Královské letectvo postavilo letiště v roce 1944, během druhé světové války, a pojmenovalo ho RAF Negombo podle blízkého rybářského městečka. Wikipedie s odvoláním na Jeffordovu standardní historii letek RAF uvádí v roce 1945 232. letku, v letech 1946 až 1949 45. letku a v roce 1950 249. letku a v letech 1945–46 1303. letku.

Královské cejlonské letectvo (Royal Ceylon Air Force), založené 2. března 1951, zde začínalo jako ubytovna. Jeho vlastní historie sahá až do 1. září 1951, kdy byla na “základně Královského cejlonského letectva Katunayake” založena letka č. 1. Když vláda SWRD Bandaranaike evakuovala Brity z jejich cejlonských základen, RCyAF převzalo stanici v plném rozsahu; zdroje se liší v otázce roku 1956 nebo 1957 a velitelství letectva Ceylon bylo 1. listopadu 1957 rozpuštěno.

Výstavba mezinárodního letiště na stejném místě začala v roce 1964 s kanadskou pomocí a byla dokončena v roce 1967. Civilní letiště přijalo název Bandaranaike v roce 1970, v roce 1977 bylo přejmenováno na mezinárodní letiště Katunayake a v roce 1995 znovu převzalo název Bandaranaike. Letectvo si ponechalo svou část letiště a Wikipedie uvádí, že jeho část “stále zůstává vojenským letištěm”.

Po většinu 70. a 80. let 20. století sídlily ty hrstka tryskáčů letectva jinde. To se změnilo 1. února 1991, kdy byla 5. peruť pod vedením velitele perutě Harši Abeywickramy reformována v Katunayake s čínskými cvičnými letouny FT-5 a stíhačkami F-7.

V roce 1996 následovala 10. stíhací peruť s izraelskými letouny Kfir C2 a cvičným letounem TC2. List Daily FT ji popisuje jako “hlavní formaci úderných bombardérů” v pozdějších fázích války. V roce 2000 se k 5. peruti připojilo šest MiGů-27 a cvičný MiG-23UB, přestavěné na Ukrajině; v listopadu 2007 se staly samostatnou perutí, č. 12, která existovala až do začátku roku 2019.

Katunayake bylo proto místem, odkud v poslední válce probíhala bombardovací kampaň, a tvrzení a protitvrzení o jejích dopadech na civilisty patří spíše na stránku služeb než k základně. Samotná základna obdržela Prezidentské barvy v březnu 2001, v roce 50. výročí letectva.

Podle situační zprávy deníku Sunday Times se útočníci shromáždili na hřišti před základnou po 21. hodině 23. července, kolem 1:15 ráno prořízli obvodový drát na osamělém místě 700akrového komplexu a později prořízli drátový plot mezi letkou tryskových a vrtulníkových letadel a dostali se dovnitř dešťovým odtokem. Palbu zahájili ve 3:50 ráno.

Wikipedie s odkazem na Sunday Times, Jane's a Frontline uvádí osm zničených vojenských letadel: dva Kfiry, MiG-27, tři cvičné K-8, Mi-17 a Mi-24; poškozeno bylo pět K-8, MiG-27 a několik vrtulníků. Útočníci poté přešli na civilní stranu, zničili dva Airbusy A330 a A340 společnosti SriLankan Airlines a poškodili další tři letadla. Počty se liší: TamilNet informoval o 13 zničených letadlech toho rána.

Podle Wikipedie bylo zabito všech 14 útočníků; sedm vládních úředníků zemřelo, ačkoli první zprávy uváděly čtyři. Letiště bylo uzavřeno na 14 hodin a Wikipedie útoku připisuje 15,5% pokles cestovního ruchu a první meziroční ekonomický pokles Srí Lanky od roku 1948. Velitel letectva, letecký maršál Jayalath Weerakkody, byl citován deníkem Sunday Times a uvedl, že letectvo převzalo plnou odpovědnost za incidenty.

V pondělí 26. března 2007 v 00:45 provedly LTTE svůj první nálet. Letectvo identifikovalo letadlo jako čtyřmístný letoun Zlin Z-143 české výroby; Sunday Times informoval o čtyřech shozených bombách, z nichž jedna nevybuchla. Zasáhly budovu leteckého inženýrského křídla s pozinkovanou střechou a zabily tři letce záchranného týmu letecké a námořní záchrany, kteří spali poblíž; 16 jich bylo zraněno a asi pět vrtulníků sousední 4. perutě bylo lehce poškozeno.

Reakce odhalila mezery. K-8 s nočními letovými schopnostmi byl vznesen více než 20 minut po útoku a ztratil nájezdníky nad Mannarem. Noviny informovaly, že indický radar protivzdušné obrany nebyl zapnutý. Šest stíhaček F-7G zakoupených z Číny dorazilo v roce 2008, konkrétně za účelem boje proti lehkým letadlům LTTE, uvádí servisní data.

Poslední letouny Air Tiger přiletěly v noci 20. února 2009, dva Zliny, každý s 215 kg C-4, jak uvedl vojenský mluvčí citovaný deníkem Sunday Times. Kvůli výpadku proudu v Colombu a palbě z kanónů byl jeden sestřelen v Katunayake kolem 22:45; druhý narazil do budovy daňového úřadu v Colombu. Noviny uvedly dva mrtvé, pilota a 14letého chlapce zasaženého zbloudilou palbou, a 58 zraněných.

Do konce války bylo provozuschopných jen několik letounů Kfir a hospodářská krize v roce 2022 zanechala flotilu na roky nedostatek peněz. V roce 2021 vláda schválila generální opravu čtyř jednomístných letounů Kfir a jednoho cvičného letounu společností Israel Aerospace Industries v hodnotě 49 milionů USD. Letecký maršál Sudarshana Pathirana listu Daily FT sdělil, že cílem je přejít z analogových na moderní digitální systémy.

Dne 11. června 2026 vzlétl v Katunayake první letoun přestavěný na standard Kfir C12, kterému přihlížel velitel, letecký maršál Bandu Edirisinghe, a ministr obrany. Letectvo nazývalo Kfir, který je v provozu od roku 1996, svým ‘Lvíčkem’.