El Ala de Misiles 341 mantiene 150 plataformas de lanzamiento de misiles Minuteman III y 15 instalaciones de alerta de misiles en aproximadamente 3500 kilómetros cuadrados del centro-norte de Montana, que la Fuerza Aérea describe como el mayor complejo de misiles balísticos intercontinentales del país. Tres escuadrones —el 10.º, el 12.º y el 490.º— cuentan cada uno con cinco instalaciones de alerta y 50 silos. Alrededor de 4000 personas prestan servicio en el ala, más de 3300 de ellas en servicio activo y aproximadamente 600 civiles.

El campo de operaciones solía ser mucho más extenso. El 1 de abril de 1966 se activó un cuarto escuadrón, el 564.º, como el vigésimo y último escuadrón de misiles Minuteman que la Fuerza Aérea haya creado, y con él el complejo se extendió a más de 23 500 millas cuadradas. Esta es la cifra que citan las referencias más antiguas, y es correcta para el período de 1967 a 2008. La Revisión Cuatrienal de Defensa de 2006 redujo la fuerza desplegada de misiles Minuteman III de 500 a 450, y los cincuenta misiles del 564.º se retiraron a partir del 12 de julio de 2007.

Cada vuelo consiste en una cápsula reforzada enterrada bajo un edificio de soporte en la superficie, operada las 24 horas por una tripulación de dos oficiales, además de diez silos dispersos por los terrenos agrícolas circundantes. Los equipos de mantenimiento, los administradores de las instalaciones y los convoyes de seguridad llegan hasta allí por carretera, y son las distancias recorridas, no los misiles, las que marcan el ritmo del día. Por eso, una base sin pista de aterrizaje mantiene un escuadrón de helicópteros.

Malmstrom fue elegida el 17 de diciembre de 1959 como la primera base de lanzamiento del misil Minuteman, y el 341.er Ala de Misiles Estratégicos se activó el 15 de julio de 1961 como la primera ala Minuteman del Comando Aéreo Estratégico. La construcción del centro de control de lanzamiento y los silos del Escuadrón Alfa comenzó el 16 de marzo de 1961. El primer misil llegó a la base por ferrocarril el 23 de julio de 1962 y fue bajado a la plataforma de lanzamiento Alfa-09 el 27 de julio. El Escuadrón Alfa fue entregado al ala el 24 de octubre de 1962, en plena crisis de los misiles cubanos.

Lo que sucedió después es la historia que define la base y que, por lo general, se cuenta de forma imprecisa. Las tripulaciones no contaban con un sistema de armas completo y certificado. La cronología de la Fuerza Aérea del Ala I registra que los misiles desplegados en octubre de 1962 se encontraban en una posición que “se acercaba más al estado de combate de emergencia que a la alerta real”. El primer misil en alcanzar ese estado fue el del Alpha-06. La placa conmemorativa de Montana en Monarch y las historias del ala lo fechan el 26 de octubre de 1962; la cronología de la Fuerza Aérea y la Asociación de Operadores de Misiles de la Fuerza Aérea sitúan la alerta del vuelo el 27 de octubre.

Los hitos formales llegaron más tarde. Los dos primeros vuelos del modelo A Minuteman I no fueron declarados operativos hasta el 11 de diciembre de 1962, el 10.º Escuadrón de Misiles Estratégicos alcanzó su plena operatividad el 28 de febrero de 1963, y toda la unidad de 150 misiles fue transferida al Mando Aéreo Estratégico el 3 de julio de 1963. La versión honesta es que se puso en marcha una capacidad incompleta y forzada en el punto álgido de la crisis, y el papeleo se puso al día meses después.

La construcción de la base aérea del ejército de Great Falls —conocida localmente como East Base, para distinguirla de Gore Field, situada en el acantilado sobre la ciudad— comenzó el 8 de junio de 1942, y el primer bombardero B-17 Flying Fortress aterrizó el 30 de noviembre de ese mismo año. Cuatro grupos de bombardeo entrenaron allí entre noviembre de 1942 y octubre de 1943, utilizando aeródromos satélite en Cut Bank, Glasgow y Lewistown. Pero la labor que hizo que Great Falls fuera importante para la guerra no fue el entrenamiento de bombarderos.

