Op 1 juli 2005 werd de SEPECAT Jaguar uit Franse dienst genomen. De ceremonie vond plaats in Saint-Dizier, omdat het toestel daar sinds 1973 gestationeerd was geweest. Escadron de chasse 1/7 Provence (jachtvliegtuigeskader) leverde zijn Jaguar A en E in en wachtte af. Elf maanden later, op 27 juni 2006, landde de eerste Dassault Rafale, gebouwd voor een Frans jachtvliegtuigeskader aan het front, op landingsbaan 11/29. De Franse luchtmacht had al eerder Rafales in gebruik genomen – de evaluatie-eenheid in Mont-de-Marsan had ze als eerste – maar dit was het toestel dat aankwam op de plek waar het daadwerkelijk ingezet zou worden.

De opbouw verliep snel. In januari 2007 had de Provence twintig Rafale B- en C-toestellen in haar bezit. Op 12 maart 2007 vlogen er drie naar Doesjanbe in Tadzjikistan, en twee dagen later bevonden ze zich boven Afghanistan. Op 28 maart 2007 wierp een Rafale van Saint-Dizier de eerste bom van dit type in een gevecht af, een GBU-12 lasergeleid wapen ter ondersteuning van Nederlandse troepen. De laser werd vastgehouden door een Super Étendard van de marine. Voor een vliegtuig dat twintig jaar lang ervan beschuldigd was nooit in een gevecht te hebben gevlogen, maakte die twee weken een einde aan alle discussie.

De basis deed ook dienst als schoolgebouw. Escadron de transformation Rafale 2/92 Aquitaine werd op 6 oktober 2010 in Saint-Dizier opgericht en op 1 september 2016 hernoemd tot escadron de transformation Rafale 3/4 Aquitaine. Het leidt piloten en wapensysteemofficieren van de luchtmacht op, evenals bemanningen van de Franse marine (Marine nationale) en bemanningen van exportklanten. Daarom staat er normaal gesproken een Rafale M van de marine geparkeerd tussen de straaljagers van de luchtmacht in Haute-Marne.

Het was ook hier dat kapitein Claire Mérouze de eerste vrouw ter wereld werd die met een Rafale vloog. Ze was in januari 2012 gestationeerd in Saint-Dizier en was de dochter van een navigator van een Mirage IV. Ze stapte over op de Aquitaine en ging aan boord van de Provence, waarmee ze de twaalfde Française werd die een gevechtspilotenbrevet behaalde. De Provence zelf vertrok op 24 juni 2016 en verhuisde permanent naar Al Dhafra in de Verenigde Arabische Emiraten, waar ze van plaats wisselde met de escadron de chasse 3/30 Lorraine, die Saint-Dizier passeerde op weg naar Mont-de-Marsan.

Frankrijk beschikt over drie nucleaire onderdelen. De ballistische raketonderzeeërs van de Force océanique stratégique dragen het strategische gewicht; de Force aéronavale nucléaire plaatst een ASMPA-R-raket op het vliegdekschip Rafale M; en de Forces aériennes stratégiques, opgericht op 14 januari 1964, vliegen met landgebaseerde, vanuit de lucht af te vuren wapens. De FAS nam op 8 oktober 1964 haar eerste alarmfase in met een Mirage IV en een AN-11-bom, en is sindsdien onafgebroken in staat van paraatheid. De luchtmachtcomponent bestaat nu uit twee squadrons, die beide gestationeerd zijn in Saint-Dizier.

Escadron de chasse 1/4 Gascogne erft het nummer van het eerste nucleaire squadron dat Frankrijk ooit had: de Mirage IV-eenheid die de eerste Franse atoombom vanuit de lucht afwierp tijdens Operatie Tamouré op 19 juli 1966. Het nummer werd in 2009 opnieuw gebruikt op de Rafale B in Saint-Dizier, en op 1 juli 2010 werd de ASMP-A-raket hier operationeel verklaard op de Rafale F3. Escadron de chasse 2/4 La Fayette, waarvan de oorsprong teruggaat tot de Amerikaanse vrijwilligers van 1916 en waarvan de vliegtuigen een Sioux-hoofd dragen, ontving zijn eerste Rafale B in Saint-Dizier in augustus 2015 en voltooide de wisseling tijdens een ceremonie op 29 augustus 2018. Die dag betekende het einde van het Mirage 2000N-tijdperk en werd de luchtverdediging volledig door Rafales uitgevoerd.

