La Real Fuerza Aérea construyó el aeródromo en 1944, durante la Segunda Guerra Mundial, y lo llamó RAF Negombo en honor al cercano pueblo pesquero. Wikipedia, citando la historia estándar de los escuadrones de la RAF de Jefford, menciona el Escuadrón n.° 232 en 1945, el Escuadrón n.° 45 de 1946 a 1949 y el Escuadrón n.° 249 en 1950, con el Escuadrón n.° 1303 en 1945-46.

La Real Fuerza Aérea de Ceilán, fundada el 2 de marzo de 1951, comenzó aquí como una unidad alojada. Su propia historia sitúa el 1 de septiembre de 1951 en la Base Aérea de Katunayake de la Real Fuerza Aérea de Ceilán, el Escuadrón N.º 1, antecesor del Ala de Entrenamiento de Vuelo. Cuando el gobierno de SWRD Bandaranaike expulsó a los británicos de sus bases en Ceilán, la Real Fuerza Aérea de Ceilán se hizo cargo de la base por completo; las fuentes difieren en cuanto a si fue en 1956 o 1957, y el Cuartel General de la Fuerza Aérea de Ceilán se disolvió el 1 de noviembre de 1957.

La construcción de un aeropuerto internacional en el mismo emplazamiento comenzó en 1964 con ayuda canadiense y finalizó en 1967. El aeropuerto civil adoptó el nombre de Bandaranaike en 1970, pasó a llamarse Aeropuerto Internacional de Katunayake en 1977 y recuperó el nombre de Bandaranaike en 1995. La fuerza aérea conservó su parte del aeródromo, y Wikipedia señala que una parte de él “sigue siendo un aeródromo militar”.

Durante la mayor parte de las décadas de 1970 y 1980, los pocos aviones a reacción de la fuerza aérea estuvieron estacionados en otros lugares. Eso cambió el 1 de febrero de 1991, cuando el Escuadrón N.° 5 se reconstituyó en Katunayake bajo el mando del comandante de escuadrón Harsha Abeywickrama con aviones de entrenamiento chinos FT-5 y cazas F-7.

El Escuadrón de Caza n.º 10 se incorporó en 1996 con aviones israelíes Kfir C2 y un avión de entrenamiento TC2. El Daily FT lo describe como la principal formación de ataque y bombardeo en las últimas etapas de la guerra. En el año 2000, seis MiG-27 y un avión de entrenamiento MiG-23UB, reconstruido en Ucrania, se unieron al Escuadrón n.º 5; en noviembre de 2007, formaron un escuadrón propio, el n.º 12, que se mantuvo activo hasta principios de 2019.

Por lo tanto, desde Katunayake se lanzaron los bombardeos de la última guerra, y las afirmaciones y contraargumentos sobre sus efectos en la población civil corresponden a la página web del servicio, no a la base. La base recibió el Estandarte Presidencial en marzo de 2001, año del 50.º aniversario de la fuerza aérea.

Según el informe de situación del Sunday Times, los atacantes se reunieron en un parque infantil fuera de la base después de las 9 de la noche del 23 de julio, cortaron el alambre perimetral en un punto aislado del complejo de 700 acres alrededor de la 1:15 de la madrugada, y posteriormente cortaron una cerca de alambre entre los escuadrones de aviones y helicópteros, entrando por un desagüe pluvial. Abrieron fuego a las 3:50 de la madrugada.

Wikipedia, basándose en el Sunday Times, Jane's y Frontline, enumera ocho aeronaves militares destruidas: dos Kfir, un MiG-27, tres aviones de entrenamiento K-8, un Mi-17 y un Mi-24; cinco K-8, un MiG-27 y varios helicópteros resultaron dañados. Posteriormente, los atacantes se adentraron en el lado civil, destruyendo dos Airbus A330 y un A340 de SriLankan Airlines y dañando otros tres aviones comerciales. Las cifras difieren: TamilNet informó de 13 aeronaves destruidas esa mañana.

Según Wikipedia, los 14 atacantes murieron; siete funcionarios gubernamentales fallecieron, aunque los primeros informes indicaban cuatro. El aeropuerto permaneció cerrado durante 14 horas, y Wikipedia atribuye al ataque una caída del 15,5 % en el turismo y la primera contracción económica anual de Sri Lanka desde 1948. El comandante de la fuerza aérea, el mariscal del aire Jayalath Weerakkody, declaró al Sunday Times que la fuerza aérea asumía toda la responsabilidad por los incidentes.

A las 00:45 del lunes 26 de marzo de 2007, los LTTE realizaron su primer ataque aéreo. La fuerza aérea identificó la aeronave como un Zlin Z-143 de cuatro plazas de fabricación checa; el Sunday Times informó del lanzamiento de cuatro bombas, una de las cuales no explotó. Impactaron contra el edificio con techo de zinc del Ala de Ingeniería Aeronáutica y mataron a tres aviadores del equipo de rescate marítimo-aéreo que dormían cerca; 16 resultaron heridos y unos cinco helicópteros del Escuadrón n.º 4, contiguo al edificio, sufrieron daños leves.

La respuesta puso al descubierto las deficiencias. Un K-8 con capacidad de vuelo nocturno despegó más de 20 minutos después del ataque y perdió de vista a los atacantes sobre Mannar. El periódico informó que el radar de defensa aérea de fabricación india no se había encendido. Seis interceptores F-7G comprados a China llegaron en 2008, según consta en los registros del servicio, específicamente para hacer frente a las aeronaves ligeras de los LTTE.

Los últimos Air Tigers llegaron la noche del 20 de febrero de 2009. Dos aviones Zlin, cada uno con 215 kg de C-4 a bordo, según el portavoz militar citado por el Sunday Times. Con Colombo sin electricidad y con los cañones disparando, uno de ellos fue derribado en Katunayake alrededor de las 22:45; el otro se estrelló contra el edificio del Departamento de Impuestos Internos en Colombo. El periódico contabilizó dos muertos, un piloto y un niño de 14 años alcanzado por fuego perdido, y 58 heridos.

Al final de la guerra, solo unos pocos Kfir estaban operativos, y la crisis económica de 2022 dejó a la flota con escasez de fondos durante años. En 2021, el gobierno aprobó una modernización por valor de 154.000 dólares estadounidenses a cargo de Israel Aerospace Industries de cuatro Kfir monoplaza y un avión de entrenamiento, con una cabina de cristal y nueva aviónica; el mariscal del aire Sudarshana Pathirana declaró al Daily FT que el objetivo era pasar de sistemas analógicos a sistemas digitales modernos.

El 11 de junio de 2026, el primer avión reconstruido según el estándar Kfir C12 voló en Katunayake, bajo la atenta mirada del comandante, el mariscal del aire Bandu Edirisinghe, y el secretario de Defensa. La fuerza aérea denominó al Kfir, en servicio desde 1996, su ‘cachorro de león’.