rodina Baracca souhlasila a zda k výměně došlo těmito slovy, není zdokumentováno.

Ti dva koně také nejsou stejný kůň. Baraccův byl černý, na bílém obláčku na svém SPADu, se staženým ocasem. Ferrariho kůň stojí na kanárkově žlutém štítu – barvě Modeny – se zdviženým ocasem, což je póza, kterou kůň vzpínající se na zadní nohy ve skutečnosti nemůže zaujmout, a s největší pravděpodobností je převzata z obrazu Gina Croariho z roku 1930, který zobrazuje rodinný znak Baracců, a ne z letadla. Ferrari to sám řekl: kůň byl a vždy bude černý a žlutý byl jeho doplněk.

Nárok letectva je starší a je neporušený. 4° Stormo, zformované v Campoformidu 1. června 1931 kolem 9° a 10° Gruppi – obě ustavené 10. dubna 1917, přičemž 10° zahrnovalo Baraccovu vlastní 91ª Squadriglia – přijalo koně v roce 1933. Obě skupiny ho dodnes nosí odlišně: 10° černý kůň na bílém, 9° bílý kůň na černém. Ty v Grossetu jsou 9°.

4. prapor Stormo Caccia byl zřízen v Campoformidu nedaleko Udine 1. června 1931 na základě 9. a 10. grup a jejich prostřednictvím i na základě nejvýznamnějších stíhacích perutí první světové války, včetně 91. – squadriglia degli assi. Stal se reprezentativní stíhací jednotkou Regia Aeronautica: Fiaty CR.42 od konce roku 1939, Macchi C.200 Saetta na začátku války, C.202 Folgores od roku 1941 a piloti, jejichž jména jsou v Itálii dodnes nesena – Franco Lucchini, Leonardo Ferrulli a Furio Niclot Doglio.

Peruť bojovala nad Jugoslávií, severní Afrikou a El Alameinem a poté nad Sicílií. Po příměří létala pro spolubojující letectvo na stíhačkách Macchi C.205 a amerických P-39 Airacobra – těžko čtená sekvence bez mrknutí oka. V roce 1946 přišly na řadu P-38 Lightning, v roce 1947 se peruť přesunula do Neapole-Capodichino a převzala P-51D Mustangy a věk proudových letadel nastal s de Havilland Vampire, na kterém 4ª Aerobrigata vytvořila tým Cavallino Rampante, jednoho z předchůdců Frecce Tricolori.

V roce 1959 se křídlo trvale usadilo v Grossetu a 9. Gruppo Caccia se k němu tam připojila 1. června 1961. Poznámka k datům: většina zdrojů, včetně vlastních záznamů letiště a materiálů italského letectva ke stému výročí z roku 2017, uvádí pro přesun rok 1959; alespoň jeden historický záznam nadšenců uvádí listopad 1962 a my jsme se řídili rokem 1959.

Grosseto je od té doby základnou protivzdušné obrany a linie je na italské křídlo neobvykle čistá: stejné skupiny, stejný odznak, stejná práce, na stejném místě, po více než šedesát let. Jeho nasazení připomíná seznam závazků NATO v oblasti hlídání vzdušného prostoru: Island v letech 2013 a 2017–19, Litva v letech 2015 a 2020–21, Bulharsko v roce 2017, Estonsko v letech 2018 a 2021, Rumunsko v letech 2019 a 2021–22 a Kuvajt v rámci operace Inherent Resolve.

Letiště Grosseto bylo legitimním vojenským cílem a Dvanáctá letecká armáda s ním tak i zacházela. Dne 26. dubna 1943, na Velikonoční pondělí, vzlétlo z letišť v Alžírsku čtyřicet osm létajících pevností B-17, aby na něj zaútočily. Kolem druhé hodiny odpoledne devatenáct z těchto čtyřiceti osmi shodilo zhruba 2 000 kazetových bomb na město Grosseto, nikoli na letiště.

Bylo zabito nejméně 134 obyvatel. Většina z nich byly děti ve věku od pěti do čtrnácti let, které se o státním svátku nacházely na pouti ve čtvrti Porta Vecchia. Uvedený počet je spíše spodní než horní hranicí; italská místní historiografie uvádí vyšší čísla celkového počtu civilních obětí během celého bombardování Grosseta a neexistuje žádné jednotné směrodatné číslo.

Nálety tím neskončily. Těžké útoky USAAF a RAF pokračovaly od května 1943 do června 1944; samotné letiště bylo zničeno při náletu 20. května, při kterém bylo údajně zabito 1600 německých vojáků, a vlakové nádraží bylo zničeno 9. září. Rekonstrukce letiště začala v roce 1944 a až do 50. let 20. století bylo z velké části nevyužíváno.

