Em 1º de julho de 2005, o SEPECAT Jaguar foi retirado de serviço na França, e a cerimônia foi realizada em Saint-Dizier, pois era lá que o modelo estava baseado desde 1973. O Esquadrão de Caça 1/7 Provence entregou seus Jaguar A e E e aguardou. Onze meses depois, em 27 de junho de 2006, o primeiro Dassault Rafale construído para um esquadrão de caça francês de linha de frente pousou na pista 11/29. A Força Aérea Francesa já havia utilizado Rafale antes — a unidade de avaliação em Mont-de-Marsan os recebeu primeiro —, mas esta era a aeronave que chegava ao local onde seria utilizada em combate.

A preparação foi rápida. Em janeiro de 2007, o porta-aviões Provence já contava com vinte Rafale B e C em operação. Em 12 de março de 2007, três deles voaram para Dushanbe, no Tadjiquistão, e dois dias depois estavam sobre o Afeganistão. Em 28 de março de 2007, um Rafale baseado em Saint-Dizier lançou a primeira bomba em combate do modelo, uma GBU-12 guiada a laser, em apoio às tropas holandesas, com o laser sendo controlado por um Super Étendard naval. Para uma aeronave que passou vinte anos sendo acusada de nunca ter lutado, aquelas duas semanas resolveram a questão.

A base também se tornou a escola. O Esquadrão de Transformação Rafale 2/92 Aquitânia foi criado em Saint-Dizier em 6 de outubro de 2010 e redesignado como Esquadrão de Transformação Rafale 3/4 Aquitânia em 1º de setembro de 2016. Ele transforma pilotos e oficiais de sistemas de armas da Força Aérea, transforma tripulações da Marinha Nacional Francesa e treina as tripulações de clientes de exportação — razão pela qual um Rafale M naval normalmente fica estacionado entre os jatos da Força Aérea em Haute-Marne.

Foi aqui também que a Capitã Claire Mérouze se tornou a primeira mulher no mundo a pilotar um Rafale. Designada para Saint-Dizier em janeiro de 2012, filha de um navegador de Mirage IV, ela se qualificou na Base Aérea de Aquitaine e juntou-se à Esquadrilha de Caça Provence, tornando-se a décima segunda francesa a obter o brevê de piloto de caça. A própria Provence deixou a base em 24 de junho de 2016, mudando-se permanentemente para Al Dhafra, nos Emirados Árabes Unidos, e trocando de lugar com o Esquadrão de Caça 3/30 Lorraine, que passou por Saint-Dizier a caminho de Mont-de-Marsan.

A França possui três componentes nucleares. Os submarinos de mísseis balísticos da Força Oceânica Estratégica (Force océanique stratégique) carregam o peso estratégico; a Força Aérea Nuclear (Force aéronavale nucléaire) opera um míssil ASMPA-R a bordo do porta-aviões Rafale M; e as Forças Aéreas Estratégicas (Forces aériennes stratégiques), criadas em 14 de janeiro de 1964, operam a arma lançada do ar a partir de terra. As Forças Aéreas Estratégicas entraram em alerta pela primeira vez em 8 de outubro de 1964 com um Mirage IV e uma bomba AN-11, e nunca mais saíram do estado de alerta. O componente aéreo agora consiste em dois esquadrões, ambos baseados em Saint-Dizier.

O Esquadrão de Caça 1/4 Gascogne herdou a matrícula do primeiro esquadrão nuclear da França — a unidade de Mirage IV que lançou a primeira bomba atômica aérea do país durante a Operação Tamouré, em 19 de julho de 1966. A matrícula foi reinstalada no Rafale B em Saint-Dizier, em 2009, e em 1º de julho de 2010 o míssil ASMP-A foi declarado operacional no Rafale F3, também em Saint-Dizier. O Esquadrão de Caça 2/4 La Fayette, cuja linhagem remonta aos voluntários americanos de 1916 e cujas aeronaves ostentam uma cabeça Sioux, recebeu seu primeiro Rafale B em Saint-Dizier, em agosto de 2015, e completou a transição em uma cerimônia em 29 de agosto de 2018. Nesse dia, encerrou-se a era do Mirage 2000N e a força de dissuasão aérea passou a ser composta exclusivamente por Rafale.

