A 341ª Ala de Mísseis mantém 150 instalações de lançamento do míssil Minuteman III e 15 instalações de alerta de mísseis em uma área de aproximadamente 36.000 quilômetros quadrados no centro-norte de Montana, que a Força Aérea descreve como o maior complexo de mísseis balísticos intercontinentais do país. Três esquadrões — o 10º, o 12º e o 490º — possuem cinco instalações de alerta e 50 silos cada. Cerca de 4.000 pessoas servem à ala, sendo mais de 3.300 militares da ativa e aproximadamente 600 civis.

O campo costumava ser muito maior. Um quarto esquadrão, o 564º, foi ativado em 1º de abril de 1966, sendo o vigésimo e último esquadrão Minuteman a ser formado pela Força Aérea, e com ele o complexo se expandiu para mais de 60.700 quilômetros quadrados. Esse é o número citado em referências mais antigas, e está correto para o período de 1967 a 2008. A Revisão Quadrienal de Defesa de 2006 reduziu a força de mísseis Minuteman III implantados de 500 para 450, e os cinquenta mísseis do 564º foram desativados em 12 de julho de 2007.

Cada voo consiste em uma cápsula reforçada enterrada sob um edifício de apoio na superfície, tripulada 24 horas por dia por uma equipe de dois oficiais, além de dez silos espalhados pelas terras agrícolas ao redor. Equipes de manutenção, gerentes de instalações e comboios de segurança chegam até eles por estrada, e as distâncias percorridas, não os mísseis, ditam o ritmo do dia. É por isso que uma base sem pista de pouso mantém um esquadrão de helicópteros.

Malmstrom foi escolhida em 17 de dezembro de 1959 como o primeiro local de lançamento do míssil Minuteman, e a 341ª Ala de Mísseis Estratégicos foi ativada em 15 de julho de 1961 como a primeira ala Minuteman do Comando Aéreo Estratégico. A construção do centro de controle de lançamento e dos silos do Esquadrão Alfa começou em 16 de março de 1961. O primeiro míssil chegou à base por trem em 23 de julho de 1962 e foi colocado na plataforma de lançamento Alfa-09 em 27 de julho. O Esquadrão Alfa foi transferido para a ala em 24 de outubro de 1962, em meio à crise dos mísseis de Cuba.

O que aconteceu a seguir é a história que define a base e é frequentemente contada de forma imprecisa. As equipes não possuíam um sistema de armas finalizado e certificado. A cronologia da Força Aérea da Ala I registra que os mísseis instalados em outubro de 1962 estavam em uma posição que “se aproximava mais do estado de combate de emergência do que do estado de alerta propriamente dito”. O primeiro míssil a atingir esse estado foi o do Alpha-06. A placa de Montana em Monarch e os históricos da ala datam o evento de 26 de outubro de 1962; a cronologia da Força Aérea e a Associação de Mísseis da Força Aérea colocam o esquadrão em alerta em 27 de outubro.

Os marcos formais vieram mais tarde. Os dois primeiros voos do Minuteman I modelo A só foram declarados operacionais em 11 de dezembro de 1962, o 10º Esquadrão de Mísseis Estratégicos atingiu o pleno status operacional em 28 de fevereiro de 1963, e toda a ala de 150 mísseis foi transferida para o Comando Aéreo Estratégico em 3 de julho de 1963. A versão honesta é que uma capacidade incompleta, construída às pressas, surgiu no auge da crise, e a documentação foi atualizada meses depois.

A construção da Base Aérea do Exército de Great Falls — localmente chamada apenas de Base Leste, para distingui-la do Campo Gore, no penhasco acima da cidade — começou em 8 de junho de 1942, e o primeiro bombardeiro B-17 Flying Fortress pousou em 30 de novembro daquele ano. Quatro grupos de bombardeio treinaram ali entre novembro de 1942 e outubro de 1943, utilizando campos satélites em Cut Bank, Glasgow e Lewistown. Mas o trabalho que tornou Great Falls importante para a guerra não foi o treinamento de bombardeiros.

Great Falls tornou-se o terminal sul da rota de balsas do programa Lend-Lease entre o Alasca e a Sibéria. O 7º Grupo de Transporte Aéreo em Gore Field recebeu ordens para organizá-la; aeronaves construídas no sul da Califórnia e em outros locais eram transportadas por via aérea para Montana, e então para o norte, através do Canadá, ao longo da Rota de Abastecimento Noroeste, até Ladd Field, em Fairbanks. Lá, inspetores soviéticos verificavam cada aeronave, e os pilotos soviéticos assinavam o recebimento e a levavam através do Estreito de Bering. O número que todos citam, portanto, refere-se às entregas em Fairbanks, e não às decolagens de Montana.

Ao longo de cerca de 21 meses, 7.983 aeronaves foram entregues aos soviéticos por essa rota, com 133 perdidas devido ao mau tempo ou erro do piloto. O histórico da base de Malmstrom estima que o número de aeronaves processadas em Great Falls entre 1942 e 1945 foi de aproximadamente 8.000, o mesmo número contabilizado na outra extremidade do oleoduto. As aeronaves eram principalmente Bell P-39 Airacobra e P-63 Kingcobra, Douglas A-20 Havoc e North American B-25 Mitchell.

O núcleo documentado é curto e não contestado. O histórico da 341ª Ala de Mísseis Estratégicos registra que, em 16 de março de 1967, às 08h45, todos os locais do Esquadrão Echo foram desligados, com indicações de falha nos canais 9 e 12 do Sistema de Sinalização de Voz. Dez mísseis Minuteman perderam o alerta estratégico em rápida sucessão. Eles foram restaurados em cerca de um dia. A Boeing e a Área de Material Aéreo de Ogden conduziram uma investigação de engenharia para apurar se um pulso de ruído poderia ter sido gerado na instalação de controle de lançamento.

