El 1 de julio de 2005, el SEPECAT Jaguar fue retirado del servicio francés, y la ceremonia se celebró en Saint-Dizier porque allí había estado en servicio desde 1973. El Escuadrón de Caza 1/7 Provence entregó sus Jaguar A y E y esperó. Once meses después, el 27 de junio de 2006, el primer Dassault Rafale construido para un escuadrón de cazas francés de primera línea aterrizó en la pista 11/29. La Fuerza Aérea Francesa ya había utilizado Rafale anteriormente —la unidad de evaluación de Mont-de-Marsan los tuvo primero—, pero este era el avión que llegaba al lugar donde sería desplegado en combate.

El despliegue fue rápido. En enero de 2007, la base aérea de Provenza contaba con veinte Rafale B y C en servicio. El 12 de marzo de 2007, tres de ellos volaron a Dusambé, en Tayikistán, y dos días después ya estaban sobre Afganistán. El 28 de marzo de 2007, un Rafale de Saint-Dizier lanzó la primera bomba de este tipo en combate, una GBU-12 guiada por láser, en apoyo de las tropas holandesas, con el láser sostenido por un Super Étendard naval. Para un avión que había sido acusado durante veinte años de no haber combatido nunca, esas dos semanas zanjaron la cuestión.

La base también se convirtió en escuela. El Escuadrón de Transformación Rafale 2/92 Aquitania se estableció en Saint-Dizier el 6 de octubre de 2010 y pasó a llamarse Escuadrón de Transformación Rafale 3/4 Aquitania el 1 de septiembre de 2016. Este escuadrón forma pilotos de la fuerza aérea y oficiales de sistemas de armas, tripulaciones de la Marina Nacional Francesa y entrena a las tripulaciones de clientes de exportación; por eso, un Rafale M naval suele estar estacionado entre los aviones de la fuerza aérea en Haute-Marne.

Fue aquí también donde la capitana Claire Mérouze se convirtió en la primera mujer del mundo en pilotar el Rafale. Destinada a Saint-Dizier en enero de 2012, hija de un navegante de Mirage IV, se convirtió en piloto en el Aquitaine y se unió al Provence, siendo la duodécima francesa en obtener la licencia de piloto de caza. El Provence partió el 24 de junio de 2016, trasladándose definitivamente a Al Dhafra, en los Emiratos Árabes Unidos, e intercambiando su lugar con el escuadrón de caza 3/30 Lorraine, que pasó por Saint-Dizier de camino a Mont-de-Marsan.

Francia posee tres componentes nucleares. Los submarinos de misiles balísticos de la Fuerza Oceánica Estratégica (FOSA) representan el componente estratégico; la Fuerza Aeronaval Nuclear (FAN) opera un misil ASMPA-R desde el portaaviones Rafale M; y las Fuerzas Aéreas Estratégicas (FAE), creadas el 14 de enero de 1964, gestionan el armamento aéreo terrestre. Las FAE entraron en estado de alerta por primera vez el 8 de octubre de 1964 con un Mirage IV y una bomba AN-11, y desde entonces no han estado fuera de alerta. El componente aéreo cuenta actualmente con dos escuadrones, ambos con base en Saint-Dizier.

El Escuadrón de Caza 1/4 Gascogne hereda la placa de identificación del primer escuadrón nuclear que Francia tuvo: la unidad Mirage IV que lanzó la primera bomba atómica aérea del país durante la Operación Tamouré el 19 de julio de 1966. Fue reinstalada en el Rafale B en Saint-Dizier en 2009, y el 1 de julio de 2010 el misil ASMP-A fue declarado operativo en el Rafale F3 en esta base. El Escuadrón de Caza 2/4 La Fayette, cuyo linaje se remonta a los voluntarios estadounidenses de 1916 y cuyos aviones llevan una cabeza de Sioux, recibió su primer Rafale B en Saint-Dizier en agosto de 2015 y completó el cambio en una ceremonia el 29 de agosto de 2018. Ese día finalizó la era del Mirage 2000N y la disuasión aérea pasó a estar compuesta exclusivamente por Rafale.

