Laage es un caso singular dentro del orden bélico alemán: una base de cazas de la Guerra Fría construida por el bando perdedor y heredada intacta. Las obras comenzaron en 1979, el aeródromo se inauguró en 1984 y la unidad encargada de su apertura fue el Jagdbombenfliegergeschwader 77 "Gebhard Leberecht von Blücher" con el Sukhoi Su-22M4. Para cuando el hormigón se hubo asentado, al Ejército Popular Nacional le quedaban seis años de existencia.

En 1988 se creó aquí una segunda unidad de Su-22, el Marinefliegergeschwader 28 "Paul Wieczorek", y en la primavera de 1990 fue transferida de la fuerza aérea a la Volksmarine para dotar a Alemania Oriental de su propia unidad de ataque naval. Es una de las anécdotas más extrañas de 1990: un Estado en plena disolución creó una nueva unidad antibuque. Esta unidad pasó a formar parte de la Bundeswehr el 3 de octubre de 1990 junto con el resto de sus unidades y fue disuelta el 31 de diciembre de 1990. La Bundeswehr nunca llegó a utilizar operativamente el Su-22.

La base fue clausurada. Durante dos años prácticamente no tuvo actividad, salvo la recepción de su primer tráfico civil, en virtud de un acuerdo de uso compartido firmado con la Bundeswehr en enero de 1992. La decisión de reabrirla como base de cazas se tomó porque los MiG-29 tenían que ir a algún sitio, y porque una Luftwaffe reunificada que no mantuviera operaciones de combate en el este habría estado haciendo una declaración política que no deseaba hacer.

El Jagdgeschwader 73 se formó en Laage el 31 de mayo de 1993 a partir de dos escuadrones que difícilmente podrían haber sido más diferentes: el Jagdbombergeschwader 35 de Pferdsfeld, en Renania-Palatinado, que volaba el F-4F Phantom, y el escuadrón de pruebas del MiG-29, descendiente del Jagdfliegergeschwader 3 de Alemania Oriental en Preschen. Durante varios años, ambos tipos de aviones compartieron plataforma, uno occidental y otro soviético, pilotados por pilotos que hasta hacía poco se habían entrenado para matarse entre sí.

Veinticuatro fuselajes de MiG-29A y MiG-29UB llegaron a la Bundeswehr con el Ejército Popular Nacional. En lugar de desguazarlos, la Luftwaffe los modificó según los estándares occidentales, convirtiéndolos en los MiG-29G y MiG-29GT: radios occidentales, un transpondedor compatible con la OACI, un nuevo sistema de navegación e instrumentos en pies y nudos en lugar de metros y kilómetros por hora. Fueron pintados de gris Luftwaffe y se les otorgaron Cruces de Hierro y números de serie alemanes del bloque 29+, y siguen siendo los únicos aviones de combate del Pacto de Varsovia que han sido operados por una fuerza aérea de la OTAN con sus propias marcas.

Lo que los hacía valiosos no era tanto el avión en sí, sino lo que transportaba. El MiG-29 combinaba una mira montada en el casco con el misil de corto alcance R-73, de gran agilidad, lo que permitía al piloto disparar a un objetivo situado lejos del morro sin tener que apuntar la aeronave directamente hacia él. Los cazas occidentales de la época no podían hacer eso. Todas las fuerzas aéreas de la OTAN que pudieron organizar un intercambio acudieron a Laage, y los MiG de Laage fueron a la Base Aérea Nellis en Nevada para enfrentarse a los cazas estadounidenses. La lección —que un combate aéreo cercano y con giros contra un Fulcrum era una misión perdida— influyó directamente en las tácticas occidentales y en sus propios programas de sistemas de puntería montados en el casco.

Se perdió un avión. El 25 de junio de 1996, un capitán de 28 años del Jagdgeschwader 73 hizo que el avión 29+09 entrara en barrena plana durante una maniobra de entrenamiento de descenso sobre Mecklemburgo. No pudo recuperarlo ni siquiera con postcombustión y se eyectó a aproximadamente un kilómetro de altura. Cayó a unos 200 metros de los restos del avión, cerca de Brudersdorf, con la lengua mordida y rigidez en el cuello. La investigación determinó que el fallo se debió a sus movimientos de control y su carrera como piloto en la Luftwaffe terminó. Sigue siendo el único avión de combate de fabricación soviética que la Bundeswehr ha perdido en un accidente.

El fin se produjo por razones políticas y prácticas a la vez: el mantenimiento del modelo era costoso, las piezas de repuesto provenían de fuentes inadecuadas y Polonia, un nuevo miembro de la OTAN que utilizaba el mismo avión, necesitaba más. Veintidós aeronaves fueron entregadas a la Fuerza Aérea Polaca entre 2003 y 2004 por una suma simbólica, que según se informó fue de un euro cada una, y las últimas nueve aterrizaron en Bydgoszcz el 4 de agosto de 2004. Un fuselaje permaneció en Alemania para el Museo de la Fuerza Aérea en Berlín-Gatow.

El 18 de septiembre de 1997, el escuadrón recibió el nombre de "Steinhoff". Johannes Steinhoff, nacido en Turingia en 1913, voló para la Luftwaffe de la Wehrmacht desde el primer día de la guerra hasta casi el último, reclamó 176 victorias en 993 salidas operacionales, fue uno de los oficiales que se enfrentaron a Göring en la revuelta de pilotos de caza de enero de 1945 y terminó la guerra pilotando un Me 262 con el Jagdverband 44 de Adolf Galland.