Nessa investigação, a precisão é crucial. A análise de engenharia, agora desclassificada, concluiu que um pulso de ruído elétrico de algum tipo havia interrompido o voo, com características comparáveis ao pulso eletromagnético de uma explosão nuclear, e identificou o acoplador lógico no sistema de orientação e controle como o componente mais vulnerável. A análise não determinou a origem do pulso. O relatório da Força Aérea também afirmou categoricamente que os rumores sobre objetos voadores não identificados (OVNIs) sobrevoando o Esquadrão Echo no momento da falha “foram desmentidos”.

Em outro caso, um oficial aposentado, Robert Salas, afirma desde meados da década de 1990 que a polícia de segurança relatou um objeto sobre uma instalação de alerta de mísseis minutos antes de os mísseis serem desativados, e situa sua própria experiência no Voo Oscar, no final de março de 1967. Essa alegação é um relato, não um registro: seu antigo comandante de equipe disse não se lembrar de nenhum evento com OVNI, nenhum desligamento corroborativo no Voo Oscar foi apresentado nos históricos da unidade, e a data e o local de seu relato mudaram ao longo dos anos.

Uma terceira camada surgiu em junho de 2025, quando o Wall Street Journal noticiou que uma revisão do Pentágono atribuiu a desativação do míssil Minuteman na década de 1960 a um teste de um simulador de pulso eletromagnético. Pesquisadores contestaram essa informação, alegando que não há registro de um simulador de PEM portátil desse tipo disponível em 1967. Três elementos coexistem aqui: uma falha técnica real e documentada; o relato de uma testemunha ocular que nunca foi corroborado; e uma atribuição oficial tardia que também é contestada. Eles não devem ser misturados.

Em janeiro de 2014, uma investigação não relacionada sobre drogas revelou mensagens de texto nas quais oficiais de lançamento de Malmstrom compartilhavam as respostas dos testes mensais de proficiência que os certificavam a permanecer em alerta. O número de envolvidos saltou de 34 para 92 em apenas duas semanas. Quando o Comando de Ataque Global da Força Aérea divulgou seu relatório em 26 de março de 2014, aproximadamente 100 oficiais haviam sido investigados, 91 foram disciplinados e as acusações contra nove foram consideradas improcedentes e eles retornaram ao trabalho.

As consequências para a liderança foram as mais abrangentes na força de mísseis moderna. O Coronel Robert Stanley, comandante da 341ª Ala de Mísseis, renunciou. O Coronel Mark Schuler, comandante do 341º Grupo de Operações, foi exonerado, juntamente com o vice-comandante do grupo, os comandantes dos 10º, 12º e 490º Esquadrões de Mísseis, o comandante do 341º Esquadrão de Apoio Operacional, dois diretores de operações e um oficial de padronização e avaliação. Nenhum deles foi acusado de fraude.

A análise detalhada da conduta publicada merece atenção, pois os totais não coincidem perfeitamente. O Comando de Ataque Global da Força Aérea listou 79 oficiais por categoria: 15 que enviaram, receberam e solicitaram material, 13 que enviaram e receberam, quatro que apenas enviaram, nove que solicitaram e receberam, 30 que apenas receberam, três que solicitaram sem receber e cinco que sabiam e não denunciaram. O número total de sanções disciplinares divulgado na mesma época foi de 91. Em outubro de 2014, a Força Aérea iniciou processos de demissão involuntária contra 15 oficiais.

A resposta foi além da punição. A Secretária da Força Aérea, Deborah Lee James, relacionou o escândalo ao estado físico da força, destinando 19 milhões de dólares no ano fiscal de 2014 para a reforma do centro de controle de lançamento e reparos na infraestrutura, com mais 3 milhões de dólares identificados pela Vigésima Força Aérea para melhorias na qualidade de vida. O Programa de Aprimoramento da Força, que se seguiu, visava a ênfase excessiva em notas perfeitas em testes, que, segundo as tripulações, havia motivado as fraudes.

Uma base sem pista de pouso ainda precisa de aeronaves, pois o campo de mísseis é grande demais para ser patrulhado apenas por terra. O 40º Esquadrão de Helicópteros está em Malmstrom desde 1º de maio de 1993, operando helicópteros UH-1N Twin Huey, um tipo de aeronave em serviço na Força Aérea desde o início da década de 1970: escolta de comboios, resposta de segurança, transporte de emergência e busca e salvamento. O 819º Esquadrão RED HORSE, com cerca de 240 engenheiros de construção pesada, reativado aqui em 8 de agosto de 1997, é o outro ocupante peculiar da base.

O substituto do Huey chegou primeiro a Malmstrom. O primeiro MH-139A Grey Wolf de produção foi entregue em 5 de agosto de 2024. Este modelo é cerca de 50% mais rápido que o UH-1N, transporta o dobro de tropas e possui sistemas defensivos e alcance superiores. A capacidade operacional inicial foi declarada em Malmstrom em 10 de agosto de 2026 e anunciada pelo Comando de Ataque Global da Força Aérea em 31 de agosto de 2026.

Os mísseis são os próximos. O LGM-35A Sentinel substituirá o Minuteman III integralmente em todas as três alas de ICBMs, e após o próprio estouro de orçamento do programa, a Força Aérea decidiu construir novos silos em terrenos já existentes, em vez de reformar as estruturas de 55 anos. Para Malmstrom, isso significa que a geração Alpha-06 de instalações de lançamento, em operação desde 1961, está com os dias contados, embora nenhuma data de conversão para a 341ª Ala de Mísseis tenha sido divulgada.