El arma es un misil estatorreactor: mide aproximadamente 5,4 metros de largo, pesa 840 kilogramos, alcanza Mach 3 y tiene un alcance de unos 500 kilómetros, transportando una ojiva nuclear aerotransportada de aproximadamente 300 kilotones. El ASMPA-R renovado realizó su primer vuelo desde un Rafale en un ejercicio operativo el 22 de mayo de 2024 y fue declarado en servicio el 10 de noviembre de 2025. Se espera que su sucesor, el hipersónico ASN4G, esté disponible alrededor de 2035.

Lo que distingue a la base es su infraestructura. Entre 2008 y 2012, Francia reorganizó sus depósitos de municiones especiales; de los cinco existentes, tres fueron reconstruidos como depósitos vectoriales ASMPA (en Istres, Avord y Saint-Dizier) y dos fueron clausurados. Los cuerpos de los misiles se almacenan en el depósito y se distribuyen a los escuadrones; las ojivas se guardan por separado en su propia zona vigilada. Francia no confirma la ubicación de las ojivas, y nada de lo aquí expuesto debe interpretarse como una afirmación al respecto. Lo que sí se publica es la estructura: tres bases que la fuerza aérea considera estratégicas, una de las cuales alberga las aeronaves, los misiles y las tripulaciones en el mismo aeródromo.

Las Fuerzas Aéreas Estratégicas (FAS) realizan unos setenta ejercicios de entrenamiento al año. Dos de ellos son especialmente importantes. El primero se llama Banco. Misiles ASMPA-R reales salen del depósito y se colocan bajo aviones Rafale reales, las tripulaciones se dirigen a la cabina y el ejercicio finaliza con el avión cargado y los pilotos abrochados, esperando una orden que nunca llega. El general Bruno Maigret, entonces comandante de las FAS, declaró ante la comisión de defensa de la Asamblea Nacional en 2019 que esto suele ocurrir tras una semana en puestos de mando subterráneos, a la espera. Los aviones nunca despegan con armamento real: volar con armas nucleares reales está prohibido en Francia en tiempos de paz. Banco se realiza aproximadamente dos veces al año y abarca casi todas las ojivas nucleares que poseen las FAS.

El segundo es Poker, y Poker es el vuelo. Cuatro veces al año, el FAS realiza un ataque nuclear completo con un misil inerte: una maqueta a tamaño real bajo el avión. Un perfil típico muestra a los aviones cisterna Airbus A330 MRTT Phénix despegando al anochecer, los Rafale B del 4.º Escuadrón de Caza y sus escoltas uniéndose a ellos a gran altura sobre Bretaña, un primer reabastecimiento de combustible, luego un tránsito sobre el Golfo de Vizcaya, a través de los Pirineos y hacia el Mediterráneo. Un último reabastecimiento, y el conjunto se abre paso a través de un enemigo simulado —otros cazas franceses y defensas aéreas terrestres reales— sobre el Macizo Central y el centro de Francia, penetra a muy baja altura y realiza un lanzamiento ficticio.

El ejercicio Poker puede involucrar hasta cincuenta aeronaves, además de tropas terrestres que despliegan defensas aéreas y aseguran las bases utilizadas. No es secreto. Los NOTAM se emiten con antelación, y los aviones cisterna y los AWACS son visibles en sitios web públicos de seguimiento de vuelos, lo cual es parte de la estrategia: un elemento disuasorio que nadie puede ver en funcionamiento no disuade a nadie. La edición del 16 y 17 de marzo de 2026 utilizó alrededor de cuarenta aeronaves: un Rafale B de Saint-Dizier, un Phénix de Istres y un Boeing E-3F para el reconocimiento aéreo, en el espacio aéreo desde Bretaña hasta el Macizo Central.

Existen versiones más pequeñas. Belote es una versión reducida del Poker. Excalibur es una réplica del disparo real de un misil ASMP-A inerte. Y las Fuerzas Armadas Francesas (FAS, por sus siglas en inglés) amplían periódicamente su alcance geográfico para dejar constancia de su mensaje: en enero de 2019, dos Rafale volaron más de 9.000 kilómetros desde La Reunión hasta la Francia metropolitana en una incursión que duró más de doce horas, escoltados por Mirage 2000 y enfrentados a aeronaves hostiles simuladas.

