Tussen 1931 en 1937 verzorgden Deutsche Luft Hansa en de Zeppelin Company regelmatige luchtschipvluchten tussen Duitsland en Brazilië. Tot 1936 meerden de luchtschepen aan in Campo dos Afonsos in Rio de Janeiro. Op 31 maart 1934 kreeg de Zeppelin Company toestemming om een speciale luchtschiphaven te bouwen in Santa Cruz, en de luchthaven Bartolomeu de Gusmão, vernoemd naar de in Brazilië geboren ballonpionier, werd op 26 december 1936 ingewijd.

Het complex was meer dan alleen een veld: het omvatte een enorme hangar, een waterstoffabriek en een aftakking naar het stadscentrum. De Portugese Wikipedia vermeldt de afmetingen van de hangar als 274 meter lang en 58 meter hoog, zegt dat de bouw ervan in 1934 werd gestart door het Braziliaanse bedrijf Construtora Nacional Condor en dat president Getúlio Vargas de hangar heeft ingewijd.

De investering leverde nauwelijks iets op. Na de Hindenburg-ramp bij Lakehurst op 6 mei 1937 verzocht Luftschiffbau Zeppelin op 17 juni 1937 om de vluchten naar Brazilië op te schorten. De hangar bleef echter gespaard. Volgens de Portugese Wikipedia werd de hangar in 1998, of op 14 maart 1999 volgens de Engelse Wikipedia, door IPHAN op de lijst van nationaal erfgoed geplaatst en wordt beschreven als een van de weinige overgebleven hangars voor starre luchtschepen ter wereld. De hangar wordt nog steeds gebruikt voor militaire vliegtuigen.

De 1e Jachtvlieggroep van Brazilië werd op 18 december 1943 opgericht en vloog in 1944 en 1945 met P-47 Thunderbolts in Italië samen met de Amerikaanse 350e Jachtvlieggroep. De eerste piloten landden op 16 juli 1945 terug op Campo dos Afonsos, en de rest arriveerde twee dagen later per schip. Santa Cruz werd de basis van de groep, en daar is deze sindsdien gebleven.

De vliegtuigen veranderden met elk decennium. De Engelstalige Wikipedia vermeldt Gloster F-8 Meteors van 1953 tot 1968, Lockheed T-33's van 1968 tot 1972, Embraer AT-26 Xavantes vanaf 1972 en Northrop F-5's vanaf 1975. De eerste drie F-5B's vertrokken op 6 maart 1975 vanuit Palmdale en bereikten Brazilië op 12 maart; de eerste F-5E's volgden in juni. Omdat Santa Cruz werd gerenoveerd, opereerde de groep ze aanvankelijk vanaf Galeão, herinnert Poder Aéreo zich.

De twee squadrons zijn de Jambock, naar de roepnaam van de groep tijdens de oorlog, en de Pif-Paf. De F-5's, gemoderniseerd door Embraer als F-5EM/FM, worden nu uitgefaseerd: het uitfaseringplan voor 2022 telde er 14 en stelde een minimumvloot van 20 voor de gehele luchtmacht vast tot 2028. In november 2023 meldde Poder Aéreo dat een piloot van de 1st Fighter Group in 2024 in Zweden zou worden opgeleid op de Gripen C/D, wat de auteur interpreteerde als een hint over waar de volgende Gripens naartoe zouden gaan.

Santa Cruz is ook een showroom geweest. In 1973 bezochten twee demonstratiemodellen de basis tijdens een internationale luchtvaartbeurs: het eenzits aanvalsvliegtuigprototype MB-326K en het Harrier-demonstratiemodel G-VTOL. Geen van beide werd gekocht. In augustus 2016, voor de Olympische Spelen in Rio, stationeerde de luchtmacht hier F-5M's bewapend met lucht-luchtraketten, A-29 Super Tucano's, een E-99 AWACS-vliegtuig en C-105- en C-130-transportvliegtuigen. Rond de reorganisatie in squadrons die de basis Ala 12 vormden, ontving de basis ook de P-3AM Orions uit Salvador en de Caracal-helikopters van het Puma-eskader uit Campo dos Afonsos.

Op 3 juni 1982, tijdens de oorlog tussen het Verenigd Koninkrijk en Argentinië boven de Falklandeilanden (Islas Malvinas), brak een RAF Vulcan die terugkeerde van de Black Buck 6-aanval zijn tanksonde in de lucht en kon Ascension niet bereiken. De bemanning, onder leiding van kapitein McDougall, week uit naar Rio de Janeiro. Volgens de Britse verslagen die door Wikipedia worden geciteerd, werden twee F-5E's van het 2e Squadron van de 1e Fighter Group vanuit Santa Cruz opgestegen en onderschepten de bommenwerper.

De Vulcan kreeg toestemming om te landen in Galeão met minder dan 910 kg brandstof aan boord. Eén Shrike-antiradarraket was afgeworpen; de andere bleef aan zijn ophangpunt hangen en bevond zich in Brazilië. Brazilië hield het vliegtuig en de bemanning vast. Historicus Lawrence Freedman schrijft dat er op 4 juni een overeenkomst werd gesloten; de bemanning vloog op 10 juni naar Ascension. Sommige Wikipedia-artikelen vermelden 3 mei 1982 als datum; het artikel over de operatie zelf en de bronnen vermelden 3 juni.