Entre 1931 y 1937, Deutsche Luft Hansa y la compañía Zeppelin operaron vuelos regulares en dirigible entre Alemania y Brasil. Hasta 1936, los dirigibles atracaban en Campo dos Afonsos, en Río de Janeiro. El 31 de marzo de 1934, la compañía Zeppelin recibió autorización para construir un puerto exclusivo para dirigibles en Santa Cruz, y el aeropuerto Bartolomeu de Gusmão, que lleva el nombre del pionero brasileño de la aerostación, fue inaugurado el 26 de diciembre de 1936.

El complejo era más que un simple terreno: contaba con un enorme hangar, una fábrica de hidrógeno y una línea ferroviaria que lo conectaba con el centro de la ciudad. La Wikipedia en portugués indica que el hangar medía 274 metros de largo y 58 metros de alto, que su construcción comenzó en 1934 a cargo de la empresa brasileña Construtora Nacional Condor y que fue inaugurado por el presidente Getúlio Vargas.

La inversión apenas rindió frutos. Tras el desastre del Hindenburg en Lakehurst el 6 de mayo de 1937, Luftschiffbau Zeppelin solicitó el 17 de junio de 1937 la suspensión de sus operaciones en Brasil. El hangar sobrevivió. Fue declarado patrimonio nacional por IPHAN en 1998, según la Wikipedia en portugués, o el 14 de marzo de 1999, según la Wikipedia en inglés, y se describe como uno de los pocos hangares para dirigibles rígidos que quedan en el mundo. Todavía se utiliza para aeronaves militares.

El 1.er Grupo de Caza de Brasil se formó el 18 de diciembre de 1943 y voló aviones P-47 Thunderbolt en Italia junto con el 350.º Grupo de Caza estadounidense en 1944 y 1945. Sus primeros pilotos aterrizaron en Campo dos Afonsos el 16 de julio de 1945, y el resto llegó por barco dos días después. Santa Cruz se convirtió en la base del grupo, y allí ha permanecido desde entonces.

Las aeronaves cambiaron con cada década. La Wikipedia en inglés enumera los Gloster F-8 Meteor de 1953 a 1968, los Lockheed T-33 de 1968 a 1972, los Embraer AT-26 Xavante desde 1972 y los Northrop F-5 desde 1975. Los tres primeros F-5B partieron de Palmdale el 6 de marzo de 1975 y llegaron a Brasil el 12 de marzo; los primeros F-5E llegaron en junio. Debido a que Santa Cruz estaba en obras, el grupo los operó inicialmente desde Galeão, recuerda Poder Aéreo.

Los dos escuadrones son el Jambock, por el indicativo de guerra del grupo, y el Pif-Paf. Los F-5, modernizados por Embraer como F-5EM/FM, están siendo retirados: el plan de retirada de 2022 contaba con 14 y establecía una flota mínima de 20 para toda la fuerza aérea hasta 2028. En noviembre de 2023, Poder Aéreo informó que un piloto del 1.er Grupo de Caza se entrenaría en el Gripen C/D en Suecia en 2024, lo que el autor interpretó como una pista sobre el destino de los próximos Gripen.

Santa Cruz también ha sido un centro de exhibición. En 1973, dos prototipos visitaron la base durante un salón aeroespacial internacional: el prototipo de ataque monoplaza MB-326K y el demostrador Harrier G-VTOL. Ninguno de los dos fue adquirido. En agosto de 2016, para los Juegos Olímpicos de Río, la fuerza aérea desplegó aquí F-5M armados con misiles aire-aire, A-29 Super Tucano, un avión de alerta temprana aerotransportada E-99 y aviones de transporte C-105 y C-130. En torno a la reorganización en alas que convirtió la base en Ala 12, también recibió los P-3AM Orion de Salvador y los helicópteros Caracal del escuadrón Puma de Campo dos Afonsos.

El 3 de junio de 1982, durante la guerra entre el Reino Unido y Argentina por las Islas Malvinas, un Vulcan de la RAF que regresaba de la incursión Black Buck 6 sufrió una avería en su sonda de reabastecimiento en vuelo y no pudo llegar a Ascensión. La tripulación, capitaneada por McDougall, se desvió hacia Río de Janeiro. Según los relatos británicos citados por Wikipedia, dos F-5E del 2.º Escuadrón del 1.er Grupo de Caza despegaron de Santa Cruz e interceptaron al bombardero.

El Vulcan recibió autorización para aterrizar en Galeão con menos de 910 kg de combustible. Un misil antirradar Shrike había sido arrojado al mar; el otro permaneció en su pilón, en Brasil. Brasil retuvo la aeronave y la tripulación. El historiador Lawrence Freedman escribe que se llegó a un acuerdo el 4 de junio; la tripulación voló a Ascensión el 10 de junio. Algunos artículos básicos de Wikipedia indican la fecha como el 3 de mayo de 1982; el artículo sobre la operación y sus fuentes mencionan el 3 de junio.