El 7.º escuadrón de caza llegó de Nancy-Ochey en mayo de 1973, siendo la primera unidad en adoptar el SEPECAT Jaguar anglo-francés. Tres escuadrones operaron desde Saint-Dizier: el escuadrón de caza 1/7 Provence de 1973 a 2005, el escuadrón de caza 3/7 Languedoc de 1973 a 2001 y el escuadrón de caza 2/7 Argonne, la unidad de entrenamiento, de 1974 a 2001. Dos de los tres eran escuadrones nucleares. Su función bélica hasta 1993 fue la bomba táctica de caída libre AN-52, el arma de "alerta final" de Francia, y el escuadrón Provence recibió su primera alerta nuclear el 1 de septiembre de 1974.

Se lo había ganado a pulso. El 25 de julio de 1974, un Jaguar A de la Provence lanzó un AN-52 en la prueba denominada Maquis, un proyectil de 8 kilotones con un núcleo experimental destinado a las ojivas Plutón. Fue la última de las tres únicas pruebas nucleares francesas realizadas mediante el lanzamiento de un arma desde un avión.

El historial convencional es extenso. Desde noviembre de 1977 hasta mayo de 1978, los Jaguar franceses volaron desde Dakar contra las columnas del Polisario en Mauritania durante la Operación Lamantin. Estuvieron presentes en Chad casi continuamente —en Tacaud, Manta y Épervier—, incluyendo el ataque al aeródromo libio de Ouadi Doum el 16 de febrero de 1986 y el ataque a sus radares el 7 de enero de 1987. Al menos cuatro aeronaves y dos pilotos se perdieron en las operaciones en Chad.

La misión más conocida es también la peor. El 17 de enero de 1991, los Jaguars realizaron la primera misión ofensiva de la Fuerza Aérea Francesa en la Guerra del Golfo, contra el aeródromo kuwaití de Al-Jaber, con bombas de 250 kilogramos y municiones de racimo BLG-66 Bélouga. La aproximación inicial fue a treinta metros. En la salida, la formación sobrevoló un puesto de mando iraquí a siete metros que no figuraba en ninguna carta aeronáutica; cuatro aviones fueron alcanzados por fuego antiaéreo y todas las misiones francesas posteriores se realizaron a mayor altitud. Los Jaguars franceses terminaron la guerra con 615 salidas y 1088 horas de vuelo. Le siguieron Turquía, Ruanda, Bosnia y Kosovo. El 7.º escuadrón se disolvió el 22 de junio de 1995 cuando la Fuerza Aérea Francesa abolió el nivel de ala, pero sus escuadrones continuaron volando, y el modelo se retiró en Saint-Dizier el 1 de julio de 2005, con unos 1700 pilotos franceses entrenados allí.

Un avión se estrelló cerca de Saint-Dizier en agosto de 1910 y atrajo a una multitud, y los habitantes del pueblo —los bragards— formaron un comité de aviación para construir un campo y entregárselo al Ministerio de Guerra. El terreno de Robinson fue inaugurado formalmente el 24 de agosto de 1913. La aviación militar regresó en septiembre de 1939, y una sucesión de grupos de caza y reconocimiento lo utilizaron hasta junio de 1940. A quince kilómetros de distancia, en Orconte, Antoine de Saint-Exupéry llegó el 3 de diciembre de 1939 para volar con el grupo de reconocimiento 2/33; el invierno que pasó allí en una granja sin calefacción se convirtió en Pilote de guerre.

Los alemanes mantuvieron el control del campo de batalla hasta agosto de 1944 y lo explotaron intensamente: el Jagdgeschwader 54 con Bf 109E en 1941, el Nachtjagdgeschwader 4 con cazas nocturnos Bf 110 y Do 217 de 1942 a 1944, el Jagdgeschwader 27 en 1943, el NJG 1 y el NJG 5 en 1944, el Jagdgeschwader 301 en junio de 1944, y en junio y julio de 1944 el Kampfgeschwader 101 con Ju 88 y el extraordinario avión compuesto Mistel, un bombardero no tripulado cargado de explosivos que volaba desde un caza montado en su lomo, en las semanas en que el Mistel se utilizó por primera vez contra la flota de invasión frente a Normandía.

