Laage je v německém bitevním řádu neobvyklá věc: stíhací základna z doby studené války, kterou vybudovala poražená strana a zdědila ji beze změny. Práce začaly v roce 1979, letiště bylo otevřeno v roce 1984 a jednotkou, která ho otevřela, byl Jagdbombenfliegergeschwader 77 "Gebhard Leberecht von Blücher" s letouny Suchoj Su-22M4. Než beton ustál, zbývalo Nationale Volksarmee šest let služby.

V roce 1988 zde byla vybudována druhá jednotka Su-22, Marinefliegergeschwader 28 "Paul Wieczorek", a na jaře 1990 byla převedena z letectva k Volksmarine, čímž Východní Německo získalo vlastní námořní úderné křídlo. Je to jedna z podivnějších poznámek pod čarou roku 1990: stát uprostřed svého rozpadu si postavil zbrusu novou složku protilodní obrany. Křídlo přešlo 3. října 1990 pod Bundeswehr i se vším ostatním a bylo rozpuštěno 31. prosince 1990. Bundeswehr nikdy se Su-22 operačně nelétal.

Základna byla poté uzavřena. Dva roky nedělala téměř nic kromě prvních civilních letů na základě dohody o sdíleném užívání podepsané s Bundeswehrem v lednu 1992. Rozhodnutí o jejím znovuotevření jako stíhací základny padlo proto, že MiGy-29 musely někam jít a protože sjednocená Luftwaffe, která by na východě neudržovala žádné bojové lety, by tím učinila politické prohlášení, které nechtěla učinit.

Jagdgeschwader 73 byl zformován v Laage 31. května 1993 ze dvou polovin, které si jen stěží mohly být méně podobné: Jagdbombergeschwader 35 z Pferdsfeldu v Porýní-Falci, létající na letounech F-4F Phantom, a zkušební perutě MiG-29, která pocházela z východoněmeckého Jagdfliegergeschwader 3 v Preschenu. Několik let seděly oba typy, západní a sovětský, na stejné ploše a létaly pod piloty, kteří se donedávna cvičili tak, aby se navzájem zabíjeli.

Dvacet čtyři draků letounů MiG-29A a MiG-29UB se dostalo do Bundeswehru s Nationale Volksarmee. Luftwaffe je místo sešrotování nechala přepracovat podle západních standardů jako MiG-29G a MiG-29GT: západní rádia, odpovídač kompatibilní s ICAO, nové navigační uspořádání a přístroje ve stopách a uzlech místo metrech a kilometrech za hodinu. Byly natřeny šedou barvou Luftwaffe a byly vyznamenány Železnými kříži a německými sériovými označeními v bloku 29+ a zůstaly jediným bojovým letounem Varšavské smlouvy, který kdy operačně létal v letadle NATO s jeho vlastním označením.

Cennými je nedělal ani tak samotný letoun, jako spíše to, co nesl. MiG-29 kombinoval zaměřovač montovaný na helmu s vysoce obratnou raketou krátkého doletu R-73, což pilotovi umožňovalo střílet na cíl daleko od přídě, aniž by na něj mířil. Západní stíhačky té doby to nedokázaly. Každé letectvo NATO, které dokázalo domluvit výměnu, se přiletělo do Laage a MiGy z Laage letěly na leteckou základnu Nellis v Nevadě, aby letěly proti americkým stíhačkám. Ponaučení – že souboj zblízka s Fulcrumem je prohraná záležitost – se přímo promítlo do západní taktiky a do západních programů pro navádění letadla montované na helmu.

Jedno letadlo bylo ztraceno. Dne 25. června 1996 28letý kapitán Jagdgeschwaderu 73 uvedl s letounem 29+09 během cvičného sestupového manévru nad Meklenburskem do ploché vývrtky. Nedokázal jej vytáhnout ani s přídavným spalováním a katapultoval se asi v kilometru. Dostal se asi 200 metrů od vraku poblíž Brudersdorfu s kousnutým jazykem a ztuhlým krkem. Vyšetřování zjistilo, že došlo k chybě v jeho řízení, a jeho letecká kariéra u Luftwaffe skončila. Zůstává to jediný sovětský bojový letoun, který kdy Bundeswehr ztratil při nehodě.

Konec přišel z politických i praktických důvodů zároveň: údržba typu byla drahá, náhradní díly přicházely ze špatného směru a Polsko – nový člen NATO létající se stejným letadlem – jich chtělo více. V letech 2003 a 2004 se polskému letectvu dostalo dvacet dva letadel za symbolickou částku, všeobecně uváděnou jako jedno euro za kus, přičemž posledních devět přistálo v Bydhošti 4. srpna 2004. Jeden drak zůstal v Německu pro Luftwaffenmuseum v Berlíně-Gatowě.

Dne 18. září 1997 bylo křídlo pojmenováno "Steinhoff". Johannes Steinhoff, narozený v Durynsku v roce 1913, létal pro wehrmachtskou Luftwaffe od prvního dne války téměř do jejího konce, dosáhl 176 vítězství v 993 operačních letech, byl jedním z důstojníků, kteří se postavili Göringovi během povstání stíhacích pilotů v lednu 1945, a válku zakončil na Me 262 v rámci Gallandova Jagdverbandu 44.

Dne 18. dubna 1945, při vzletu z letiště Mnichov-Riem, narazil jeho Me 262 do trosek, vybočil z dráhy a explodoval. Steinhoff utrpěl popáleniny na většině těla. Strávil dva roky v nemocnici a podstoupil zhruba šedesát devět operací; oční víčka mu znovu ošetřil britský chirurg v nemocnici RAF v Haltonu. V roce 1947 byl propuštěn, pracoval v keramice a reklamě a v roce 1952 nastoupil do západoněmeckého úřadu pro přezbrojení jako letecký poradce.

