Laage is een ongebruikelijk fenomeen in de Duitse strijdorde: een gevechtsvliegbasis uit de Koude Oorlog, aangelegd door de verliezende partij en ongeschonden overgenomen. De werkzaamheden begonnen in 1979, het vliegveld werd geopend in 1984 en de eenheid die de opening verrichtte was Jagdbombenfliegergeschwader 77 "Gebhard Leberecht von Blücher" met de Sukhoi Su-22M4. Tegen de tijd dat het beton was uitgehard, had de Nationale Volksarmee nog zes jaar te gaan.

In 1988 werd hier een tweede Su-22-eenheid opgericht, Marinefliegergeschwader 28 "Paul Wieczorek", en in het voorjaar van 1990 werd deze van de luchtmacht overgeplaatst naar de Volksmarine om Oost-Duitsland een eigen aanvalsvleugel voor de marine te geven. Het is een van de vreemdste voetnoten van 1990: een staat die midden in een ontbindingsproces zat, richtte een gloednieuwe anti-scheepseenheid op. De vleugel ging op 3 oktober 1990 samen met alle andere onderdelen over naar de Bundeswehr en werd op 31 december 1990 ontbonden. De Bundeswehr heeft de Su-22 nooit operationeel ingezet.

De basis werd vervolgens gesloten. Twee jaar lang deed er vrijwel niets anders dan het eerste civiele vliegverkeer afhandelen, in het kader van een overeenkomst voor gedeeld gebruik die in januari 1992 met de Bundeswehr was gesloten. De beslissing om de basis opnieuw te openen als gevechtsvliegtuigbasis werd genomen omdat de MiG-29's ergens naartoe moesten en omdat een herenigde Luftwaffe die geen gevechtsvliegtuigen in het oosten stationeerde een politiek statement zou maken dat ze niet wilde maken.

Jagdgeschwader 73 werd op 31 mei 1993 in Laage opgericht uit twee helften die nauwelijks van elkaar konden verschillen: Jagdbombergeschwader 35 uit Pferdsfeld in Rijnland-Palts, dat met de F-4F Phantom vloog, en de MiG-29-testeskader afkomstig van het Oost-Duitse Jagdfliegergeschwader 3 in Preschen. Jarenlang stonden de twee types op hetzelfde platform, Westers en Sovjet, gevlogen door piloten die tot voor kort nog trainden om elkaar te doden.

Vierentwintig MiG-29A- en MiG-29UB-vliegtuigen kwamen bij de Bundeswehr terecht via de Nationale Volksarmee. In plaats van ze te slopen, liet de Luftwaffe ze aanpassen aan westerse standaarden als de MiG-29G en MiG-29GT: westerse radio's, een ICAO-compatibele transponder, een nieuw navigatiesysteem en instrumenten die de snelheid in voet en knopen aangaven in plaats van meters en kilometers per uur. Ze werden geschilderd in Luftwaffe-grijs en voorzien van IJzeren Kruisen en Duitse serienummers in de reeks 29+. Het bleven de enige gevechtsvliegtuigen van het Warschaupact die ooit operationeel werden ingezet door een NAVO-luchtmacht onder eigen beschildering.

Wat ze zo waardevol maakte, was niet zozeer het vliegtuig zelf, maar wat het meevoerde. De MiG-29 combineerde een helmvizier met de zeer wendbare R-73 korteafstandsraket, waardoor een piloot op een doelwit kon schieten dat zich ver van de neus bevond, zonder het vliegtuig er direct op te hoeven richten. Westerse gevechtsvliegtuigen uit die tijd konden dat niet. Elke NAVO-luchtmacht die een uitwisseling kon regelen, kwam naar Laage, en de MiG's van Laage vlogen naar de Nellis Air Force Base in Nevada om tegen Amerikaanse gevechtsvliegtuigen te strijden. De les – dat een gevecht op korte afstand met een Fulcrum een verloren zaak was – werd direct toegepast in de westerse tactieken en leidde tot de ontwikkeling van eigen helmvizieren.