A arma é um míssil ramjet: aproximadamente 5,4 metros de comprimento, 840 quilos, velocidade próxima a Mach 3, alcance da ordem de 500 quilômetros, carregando uma ogiva nuclear aerotransportada de cerca de 300 quilotons. O ASMPA-R, renovado, realizou seu primeiro voo a partir de um caça Rafale em um exercício operacional em 22 de maio de 2024 e foi declarado em serviço em 10 de novembro de 2025. Seu sucessor, o hipersônico ASN4G, está previsto para entrar em operação por volta de 2035.

O que diferencia a base é a infraestrutura. Entre 2008 e 2012, a França reorganizou seus depósitos de munições especiais; dos cinco, três foram reconstruídos como depósitos de mísseis ASMPA — em Istres, Avord e Saint-Dizier — e dois foram fechados. Os corpos dos mísseis ficam armazenados no depósito e são distribuídos aos esquadrões; as ogivas são mantidas separadamente em sua própria área protegida. A França não confirma a localização das ogivas, e nada aqui deve ser interpretado como uma afirmação nesse sentido. O que é divulgado é a estrutura: três bases que a Força Aérea considera estratégicas, uma das quais abriga as aeronaves, os mísseis e as tripulações no mesmo campo.

As Forças Aéreas Estratégicas realizam cerca de setenta exercícios de treinamento por ano. Dois deles são mais importantes que os demais. O primeiro se chama Banco. Mísseis ASMPA-R reais saem do depósito e passam por baixo de um Rafale real, as tripulações vão para a cabine de comando e o exercício termina com a aeronave carregada e os pilotos a bordo, aguardando uma ordem que nunca chega. O General Bruno Maigret, então comandante das FAS, declarou à Comissão de Defesa da Assembleia Nacional em 2019 que isso frequentemente acontece após uma semana passada em postos de comando subterrâneos, aguardando. As aeronaves nunca decolam com armamento real: voar com uma arma nuclear real é proibido na França em tempos de paz. O Banco é realizado aproximadamente duas vezes por ano e envolve quase todas as ogivas nucleares que as FAS possuem.

O segundo é o Poker, e Poker é o voo. Quatro vezes por ano, a FAS realiza um ataque nuclear completo com um míssil inerte — uma réplica em tamanho real sob a aeronave. Um perfil típico mostra os aviões-tanque Airbus A330 MRTT Phénix decolando ao entardecer, os Rafale B da 4ª Esquadrilha de Caça e seus aviões de escolta juntando-se a eles em alta altitude sobre a Bretanha, um primeiro reabastecimento, depois uma travessia sobre o Golfo da Biscaia, cruzando os Pirenéus e entrando no Mediterrâneo. Um último reabastecimento, e o grupo enfrenta um inimigo simulado — outros caças franceses e defesas aéreas terrestres reais — sobre o Maciço Central e a região central da França, penetra em baixíssima altitude e realiza um lançamento fictício.

O exercício Poker pode envolver até cinquenta aeronaves, além de tropas terrestres responsáveis pela implantação de defesas aéreas e pela segurança das bases utilizadas. Não é secreto. NOTAMs são emitidos com antecedência, e aviões-tanque e aeronaves AWACS são visíveis em sites públicos de rastreamento de voos, o que faz parte da estratégia: uma medida dissuasora que ninguém vê em ação não dissuade ninguém. A edição de 16 a 17 de março de 2026 utilizou cerca de quarenta aeronaves, incluindo Rafale B de Saint-Dizier, Phénix de Istres e um Boeing E-3F para a captura da imagem aérea, sobrevoando o espaço aéreo da Bretanha ao Maciço Central.

Existem versões menores relacionadas. O Belote é um Poker em escala reduzida. O Excalibur é um disparo real de um míssil ASMP-A inerte. E a FAS periodicamente amplia a abrangência geográfica para demonstrar um ponto: em janeiro de 2019, dois Rafale voaram mais de 9.000 quilômetros da Ilha da Reunião até a França metropolitana em um ataque que durou mais de doze horas, escoltados por Mirage 2000 e enfrentando aeronaves hostis simuladas.