El 18 de abril de 1945, al despegar del aeropuerto de Múnich-Riem, su Me 262 chocó contra escombros, se salió de la pista y explotó. Steinhoff sufrió quemaduras en casi todo el cuerpo. Pasó dos años en el hospital y se sometió a unas sesenta y nueve operaciones; un cirujano británico le reconstruyó los párpados en el hospital de la RAF en Halton. Fue dado de alta en 1947, trabajó en la industria cerámica y en publicidad, y en 1952 se unió a la oficina de rearme de Alemania Occidental como asesor aéreo.

Su segunda carrera es la razón por la que su nombre figura en el hangar. Steinhoff fue uno de los tres primeros pilotos alemanes reentrenados en aviones a reacción por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, ascendió a general de brigada en 1958 y asumió el cargo de inspector de la Luftwaffe en 1966, en plena crisis del Starfighter, cuando el F-104 estaba causando la muerte de pilotos alemanes a un ritmo que se había convertido en un escándalo nacional. Lo trató como un problema de entrenamiento más que como un problema de la aeronave y logró reducirlo: las pérdidas totales alemanas cayeron de 44,3 por cada 100.000 horas de vuelo en 1965 a 9,3 por cada 100.000 en 1967. De 1971 a 1974 presidió el Comité Militar de la OTAN, el máximo órgano militar de la alianza.

Nada de eso resuelve la cuestión, y la Bundeswehr no pretende hacerlo. La Ley de Reclutamiento de 2018 es tajante: la Wehrmacht, como institución, no es digna de ser considerada una tradición para las fuerzas armadas de un Estado democrático regido por el Estado de derecho, y solo se puede admitir a individuos tras un examen minucioso caso por caso. Steinhoff es el ejemplo perfecto para el que se redactó esta ley: un hombre que sirvió a un régimen criminal hasta el final y luego dedicó treinta años a construir la fuerza aérea democrática que lo reemplazó. En la ceremonia del cementerio de Bitburg del 5 de mayo de 1985, que tanto incomodó a Ronald Reagan y Helmut Kohl, fue Steinhoff quien se giró y estrechó la mano del general estadounidense Matthew Ridgway. Cuando se le preguntó después por qué, respondió que simplemente le pareció lo correcto.

Laage recibió los primeros seis Eurofighter de la Luftwaffe el 30 de abril de 2004, todos ellos biplazas, ya que la función de la base era enseñar a pilotar este modelo, no combatir con él. El 2.º Escuadrón había dejado de operar el F-4F Phantom en abril de 2002 y regresó como escuadrón alemán de conversión del Eurofighter. Desde entonces, todos los pilotos alemanes de Eurofighter han realizado el curso de pilotaje en esta base, y, gracias a un acuerdo de cooperación, los pilotos austriacos también se forman en Laage.

Eso ha convertido a un aeródromo en Mecklemburgo en el guardián de los vuelos de aviones de combate alemanes, y la infraestructura se está reconstruyendo a su alrededor: la formación básica de pilotos, que se impartió en Arizona durante décadas, regresa a casa, ya que Lufthansa Aviation Training ha sido contratada para impartirla en Rostock-Laage a partir del 1 de febrero de 2027 para aproximadamente cincuenta alumnos al año en el Diamond DA40 NG.

La otra mitad de la misión de entrenamiento es la Waffenschule der Luftwaffe, inaugurada en Laage el 1 de octubre de 2019 y que inicialmente utiliza la infraestructura y las aeronaves del Taktisches Luftwaffengeschwader 73. Imparte el curso de instructor de armamento alemán —equivalente al distintivo de la Escuela de Armamento estadounidense— para pilotos de Eurofighter y oficiales de control de cazas, un curso de aproximadamente 140 días. Comenzó con nueve empleados y unos veinte alumnos al año, y se planeó que creciera hasta alcanzar unos treinta puestos militares y civiles. Concentrar la conversión, la instrucción de armamento y, a partir de 2027, el entrenamiento básico en un mismo campo es eficiente y, a la vez, frágil.

El 6 de enero de 2022, los primeros Eurofighter del Escuadrón Táctico de la Fuerza Aérea 71 "Richthofen" fueron sacados de sus hangares en Wittmundhafen y trasladados a Laage. Diecinueve aeronaves y unos 240 soldados y personal civil participaron en el traslado, que se completó a finales de ese mes, ya que la pista de Wittmund iba a ser desmantelada en febrero y la mayor parte de la base databa de la década de 1960. Las tripulaciones se turnaban cada quince días entre Frisia Oriental y Mecklemburgo.

Trajeron consigo el sistema de alerta de reacción rápida del norte: dos Eurofighters armados listos para intervenir cualquier incidente en el espacio aéreo alemán, desde un avión comercial que deja de comunicarse con una aeronave rusa en el Báltico sin un plan de vuelo. Mientras el destacamento estuvo en Laage, las tripulaciones realizaron uno o dos simulacros de despegue y aterrizaje de emergencia Tango al día, además de los reales.

Se suponía que duraría hasta 2024. Duró hasta 2026. Los primeros Eurofighter de Richthofen volaron de regreso a Wittmund el 17 de julio de 2025, y el par de alerta llegó el 13 de julio de 2026, tres años y medio después de su llegada, e incluso entonces con un acuerdo provisional, utilizando el circuito de refugio occidental, ya que la reconstrucción completa de Wittmundhafen se extendería hasta 2032 con un costo de unos 774 millones de euros.

Mientras tanto, Laage recibió una visita inesperada. El 23 de septiembre de 2025, aviones F-15J de la Fuerza Aérea de Autodefensa de Japón aterrizaron allí, siendo los primeros cazas japoneses en llegar a Alemania, en la fase de salida de la Operación Águilas del Atlántico, el primer despliegue de cazas japoneses en Europa y Norteamérica, que comenzó el 14 de septiembre. El jefe de la Fuerza Aérea Alemana, el teniente general Holger Neumann, se encontraba en la plataforma junto a su homólogo japonés para presenciar su llegada.