Great Falls se convirtió en el extremo sur de la ruta de transbordadores entre Alaska y Siberia, operada mediante el programa de préstamo y arrendamiento. El 7.º Grupo de Transbordadores en Gore Field recibió la orden de organizarla; los aviones construidos en el sur de California y otros lugares volaban a Montana, y luego hacia el norte a través de Canadá por la Ruta de Estacionamiento del Noroeste hasta Ladd Field en Fairbanks. Allí, los inspectores de aceptación soviéticos revisaban cada aeronave y los pilotos soviéticos firmaban la recepción y la volaban a través del estrecho de Bering. Por lo tanto, la cifra que todos citan corresponde a las entregas en Fairbanks, no a los despegues desde Montana.

Durante aproximadamente 21 meses, se entregaron 7983 aeronaves a los soviéticos por esa ruta, de las cuales 133 se perdieron debido a las inclemencias del tiempo o errores del piloto. El historial de la base de Malmstrom sitúa el número de aeronaves procesadas a través de Great Falls entre 1942 y 1945 en aproximadamente 8000, el mismo tráfico contabilizado en el otro extremo del oleoducto. Las aeronaves eran principalmente Bell P-39 Airacobra y P-63 Kingcobra, Douglas A-20 Havoc y North American B-25 Mitchell.

La información documentada es breve y no está en disputa. El historial de la unidad 341.ª Ala de Misiles Estratégicos registra que el 16 de marzo de 1967 a las 08:45, todas las instalaciones del Escuadrón Echo se apagaron con indicaciones de prohibición en los canales 9 y 12 del Sistema de Señalización de Voz. Diez misiles Minuteman perdieron la alerta estratégica en rápida sucesión. Se restableció en aproximadamente un día. Boeing y el Área de Material Aéreo de Ogden llevaron a cabo una investigación de ingeniería para determinar si se pudo haber generado un pulso de ruido en la instalación de control de lanzamiento.

En esa investigación, la precisión es crucial. El análisis de ingeniería desclasificado concluyó que un pulso de ruido eléctrico de algún tipo había detenido el vuelo, con características similares al pulso electromagnético de una explosión nuclear, e identificó el acoplador lógico del sistema de guía y control como el componente más vulnerable. No se determinó el origen del pulso. El informe de la Fuerza Aérea también afirmó categóricamente que los rumores sobre objetos voladores no identificados alrededor de Echo Flight en el momento de la falla “fueron desmentidos”.

Por otra parte, un oficial retirado, Robert Salas, afirma desde mediados de la década de 1990 que la policía de seguridad informó sobre un objeto sobre una instalación de alerta de misiles minutos antes de que los misiles dejaran de estar en alerta, y sitúa su propia experiencia en Oscar Flight, a finales de marzo de 1967. Esta afirmación es un relato, no un registro: su antiguo comandante de tripulación ha dicho que no recuerda ningún incidente OVNI, no se ha encontrado ningún informe que corrobore el cierre de Oscar Flight en los historiales de la unidad, y la fecha y el lugar de su relato han cambiado con el paso de los años.

Una tercera capa surgió en junio de 2025, cuando el Wall Street Journal informó que una revisión del Pentágono atribuyó la desactivación de los misiles Minuteman en la década de 1960 a una prueba de un simulador de pulso electromagnético. Los investigadores han objetado que no existe documentación que indique que en 1967 existiera un simulador de pulso electromagnético transportable de ese tipo. Aquí confluyen tres elementos: una falla técnica real y documentada; el testimonio de un testigo presencial que nunca se ha corroborado; y una atribución oficial tardía que, a su vez, es cuestionada. Estos elementos no deben mezclarse.