Las fuerzas estadounidenses tomaron el aeródromo en septiembre de 1944 y lo operaron como Aeródromo Avanzado A-64. El cuartel general del 100.º Ala de Caza se ubicó allí desde septiembre hasta diciembre de 1944, y los Grupos de Caza 27.º, 367.º y 405.º operaron desde allí aviones P-47 Thunderbolt junto con el 10.º Grupo de Reconocimiento. Volvió a estar bajo control francés el 5 de julio de 1945.

La reconstrucción comenzó en 1949 y la Base aérea 113 se creó formalmente en 1951, finalizando en 1956 con una pista de aterrizaje para aviones a reacción y hangares modernos. Ese mismo año, el coronel René Gavoille, comandante de la base, eligió a su antiguo camarada Saint-Exupéry como su patrón; la estela conmemorativa se inauguró el 29 de marzo de 1957. Luego llegó la bomba. En 1965, el escuadrón de bombardeo 2/94 Marne se formó en Saint-Dizier con seis Dassault Mirage IVA, uno de los nueve escuadrones de Mirage IV desplegados por Francia, y mantuvo la alerta nuclear desde la base hasta su disolución el 1 de julio de 1988. Por lo tanto, Saint-Dizier ha sido una base nuclear, de una forma u otra, durante sesenta años.

Actualmente, la base es el 4.º escuadrón de caza, reformado en Saint-Dizier el 26 de agosto de 2015: el escuadrón de conversión de Gascogne, La Fayette y Aquitaine, y el escuadrón de apoyo técnico aeronáutico 15/4 Haute-Marne. También cuenta con su propia unidad de defensa aérea terrestre, el escuadrón de defensa aérea 5/950 Barrois, equipado con misiles franco-italianos SAMP/T Mamba y Aster 30, algo poco común en una base aérea francesa y, sin duda, algo habitual en esta. El Barrois disparó su primer misil Mamba operativo en el campo de tiro de la DGA en Biscarrosse el 20 de mayo de 2014.

La situación es ajustada. El ejército aéreo y espacial contaba con 109 Rafale en 2024, frente a un objetivo de 225 aviones de combate para 2035, según la ley de planificación, y 24 de sus Rafale ya habían sido enviados a Grecia y Croacia. El general Jérôme Bellanger, jefe del Estado Mayor, declaró en 2025 que el ejército estaba sobreutilizando sus Rafale en un quince por ciento para mantener sus contratos operativos. Los escuadrones nucleares están protegidos dentro de esta presión, en lugar de estar exentos de ella: veinte de los cuarenta y dos aviones encargados en enero de 2024 se han aplazado hasta 2033-34 para que lleguen con el estándar F5, el estándar que llevará el misil ASN4G.

Saint-Dizier pronto dejará de ser la única base nuclear aerotransportada. La base aérea 116 Luxeuil-Saint-Sauveur se está reconstruyendo entre 2027 y 2035 con una inversión de al menos 1.500 millones de euros para albergar dos nuevos escuadrones nucleares Rafale y un depósito para el ASN4G, lo que prácticamente duplicará su personal hasta alcanzar los 2.000 habitantes. Saint-Dizier mantiene su función y se hizo un hueco en el futuro el 8 de octubre de 2024, cuando las Fuerzas Aéreas Estratégicas conmemoraron sesenta años en la base y el ministro aprovechó la ocasión para presentar el dron de combate furtivo que volará junto al Rafale F5.

Sigue siendo una importante fuente de empleo en una zona poco poblada de Francia. Un estudio del INSEE publicado en octubre de 2024 contabilizó 2024 personas trabajando en la base —1932 militares y 92 civiles—, además de 192 reservistas, y descubrió que cerca de 3800 personas en un área de 110 comunas obtienen ingresos de ella, aproximadamente uno de cada veinte residentes. La base también está aprendiendo a mirar hacia arriba: a principios de septiembre de 2026, la fuerza aérea probó un globo de vigilancia cautivo que voló a unos 200 metros sobre el campo, con un sensor electroóptico e infrarrojo que alimentaba directamente al escuadrón de protección; una respuesta clara a las incursiones de drones que preocupan a las instalaciones nucleares de la OTAN.