Het wapen is een ramjetraket: ongeveer 5,4 meter lang, 840 kilogram zwaar, met een snelheid van circa Mach 3, een bereik van ongeveer 500 kilometer en een tête nucléaire aéroportée (luchtgebonden kernkop) van ongeveer 300 kiloton. De vernieuwde ASMPA-R vloog voor het eerst vanaf een Rafale tijdens een operationele oefening op 22 mei 2024 en werd op 10 november 2025 in gebruik genomen. De opvolger, de hypersonische ASN4G, wordt rond 2035 verwacht.

Wat deze basis onderscheidt, is de infrastructuur. Tussen 2008 en 2012 reorganiseerde Frankrijk zijn speciale munitiedepots; van de vijf werden er drie herbouwd als ASMPA-transportdepots (in Istres, Avord en Saint-Dizier) en twee werden gesloten. De raketlichamen bevinden zich in het depot en worden aan de squadrons uitgereikt; de kernkoppen worden apart bewaard in een eigen beveiligde zone. Frankrijk bevestigt niet waar de kernkoppen zich bevinden, en niets in dit document moet zo worden geïnterpreteerd dat dit wel het geval is. Wat wel wordt gepubliceerd, is de structuur: drie bases die de luchtmacht strategisch noemt, waarvan er één de vliegtuigen, de raketten en de bemanningen op hetzelfde terrein huisvest.

De Strijdkrachten voor de Luchtmacht (FAS) houden jaarlijks zo'n zeventig trainingsoefeningen. Twee daarvan zijn belangrijker dan de rest. De eerste heet Banco. Echte ASMPA-R-raketten worden uit het depot gehaald en onder echte Rafale-gevechtsvliegtuigen geplaatst, de bemanningen nemen plaats in de cockpit en de oefening eindigt met de vliegtuigen beladen en de piloten vastgesnoerd, wachtend op een bevel dat niet komt. Generaal Bruno Maigret, destijds commandant van de FAS, vertelde de Nationale Defensiecommissie van Frankrijk in 2019 dat dit vaak gebeurt na een week wachten in afgesloten commandoposten. De vliegtuigen stijgen nooit op met een echt wapen aan boord: vliegen met een echt kernwapen is in Frankrijk in vredestijd verboden. Banco wordt ongeveer twee keer per jaar uitgevoerd en omvat vrijwel alle kernkoppen die de FAS bezit.

De tweede oefening is Poker, en Poker is de vlucht. Vier keer per jaar voert de Franse luchtmacht (FAS) een volledige nucleaire aanval uit met een inerte raket – een levensgroot model onder het vliegtuig. Een typisch vluchtschema begint met de Airbus A330 MRTT Phénix tankvliegtuigen die bij zonsondergang opstijgen, de Rafale B van de 4e Escadre de Chasse (4e Jachtvleugel) en hun escorte die zich op grote hoogte boven Bretagne bij hen voegen, een eerste tankbeurt, vervolgens een vlucht over de Golf van Biskaje, over de Pyreneeën en de Middellandse Zee. Een laatste bijtankbeurt, en het geheel vecht zich een weg door een gesimuleerde vijand – andere Franse gevechtsvliegtuigen en echte grondgebonden luchtafweer – boven het Massif Central en Midden-Frankrijk, dringt op zeer lage hoogte door en voert een fictieve lancering uit.

Bij Poker kunnen tot vijftig vliegtuigen plus grondtroepen betrokken zijn die luchtafweer inzetten en de gebruikte bases beveiligen. Het is geen geheim. NOTAM's worden van tevoren verstuurd en tankvliegtuigen en AWACS-vliegtuigen zijn zichtbaar op openbare vluchtvolgsites, wat een belangrijk punt is: een afschrikkingsmiddel waarvan niemand de werking kan zien, schrikt niemand af. De editie van 16-17 maart 2026 maakte gebruik van ongeveer veertig vliegtuigen, Rafale B's vanaf Saint-Dizier, Phénix'en vanaf Istres en een Boeing E-3F voor de luchtfoto, in het luchtruim van Bretagne tot het Centraal Massief.

Er zijn kleinere varianten. Belote is een verkleinde versie van Poker. Excalibur is een oefening waarbij een inert ASMP-A-raket wordt afgevuurd. En de FAS rekt de geografische grenzen periodiek op om een punt te maken: in januari 2019 vlogen twee Rafale-vliegtuigen meer dan 9.000 kilometer van La Réunion naar het vasteland van Frankrijk tijdens een aanval die meer dan twaalf uur duurde, geëscorteerd door Mirage 2000-vliegtuigen en bestreden door gesimuleerde vijandelijke vliegtuigen.