O 7º Esquadrão de Caça chegou de Nancy-Ochey em maio de 1973, sendo o primeiro esquadrão do mundo a se converter para o SEPECAT Jaguar anglo-francês. Três esquadrões operaram a partir de Saint-Dizier: o Esquadrão de Caça 1/7 Provence, de 1973 a 2005; o Esquadrão de Caça 3/7 Languedoc, de 1973 a 2001; e o Esquadrão de Caça 2/7 Argonne, a unidade de treinamento, de 1974 a 2001. Dois dos três eram esquadrões nucleares. Sua função em combate até 1993 era operar a bomba tática de queda livre AN-52, a arma de "aviso final" da França, e o Provence realizou seu primeiro alerta nuclear em 1º de setembro de 1974.

A França conquistou isso com muito esforço. Em 25 de julho de 1974, um Jaguar A da Força Aérea Francesa lançou um míssil AN-52 no teste chamado Maquis, um disparo de 8 quilotons carregando um núcleo experimental destinado a ogivas nucleares Pluton. Foi o último dos apenas três testes nucleares franceses realizados com o lançamento de uma arma de um avião.

O histórico convencional é extenso. De novembro de 1977 a maio de 1978, os aviões Jaguar franceses voaram de Dakar contra colunas da Frente Polisário na Mauritânia, na Operação Lamantin. Estiveram no Chade quase continuamente — em Tacaud, Manta e Épervier — incluindo o ataque ao aeródromo líbio de Ouadi Doum em 16 de fevereiro de 1986 e o ataque aos seus radares em 7 de janeiro de 1987. Pelo menos quatro aeronaves e dois pilotos foram perdidos nas operações no Chade.

A missão mais conhecida é também a pior. Em 17 de janeiro de 1991, os Jaguars realizaram a primeira missão ofensiva da Força Aérea Francesa na Guerra do Golfo, contra o aeródromo kuwaitiano de Al-Jaber, com bombas de 250 kg e munições de fragmentação BLG-66 Bélouga. A aproximação foi a trinta metros. Na saída, a formação cruzou um posto de comando iraquiano a sete metros, que não estava marcado em nenhuma carta aeronáutica; quatro aeronaves foram atingidas por fogo antiaéreo e todas as missões francesas subsequentes foram realizadas a altitudes maiores. Os Jaguars franceses terminaram a guerra com 615 surtidas e 1.088 horas de voo. Turquia, Ruanda, Bósnia e Kosovo se seguiram. A própria 7ª Esquadrilha foi dissolvida em 22 de junho de 1995, quando a Força Aérea Francesa aboliu o nível da asa, mas seus esquadrões continuaram voando, e o modelo foi aposentado em Saint-Dizier em 1º de julho de 2005, com cerca de 1.700 pilotos franceses treinados nele naquela cidade.

Em agosto de 1910, um avião caiu perto de Saint-Dizier, atraindo uma multidão. Os moradores da cidade — os fanfarrões — formaram um comitê de aviação para construir um campo e doá-lo ao Ministério da Guerra. O Terrain de Robinson foi inaugurado oficialmente em 24 de agosto de 1913. A aviação militar retornou em setembro de 1939, e uma sucessão de grupos de caça e reconhecimento o utilizou até junho de 1940. Quinze quilômetros de distância, em Orconte, Antoine de Saint-Exupéry chegou em 3 de dezembro de 1939 para voar com o Groupe de Reconnaissance 2/33; o inverno que passou em uma casa de fazenda sem aquecimento tornou-se... Piloto de guerra.

Os alemães mantiveram o controle da área até agosto de 1944 e a utilizaram intensamente: Jagdgeschwader 54 com Bf 109E em 1941, Nachtjagdgeschwader 4 com caças noturnos Bf 110 e Do 217 de 1942 a 1944, Jagdgeschwader 27 em 1943, NJG 1 e NJG 5 em 1944, Jagdgeschwader 301 em junho de 1944 e, em junho e julho de 1944, Kampfgeschwader 101 com Ju 88 e o extraordinário Mistel — um bombardeiro não tripulado carregado de explosivos, operado a partir de um caça montado em suas costas — nas semanas em que o Mistel foi usado pela primeira vez contra a frota de invasão na Normandia.