Druhá kariéra je důvodem, proč je toto jméno na hangáru. Steinhoff byl jedním z prvních tří německých pilotů přeškolených na tryskáče letectvem Spojených států, v roce 1958 se stal brigádním generálem a v roce 1966, uprostřed krize se Starfightery, kdy F-104 zabíjely německé piloty tempem, které se stalo národním skandálem, převzal funkci inspektora Luftwaffe. Považoval to spíše za problém výcviku než za problém letadel a snížil to: celkové německé ztráty klesly ze 44,3 na 100 000 letových hodin v roce 1965 na 9,3 na 100 000 v roce 1967. V letech 1971 až 1974 předsedal Vojenskému výboru NATO, nejvyššímu vojenskému orgánu aliance.

Nic z toho otázku neřeší a Bundeswehr se ani netváří, že ano. Traditionserlass z roku 2018 je bez obalu přesvědčen, že Wehrmacht jako instituce není hodna tradice ozbrojených sil demokratického právního státu a že jednotlivci mohou být přijati pouze na základě pečlivého posouzení každého případu. Steinhoff je případ, pro kterého bylo toto pravidlo napsáno: muž, který sloužil zločinnému režimu až do konce a poté strávil třicet let budováním demokratického letectva, které ho nahradilo. Na obřadu na hřbitově v Bitburgu 5. května 1985, který tak zahanbil Ronalda Reagana a Helmuta Kohla, to byl Steinhoff, kdo se otočil a potřásl rukou americkému generálovi Matthewovi Ridgwayovi. Na následnou otázku proč, řekl, že se mu to prostě zdálo být správné.

Laage převzala prvních šest Eurofighterů Luftwaffe 30. dubna 2004, všechny byly dvoumístné, protože úkolem základny bylo spíše učit tento typ, než s ním bojovat. 2. peruť se v dubnu 2002 vyřadila jako jednotka F-4F Phantom a vrátila se jako německá konverzní peruť Eurofighterů. Každý německý pilot Eurofighterů od té doby absolvoval kurz pro tuto typovou stíhačku zde a na základě dohody o spolupráci se v Laage cvičí i rakouští piloti.

Díky tomu se jedno letiště v Meklenbursku stalo strážcem německého létání s rychlými proudovými letadly a kolem něj se obnovuje celý proces: základní letecký výcvik, který se v Arizoně provádí po celá desetiletí, se vrací domů. Společnost Lufthansa Aviation Training uzavřela smlouvu na jeho provozování v Rostock-Laage od 1. února 2027 pro zhruba padesát účastníků výcviku ročně na letounu Diamond DA40 NG.

Druhou polovinu výcvikové mise tvoří Waffenschule der Luftwaffe, uvedená do provozu v Laage 1. října 2019 a zpočátku využívající infrastrukturu a letadla Taktisches Luftwaffengeschwader 73. Provozuje německý kurz instruktorů zbraní – ekvivalent nášivky americké školy zbraní – pro piloty Eurofighterů a důstojníky řízení stíhaček, který trvá zhruba 140 dní. Začínal s devíti zaměstnanci a asi dvaceti studenty ročně a plánoval se rozrůst na zhruba třicet vojenských a civilních míst. Soustředění konverze, výcviku v oblasti zbraní a od roku 2027 i základního výcviku na jednom poli je efektivní i křehké stejnou měrou.

Dne 6. ledna 2022 byly první Eurofightery Taktisches Luftwaffengeschwader 71 "Richthofen" vytaženy ze svých hangárů ve Wittmundhafenu a letecky přepraveny do Laage. Přesun provedlo devatenáct letadel a přibližně 240 vojáků a civilních zaměstnanců, který byl dokončen do konce téhož měsíce, protože Wittmundova ranvej měla být v únoru vykopána a většina základny pocházela ze 60. let. Posádky se střídaly mezi Východním Frieslandem a Meklenburskem každé dva týdny.

Přivezli s sebou severskou rychlou reakci: dva ozbrojené Eurofightery připravené 365 dní v roce zachytit cokoli, co se v německém vzdušném prostoru pokazí, od letadla, které přestane komunikovat s ruským letadlem v Baltském moři bez letového plánu. Během pobytu oddílu v Laage posádky létaly jeden nebo dva cvičné lety Tango denně, a to vedle těch skutečných.

Měla trvat do roku 2024. Trvala až do roku 2026. První Eurofightery z Richthofenu odletěly domů do Wittmundu 17. července 2025 a samotná dvojice pohotovostních letounů je následovala 13. července 2026, tři a půl roku po svém příletu – a i tehdy na základě provizorního uspořádání s využitím západní smyčky krytů, přičemž kompletní přestavba Wittmundhafenu probíhala do roku 2032 a stála přibližně 774 milionů eur.

Mezitím se Laage dočkalo návštěvy, kterou nikdo neplánoval. 23. září 2025 zde přistály stíhačky F-15J japonských vzdušných sil sebeobrany, první japonské stíhačky, které kdy dorazily do Německa, v rámci odletové části operace Atlantic Eagles – prvního japonského nasazení stíhaček v Evropě a Severní Americe, které začalo 14. září. Náčelník německého letectva, generálporučík Holger Neumann, byl na odbavovací ploše se svým japonským protějškem, aby jejich přílet sledoval.