Het 7e eskader voor de jacht arriveerde in mei 1973 vanuit Nancy-Ochey en was daarmee de eerste eenheid ter wereld die overstapte op de Anglo-Franse SEPECAT Jaguar. Drie squadrons opereerden vanuit Saint-Dizier: eskader 1/7 Provence van 1973 tot 2005, eskader 3/7 Languedoc van 1973 tot 2001 en eskader 2/7 Argonne, de trainingseenheid, van 1974 tot 2001. Twee van de drie waren nucleaire squadrons. Hun oorlogsrol tot 1993 was het inzetten van de AN-52 tactische vrijevalbom, het Franse "laatste waarschuwingswapen", en de Provence ontving haar eerste nucleaire alarm op 1 september 1974.

Het was een zware strijd geweest. Op 25 juli 1974 liet een Jaguar A van de Provence een AN-52 los tijdens de test genaamd Maquis, een projectiel van 8 kiloton met een experimentele kern bedoeld voor Pluton-kernkoppen. Het was de laatste van slechts drie Franse kernproeven die ooit zijn uitgevoerd door een wapen vanuit een vliegtuig af te werpen.

De officiële verslagen zijn lang. Van november 1977 tot mei 1978 vlogen Franse Jaguars vanuit Dakar tegen Polisario-kolonnes in Mauritanië tijdens Operatie Lamantin. Ze waren vrijwel continu in Tsjaad gestationeerd – Tacaud, Manta, Épervier – waaronder de aanval op het Libische vliegveld bij Ouadi Doum op 16 februari 1986 en de aanval op de radars aldaar op 7 januari 1987. Bij de operaties in Tsjaad gingen minstens vier vliegtuigen en twee piloten verloren.

De bekendste missie is tevens de ergste. Op 17 januari 1991 voerden Jaguars de eerste offensieve missie van de Franse luchtmacht in de Golfoorlog uit, tegen het Koeweitse vliegveld Al-Jaber, met bommen van 250 kilogram en BLG-66 Bélouga clusterbommen. De aanvliegroute was op dertig meter hoogte. Op de terugweg vloog de formatie over een Iraakse commandopost op zeven meter hoogte, die op geen enkele kaart was aangegeven; vier vliegtuigen werden geraakt door luchtafweergeschut en elke volgende Franse missie werd op grotere hoogte uitgevoerd. Franse Jaguars sloten de oorlog af met 615 sorties en 1088 vlieguren. Turkije, Rwanda, Bosnië en Kosovo volgden. Het 7e escadre zelf werd op 22 juni 1995 ontbonden toen de Armée de l'air de vleugelstatus afschafte, maar de squadrons bleven vliegen en het type nam op 1 juli 2005 afscheid in Saint-Dizier, waar ongeveer 1700 Franse piloten waren opgeleid.

In augustus 1910 stortte een vliegtuig neer nabij Saint-Dizier, wat een menigte op de been bracht. De inwoners van het stadje – de opscheppers – vormden een luchtvaartcomité om een vliegveld aan te leggen en aan het ministerie van oorlog te schenken. Het vliegveld de Robinson werd officieel ingewijd op 24 augustus 1913. De militaire luchtvaart keerde er in september 1939 terug en een reeks jachtvliegtuig- en verkenningsgroepen maakten er gebruik van tot juni 1940. Vijftien kilometer verderop, in Orconte, arriveerde Antoine de Saint-Exupéry op 3 december 1939 om te vliegen met verkenningsgroep 2/33; de winter die hij daar doorbracht in een onverwarmde boerderij werd Pilote de guerre.

De Duitsers hielden het gebied tot augustus 1944 in handen en maakten er intensief gebruik van: Jagdgeschwader 54 met Bf 109E in 1941, Nachtjagdgeschwader 4 met Bf 110 en Do 217 nachtjagers van 1942 tot 1944, Jagdgeschwader 27 in 1943, NJG 1 en NJG 5 in 1944, Jagdgeschwader 301 in juni 1944, en in juni en juli 1944 Kampfgeschwader 101 met Ju 88 en de bijzondere Mistel-combinatie – een onbemande, met explosieven gevulde bommenwerper die vanaf een op zijn rug gemonteerde jager werd bestuurd – in de weken dat de Mistel voor het eerst werd ingezet tegen de invasievloot voor de kust van Normandië.