As forças americanas tomaram o aeródromo em setembro de 1944 e o operaram como Campo de Pouso Avançado A-64. O Quartel-General da 100ª Ala de Caça funcionou ali de setembro a dezembro de 1944, e os 27º, 367º e 405º Grupos de Caça operaram aeronaves P-47 Thunderbolt a partir dali, juntamente com o 10º Grupo de Reconhecimento. O aeródromo retornou ao controle francês em 5 de julho de 1945.

A reconstrução começou em 1949 e a Base Aérea 113 foi formalmente criada em 1951, sendo concluída em 1956 com uma pista de pouso para jatos e hangares modernos. Nesse mesmo ano, o Coronel René Gavoille, comandante da base, escolheu seu antigo camarada Saint-Exupéry como patrono; a estela comemorativa foi inaugurada em 29 de março de 1957. Então veio a bomba. Em 1965, o Esquadrão de Bombardeio 2/94 Marne (Esquadrão de Bombardeio) foi formado em Saint-Dizier com seis Dassault Mirage IVA, um dos nove esquadrões de Mirage IV dispersos pela França, e manteve alerta nuclear na base até ser dissolvido em 1º de julho de 1988. Saint-Dizier, portanto, foi uma base nuclear, de uma forma ou de outra, por sessenta anos.

A base atual é o 4e escadre de chasse, reformado em Saint-Dizier em 26 de agosto de 2015: o Gascogne, o La Fayette, o esquadrão de conversão Aquitaine e o escadron de soutien technique aéronautique 15/4 Haute-Marne (esquadrão de manutenção de aeronaves). Possui também sua própria unidade de defesa aérea terrestre, o escadron de défense sol-air 5/950 Barrois, com os mísseis franco-italianos SAMP/T Mamba e Aster 30 — algo raro para uma base aérea francesa e, obviamente, para esta. O Barrois disparou seu primeiro projétil operacional de Mamba no campo de testes da DGA em Biscarrosse em 20 de maio de 2014.

A situação é apertada. A Força Aérea e Espacial possuía 109 Rafale em 2024, contra uma meta de planejamento de 225 aeronaves de combate até 2035, e 24 desses Rafale já haviam sido enviados para a Grécia e a Croácia. O General Jérôme Bellanger, chefe do Estado-Maior, afirmou em 2025 que a Força Aérea estava utilizando seus Rafale em 15% a mais do que o necessário para cumprir seus contratos operacionais. Os esquadrões nucleares estão protegidos dentro dessa restrição, em vez de isentos dela: vinte das 42 aeronaves encomendadas em janeiro de 2024 tiveram sua entrega adiada para 2033-34, para que cheguem na versão F5, a mesma que utilizará o míssil ASN4G.

Saint-Dizier em breve deixará de ser a única base aérea nuclear. A Base Aérea 116 Luxeuil-Saint-Sauveur está sendo reconstruída entre 2027 e 2035 por um custo mínimo de 1,5 bilhão de euros para abrigar dois novos esquadrões nucleares de Rafale e um depósito para o ASN4G, praticamente dobrando sua população para cerca de 2.000 pessoas. Saint-Dizier mantém seu papel e ganhou um vislumbre do futuro em 8 de outubro de 2024, quando as Forças Aéreas Estratégicas comemoraram sessenta anos na base e o ministro aproveitou a ocasião para lançar o drone de combate furtivo que voará ao lado do Rafale F5.

A base continua sendo uma grande empregadora em uma região pouco povoada da França. Um estudo do INSEE, publicado em outubro de 2024, contabilizou 2.024 pessoas trabalhando na base — 1.932 militares e 92 civis — além de 192 reservistas, e constatou que cerca de 3.800 pessoas em uma área de 110 comunas obtêm renda da base, aproximadamente um residente em cada vinte. A base também está aprendendo a olhar para cima: no início de setembro de 2026, a Força Aérea testou um balão de vigilância cativo, voando a cerca de 200 metros acima do campo, com um sensor eletro-óptico e infravermelho transmitindo dados diretamente para o esquadrão de proteção — uma resposta clara às incursões de drones que têm afetado instalações nucleares da OTAN.