En enero de 2014, una investigación sobre drogas no relacionada reveló mensajes de texto en los que oficiales de lanzamiento de Malmstrom compartían las respuestas de las pruebas de aptitud mensuales que certifican su estado de alerta. El número de implicados pasó de 34 a 92 en dos semanas. Para cuando el Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea presentó su informe el 26 de marzo de 2014, aproximadamente 100 oficiales habían sido investigados, 91 fueron sancionados y a nueve se les desestimaron las acusaciones en su contra, por lo que volvieron a sus puestos de trabajo.

Las consecuencias para el liderazgo fueron las más graves en la historia de las fuerzas de misiles modernas. El coronel Robert Stanley, comandante del Ala de Misiles 341, renunció. El coronel Mark Schuler, comandante del Grupo de Operaciones 341, fue destituido, junto con el subcomandante del grupo, los comandantes de los Escuadrones de Misiles 10.º, 12.º y 490.º, el comandante del Escuadrón de Apoyo a las Operaciones 341, dos directores de operaciones y un oficial de estandarización y evaluación. Ninguno de ellos fue acusado de fraude.

Vale la pena leer detenidamente el desglose publicado de la conducta, ya que los totales no coinciden exactamente. El Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea clasificó a 79 oficiales por categoría: 15 que enviaron, recibieron y solicitaron material, 13 que enviaron y recibieron, cuatro que solo enviaron, nueve que solicitaron y recibieron, 30 que solo recibieron, tres que solicitaron sin recibir y cinco que lo sabían y no lo reportaron. La cifra total de medidas disciplinarias proporcionada al mismo tiempo fue de 91. En octubre de 2014, la Fuerza Aérea inició procedimientos de baja involuntaria contra 15 oficiales.

La respuesta fue más allá del castigo. La Secretaria de la Fuerza Aérea, Deborah Lee James, vinculó el escándalo con el estado físico de la fuerza, destinando 19 millones de dólares en el año fiscal 2014 a la renovación del centro de control de lanzamiento y a la reparación de la infraestructura, además de otros 3 millones identificados por la Vigésima Fuerza Aérea para mejorar la calidad de vida. El Programa de Mejora de la Fuerza que siguió se centró en el énfasis excesivo en obtener calificaciones perfectas en las pruebas, lo que, según las tripulaciones, había propiciado el fraude.

Una base sin pista de aterrizaje necesita aeronaves, ya que el campo de misiles es demasiado extenso para patrullarlo solo por carretera. El 40.º Escuadrón de Helicópteros está en Malmstrom desde el 1 de mayo de 1993, operando helicópteros UH-1N Twin Huey, un modelo que la Fuerza Aérea utiliza para misiles desde principios de la década de 1970: escolta de convoyes, respuesta de seguridad, transporte de emergencia y búsqueda y rescate. El 819.º Escuadrón RED HORSE, compuesto por unos 240 ingenieros de construcción pesada reactivados aquí el 8 de agosto de 1997, es el otro inquilino destacado de la base.

El helicóptero que sustituyó al Huey llegó primero a Malmstrom. El primer MH-139A Grey Wolf de producción se entregó el 5 de agosto de 2024. Este modelo es casi un 50 % más rápido que el UH-1N, transporta el doble de tropas y cuenta con mejores sistemas de defensa y mayor alcance. Su capacidad operativa inicial se declaró en Malmstrom el 10 de agosto de 2026 y fue anunciada por el Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea el 31 de agosto de 2026.

Los misiles son el siguiente paso. El LGM-35A Sentinel reemplazará al Minuteman III en una misma unidad en las tres alas de misiles balísticos intercontinentales (ICBM), y tras el sobrecoste del propio programa, la Fuerza Aérea decidió construir nuevos silos en terrenos ya existentes para misiles, en lugar de reacondicionar los emplazamientos de 55 años de antigüedad. Para Malmstrom, esto significa que la generación Alpha-06 de instalaciones de lanzamiento, en funcionamiento desde 1961, tiene un plazo de vida útil limitado, aunque no se ha publicado ninguna fecha de conversión para la 341.ª Ala de Misiles.