Město si každoročně připomíná 26. dubna. To je jeden z důvodů, proč vztah města k jeho letecké základně není jen občanskou hrdostí: právě letiště je důvodem, proč sem bombardéry přilétaly.

9. gruppo obdržela své první stíhačky F-104G Starfighter v dubnu 1963 a od léta 1970 křídlo přešlo na italské F-104S – větší tah, rakety Sparrow a stíhací letoun, který definoval italskou protivzdušnou obranu po tři desetiletí. Itálie létala se Starfightery déle než kdokoli jiný a zaplatila za to: historie nehodovosti tohoto typu v Itálii je jedním z nepříjemných faktů poválečného italského letectva a Grosseto kvůli němu ztratilo piloty stejně jako každá jiná základna pro F-104.

Jedním z nich byl poručík Ettore Di Blasio, 27 let, z Montesilvana. 5. května 1993 se při vzletu na jeho letounu F-104 vypnul přídavný motor; pokusil se proletět záchytnou bariérou, ale nepodařilo se mu to, a když se katapultoval, jeho padák se neotevřel. Letka uspořádala na jeho památku v Grossetu vzpomínkový ceremoniál u příležitosti třicátého výročí v roce 2023. Instruktor, který byl ten den přítomen, plukovník Giorgio Riolo, později řekl, že od toho dne už práce na základně nikdy nebyla stejná.

V únoru 1996 se v průmyslové zóně severně od Grosseta, mezi dvěma sklady s asi deseti pracovníky uvnitř, několik set metrů od základny Aurelia, zřítil letoun F-104ASA z této letecké perutě. Nikdo na zemi nebyl zabit. Místní zpravodajství to dodnes označuje za zázrak a právě tuto událost zmiňují starší Grossetani, když se mluví o základně.

První Eurofighter F-2000 dorazil 16. března 2004 a 4° Stormo se stalo prvním italským křídlem tohoto typu. V roce 2005 bylo uvedeno do provozu pro dohled nad národním vzdušným prostorem a od té doby se nezastavilo: do května 2018 nalétalo 50 000 letových hodin a do ledna 2022 70 000. Dne 19. března 2021 letěl Grosseto Typhoon v rámci své první mise s plným zatížením a funkcí pro výměnu letadel – čtyři stíhačky GBU-48, šest raket, šest tanků a modul Litening na jednom letadle – což je praktická definice toho, co se má znamenat "proměnná role".

V Grossetu jsou dva ozbrojené Typhoony a jejich posádky v nepřetržité pohotovosti drženy v krátkém čase a pokrývají střední Itálii v rámci integrovaného systému protivzdušné obrany NATO. Je to všední práce, která občas takovou není. Drtivá většina stíhacích akcí se týká civilních letadel, která ztratila rádiové spojení – zaseknutá frekvence, selhání rádia, posádka, která zmeškala předání – a stíhačky se vznesou, aby se na letadlo podívaly, zjistily, co se děje, a v případě potřeby ho doprovodily.

Viditelnou stránkou je sonický třesk. Zastavení letu v Grossetu je běžně slyšet v Toskánsku, Umbrii a až na severu až po Emilii, protože zachycený letoun letící nadzvukovou rychlostí nad pevninou vydává hluk, který dorazí dříve než vysvětlení. Italské regionální noviny nyní pokaždé, když k němu dojde, publikují vysvětlení, co je zastavení letu, což je malá, nenápadná informační funkce pro veřejnost, kterou křídlo fakticky získalo.

Grossetem a pohotovostní misí se vine i ponuřejší nit. V noci 27. června 1980, kdy let Itavie č. 870 havaroval u Usticy se ztrátou všech 81 lidí na palubě, italské zprávy dlouho uváděly, že v noci byly z Grosseta vzneseny dva letouny F-104, aby prohledaly místo havárie, ale kvůli špatné viditelnosti jej nenašly; podrobnosti nejsou v zveřejněném záznamu z vyšetřování uvedeny. Dříve téhož večera vyslal letoun TF-104G ze základny s posádkou dvou instruktorů 4° Stormo, Maria Naldiniho a Iva Nutarellího, při návratu na sever nouzový kód.

Oba muži se později připojili k Frecce Tricolori a oba zemřeli v Ramsteinu v roce 1988. Soudní vyšetřování vedené soudkyní Rosario Priore je považovalo za významné a nepohodlné svědky, a proto jsou obě katastrofy v italské veřejné debatě tak často spojovány. Žádné vyšetřování nikdy neprokázalo souvislost mezi nimi a zjištění Ramsteinu o chybě pilota je samo o sobě důkazem.