V letech 1931 až 1937 provozovaly společnosti Deutsche Luft Hansa a Zeppelin pravidelné lety vzducholodí mezi Německem a Brazílií. Do roku 1936 vzducholodě kotvily v Campo dos Afonsos v Rio de Janeiru. Dne 31. března 1934 byla společnost Zeppelin oprávněna postavit specializovaný přístav pro vzducholodě v Santa Cruz a letiště Bartolomeu de Gusmão, pojmenované po průkopníkovi balónů brazilského původu, bylo slavnostně otevřeno 26. prosince 1936.

Komplex byl víc než jen pole: měl obrovský hangár, továrnu na vodík a odbočku železniční trati do centra města. Portugalská Wikipedie uvádí rozměry hangáru jako 274 metrů na délku a 58 metrů na výšku, říká, že jeho stavba byla zahájena v roce 1934 brazilskou společností Construtora Nacional Condor a že jej slavnostně otevřel prezident Getúlio Vargas.

Investice se sotva vyplatila. Po katastrofě Hindenburgu v Lakehurstu 6. května 1937 požádala společnost Luftschiffbau Zeppelin 17. června 1937 o pozastavení provozu do Brazílie. Hangár přežil. V roce 1998 byl podle portugalské Wikipedie, 14. března 1999 podle anglické Wikipedie, zapsán na seznam národního dědictví organizace IPHAN a je popisován jako jeden z mála hangárů pro pevné vzducholodě, které na světě zůstaly. Dodnes se používá pro vojenská letadla.

Brazilská 1. stíhací skupina byla zformována 18. prosince 1943 a v letech 1944 a 1945 létala v Itálii s letouny P-47 Thunderbolt s americkou 350. stíhací skupinou. Její první piloti přistáli zpět v Campo dos Afonsos 16. července 1945 a zbytek dorazil lodí o dva dny později. Základnou skupiny se stalo Santa Cruz, kde od té doby zůstává.

Letadla se měnila s každým desetiletím. Anglická Wikipedie uvádí Gloster F-8 Meteor z let 1953 až 1968, Lockheed T-33 z let 1968 až 1972, Embraer AT-26 Xavante z roku 1972 a Northrop F-5 z roku 1975. První tři F-5B opustily Palmdale 6. března 1975 a do Brazílie dorazily 12. března; první F-5E následovaly v červnu. Protože Santa Cruz procházelo rekonstrukcí, skupina je nejprve provozovala z Galeão, vzpomíná Poder Aéreo.

Dvě letky jsou Jambock, podle válečného volacího znaku skupiny, a Pif-Paf. Letouny F-5, modernizované společností Embraer jako F-5EM/FM, jsou nyní vyřazovány: plán vyřazení z provozu z roku 2022 počítal se 14 letouny a stanovil minimální flotilu 20 letounů pro celé letectvo do roku 2028. V listopadu 2023 Poder Aéreo informoval, že pilot 1. stíhací skupiny bude v roce 2024 ve Švédsku cvičit na Gripenech C/D, což autor vyložil jako nápovědu, kam se další Gripeny vydají.

Santa Cruz slouží také jako showroom. V roce 1973 navštívily základnu během mezinárodního leteckého salonu dva demonstrační letouny: prototyp jednomístného útočného letounu MB-326K a demonstrační letoun Harrier G-VTOL. Ani jeden z nich nebyl zakoupen. V srpnu 2016, pro olympijské hry v Riu, zde letectvo vyslalo do pohotovosti stíhačky F-5M vyzbrojené raketami vzduch-vzduch, A-29 Super Tucanos, palubní varovný letoun E-99 a transportní letouny C-105 a C-130. V rámci reorganizace do křídel, která ze základny udělala Ala 12, zde byly vysazeny také vrtulníky P-3AM Orion ze Salvadoru a vrtulníky Caracal od letky Puma z Campo dos Afonsos.

Dne 3. června 1982, během války mezi Spojeným královstvím a Argentinou o Falklandské ostrovy, se u letounu RAF Vulcan vracejícího se z náletu Black Buck 6 poškodila sonda pro doplňování paliva za letu a nemohl dosáhnout letiště Ascension. Posádka, které velel McDougall, se odklonila směrem k Rio de Janeiru. Podle britských zpráv citovaných Wikipedií byly ze Santa Cruz vzneseny dva letouny F-5E z 2. perutě 1. stíhací skupiny, které bombardér zachytily.

Vulcan dostal povolení k přistání v Galeão s méně než 2 000 lb (910 kg) paliva. Jedna protiradarová střela Shrike byla odhozena; druhá zůstala zachycena na svém pylonu a v Brazílii. Brazílie si ponechala letadlo i posádku. Historik Lawrence Freedman píše, že dohoda byla uzavřena 4. června; posádka odletěla na Ascension 10. června. Některé články na Wikipedii uvádějí datum 3. května 1982; samotný článek o operaci a jeho zdroje uvádějí 3. června.