In september 1944 namen Amerikaanse troepen het vliegveld in bezit en gebruikten het als Advanced Landing Ground A-64. Het hoofdkwartier van de 100th Fighter Wing was er gevestigd van september tot december 1944, en de 27th, 367th en 405th Fighter Groups vlogen er met P-47 Thunderbolts, samen met de 10th Reconnaissance Group. Op 5 juli 1945 kwam het vliegveld weer onder Frans beheer.

De wederopbouw begon in 1949 en luchtmachtbasis 113 werd formeel opgericht in 1951. De herbouw werd voltooid in 1956 met een landingsbaan voor straalvliegtuigen en moderne hangars. In datzelfde jaar koos kolonel René Gavoille, commandant van de basis, zijn oude kameraad Saint-Exupéry als beschermheilige; de gedenksteen werd onthuld op 29 maart 1957. Toen kwam de bom. In 1965 werd in Saint-Dizier het bommenwerpersquadron 2/94 Marne (escadron de bombardement 2/94 Marne) opgericht met zes Dassault Mirage IVA's, een van de negen Mirage IV-squadrons die over Frankrijk verspreid waren. Het squadron hield vanuit de basis nucleaire paraatheid tot de ontbinding ervan op 1 juli 1988. Saint-Dizier is dus, in een of andere vorm, zestig jaar lang een nucleaire basis geweest.

De basis is tegenwoordig het 4e escadre de chasse, dat op 26 augustus 2015 in Saint-Dizier werd hervormd: het Gascogne, het La Fayette, het Aquitaine conversie squadron en het escadron de soutien technique aéronautique 15/4 Haute-Marne (vliegtuigonderhouds squadron). Het beschikt ook over een eigen grondgebonden luchtverdedigingseenheid, escadron de défense sol-air 5/950 Barrois, uitgerust met de Frans-Italiaanse SAMP/T Mamba en Aster 30 raketten – een zeldzaamheid voor een Franse luchtmachtbasis, maar vanzelfsprekend voor deze. De Barrois vuurde op 20 mei 2014 zijn eerste operationele Mamba-raket af op het DGA-oefenterrein in Biscarrosse.

De rekensom is krap. De Armée de l'air et de l'espace beschikte in 2024 over 109 Rafale-gevechtsvliegtuigen, terwijl de planningswet een doelstelling van 225 gevechtsvliegtuigen voor 2035 voorschreef. Bovendien waren 24 Rafale-vliegtuigen al naar Griekenland en Kroatië gegaan. Generaal Jérôme Bellanger, de stafchef, zei in 2025 dat de strijdkrachten hun Rafale-vloot met vijftien procent overbenutten om aan hun operationele contracten te voldoen. De nucleaire squadrons vallen binnen deze krapte, maar zijn er niet van vrijgesteld: twintig van de tweeënveertig vliegtuigen die in januari 2024 besteld waren, zijn uitgesteld tot 2033-2034, zodat ze in de F5-standaard geleverd zullen worden, de standaard waarop de ASN4G zal worden uitgerust.

Saint-Dizier zal binnenkort niet langer de enige nucleaire luchtmachtbasis zijn. Luchtmachtbasis 116 Luxeuil-Saint-Sauveur wordt tussen 2027 en 2035 herbouwd voor een bedrag van minstens 1,5 miljard euro om twee nieuwe nucleaire Rafale-eskaders en een depot voor de ASN4G te huisvesten, waardoor het aantal personeelsleden ruwweg verdubbelt tot ongeveer 2.000. Saint-Dizier behoudt zijn eigen rol en kreeg op 8 oktober 2024 een stukje van de toekomst in handen, toen de Strategische Luchtmacht de zestigste verjaardag van de basis vierde en de minister van de gelegenheid gebruik maakte om de stealth-gevechtsdrone te lanceren die naast de Rafale F5 zal vliegen.

Het blijft een grote werkgever in een dunbevolkt deel van Frankrijk. Een INSEE-studie, gepubliceerd in oktober 2024, telde 2.024 mensen die op de basis werkten – 1.932 militairen en 92 burgers – plus 192 reservisten, en concludeerde dat bijna 3.800 mensen in een gebied van 110 gemeenten er hun inkomen aan ontlenen, ongeveer één op de twintig inwoners. De basis leert ook om naar boven te kijken: begin september 2026 testte de luchtmacht een vastgebonden bewakingsballon die op ongeveer 200 meter boven het terrein vloog, met een elektro-optische en infraroodsensor die rechtstreeks gegevens doorstuurde naar het beschermingseskader – een duidelijke reactie op de drone-aanvallen die NAVO-kernwapenlocaties teisterden.