Eén vliegtuig ging verloren. Op 25 juni 1996 bracht de 28-jarige Hauptmann van Jagdgeschwader 73 de 29+09 in een vlakke spin tijdens een dalende trainingsmanoeuvre boven Mecklenburg. Hij kon het toestel zelfs met naverbrander niet meer onder controle krijgen en schoot zichzelf op ongeveer een kilometer hoogte met de schietstoel uit het vliegtuig. Hij landde zo'n 200 meter van het wrak bij Brudersdorf met een gebeten tong en een stijve nek. Uit het onderzoek bleek dat zijn stuurmanoeuvres fout waren en daarmee kwam er een einde aan zijn vliegcarrière bij de Luftwaffe. Het blijft het enige Sovjet-gevechtsvliegtuig dat de Bundeswehr ooit bij een ongeluk heeft verloren.

Het einde kwam om zowel politieke als praktische redenen: het type was duur in onderhoud, reserveonderdelen kwamen uit de verkeerde richting en Polen – een nieuw NAVO-lid dat met hetzelfde type vliegtuig vloog – wilde er meer van. Tweeëntwintig toestellen gingen in 2003 en 2004 naar de Poolse luchtmacht voor een symbolisch bedrag, naar verluidt één euro per stuk, waarbij de laatste negen op 4 augustus 2004 in Bydgoszcz landden. Eén toestel bleef in Duitsland voor het Luftwaffenmuseum in Berlijn-Gatow.

Op 18 september 1997 kreeg het squadron de naam "Steinhoff". Johannes Steinhoff, geboren in Thüringen in 1913, vloog vanaf de eerste dag van de oorlog tot bijna het einde voor de Luftwaffe van de Wehrmacht, claimde 176 overwinningen in 993 operationele missies, was een van de officieren die Göring confronteerden tijdens de opstand van de jachtpiloten in januari 1945, en beëindigde de oorlog op de Me 262 bij Adolf Gallands Jagdverband 44.

Op 18 april 1945, tijdens het opstijgen vanaf München-Riem, raakte zijn Me 262 puin, slingerde van de landingsbaan af en explodeerde. Steinhoff liep brandwonden op over het grootste deel van zijn lichaam. Hij bracht twee jaar in het ziekenhuis door en onderging zo'n negenenzestig operaties; zijn oogleden werden gereconstrueerd door een Britse chirurg in het RAF-ziekenhuis in Halton. Hij werd in 1947 ontslagen uit het ziekenhuis, werkte in de keramiek- en reclamebranche en trad in 1952 in dienst bij het West-Duitse herbewapeningsbureau als luchtmachtadviseur.

Zijn tweede carrière is de reden dat zijn naam op de hangar staat. Steinhoff was een van de eerste drie Duitse piloten die door de Amerikaanse luchtmacht werden omgeschoold tot straaljagerpiloten, werd brigadegeneraal in 1958 en nam in 1966 de functie van inspecteur van de Luftwaffe over, midden in de Starfighter-crisis, toen de F-104 Duitse piloten doodde met een snelheid die een nationaal schandaal was geworden. Hij beschouwde het als een trainingsprobleem in plaats van een vliegtuigprobleem en wist het terug te dringen: het totale aantal Duitse verliezen daalde van 44,3 per 100.000 vlieguren in 1965 tot 9,3 per 100.000 in 1967. Van 1971 tot 1974 was hij voorzitter van het Militair Comité van de NAVO, het hoogste militaire orgaan van het bondgenootschap.

Niets van dat alles lost de vraag op, en de Bundeswehr doet ook geen poging daartoe. Het Traditionserlass van 2018 stelt onomwonden dat de Wehrmacht als institutie niet thuishoort in de traditie van de strijdkrachten van een democratische rechtsstaat, en dat individuen alleen na een zorgvuldige beoordeling per geval kunnen worden toegelaten. Steinhoff is het geval waarvoor deze regel is opgesteld: een man die tot het einde toe een crimineel regime diende en vervolgens dertig jaar besteedde aan de opbouw van de democratische luchtmacht die het verving. Tijdens de herdenkingsceremonie op de begraafplaats van Bitburg op 5 mei 1985, die Ronald Reagan en Helmut Kohl zo in verlegenheid bracht, was het Steinhoff die zich omdraaide en de hand schudde van de Amerikaanse generaal Matthew Ridgway. Toen hem achteraf werd gevraagd waarom, zei hij dat het gewoon het juiste leek om te doen.

Laage ontving op 30 april 2004 de eerste zes Eurofighters van de Luftwaffe, allemaal tweezitters, omdat de taak van de basis was om het type te onderwijzen in plaats van ermee te vechten. Het 2e Squadron was in april 2002 opgeheven als F-4F Phantom-eenheid en keerde terug als het Duitse Eurofighter-conversiesquadron. Sindsdien heeft elke Duitse Eurofighter-piloot hier de typecursus gevolgd, en in het kader van een samenwerkingsovereenkomst worden ook Oostenrijkse piloten in Laage omgeschoold.

Daardoor is één vliegveld in Mecklenburg de poortwachter geworden van de Duitse straaljageropleiding, en de infrastructuur wordt eromheen opnieuw opgebouwd: de elementaire vliegopleiding, die decennialang in Arizona plaatsvond, keert terug naar huis. Lufthansa Aviation Training heeft een contract om deze opleiding vanaf 1 februari 2027 in Rostock-Laage te verzorgen voor ongeveer vijftig cursisten per jaar op de Diamond DA40 NG.

De andere helft van de trainingsmissie is de Waffenschule der Luftwaffe, die op 1 oktober 2019 in Laage werd opgericht en aanvankelijk gebruikmaakte van de infrastructuur en vliegtuigen van Taktisches Luftwaffengeschwader 73. De academie verzorgt de Duitse wapeninstructeursopleiding – het equivalent van de Amerikaanse Weapons School – voor Eurofighter-piloten en luchtverkeersleiders, een opleiding van ongeveer 140 dagen. De opleiding begon met negen medewerkers en zo'n twintig cursisten per jaar en was gepland om uit te groeien tot zo'n dertig militaire en civiele functies. Het concentreren van omscholing, wapeninstructie en, vanaf 2027, elementaire training op één locatie is efficiënt, maar tegelijkertijd ook kwetsbaar.

Op 6 januari 2022 werden de eerste Eurofighters van Taktisches Luftwaffengeschwader 71 "Richthofen" uit hun hangars in Wittmundhafen gehaald en naar Laage gevlogen. Negentien vliegtuigen en ongeveer 240 militairen en burgerpersoneel maakten de verhuizing mee, die eind die maand werd voltooid, omdat de landingsbaan van Wittmund in februari zou worden opgegraven en het grootste deel van de basis uit de jaren 60 stamde. De bemanningen rouleerden om de twee weken tussen Oost-Friesland en Mecklenburg.

Ze brachten het noordelijke snelle reactie-alarm mee: twee bewapende Eurofighters die 365 dagen per jaar paraat stonden om alles te onderscheppen wat er misging in het Duitse luchtruim, van een passagiersvliegtuig dat de communicatie verbrak tot een Russisch vliegtuig boven de Baltische Zee zonder vluchtplan. Terwijl het detachement in Laage gestationeerd was, voerden de bemanningen naast de echte vluchten ook één of twee Tango-oefenvluchten per dag uit.

Het was de bedoeling dat het tot 2024 zou duren. Het duurde tot 2026. De eerste Eurofighters van Richthofen vlogen op 17 juli 2025 terug naar Wittmund, en het paraatstaande duo volgde op 13 juli 2026, drieënhalf jaar na aankomst – en zelfs toen nog op basis van een interim-regeling, waarbij ze gebruik maakten van de westelijke lus voor de bevoorrading. De volledige herbouw van Wittmundhafen zou tot 2032 duren en zo'n 774 miljoen euro kosten.

Tussendoor kreeg Laage een bezoek waar niemand op had gerekend. Op 23 september 2025 landden F-15J's van de Japanse luchtmacht hier, de eerste Japanse gevechtsvliegtuigen ooit in Duitsland, tijdens de terugreis van Operatie Atlantic Eagles – Japans eerste uitzending van gevechtsvliegtuigen naar Europa en Noord-Amerika, die op 14 september was begonnen. De chef van de Duitse luchtmacht, luitenant-generaal Holger Neumann, stond samen met zijn Japanse collega op het platform om de aankomst te bekijken.