Ao consultar o diretório de aeroportos federais, você verá que FE Warren não consta como um aeródromo. Aparece como Heliporto da Base Aérea Francis E. Warren, identificador FEW, a uma altitude de aproximadamente 1.880 metros, com duas plataformas de concreto: H1, com 19,8 metros por 19,8 metros, e H2, com 15,2 metros por 15,2 metros. Não há pista de pouso, pista de táxi ou rampa de acesso. Nenhuma aeronave com asas e porta de carga pode pousar na instalação.

Essa é a lógica de uma base de mísseis, e não de negligência. Warren pertence à força de mísseis desde 1958, e uma força de mísseis precisa de rodovias, não de pistas de táxi. Motores e estágios são transportados por estrada da Base Aérea de Hill, em Utah, em um transportador-montador. Sistemas de reentrada e conjuntos de orientação viajam no Payload Transporter III, um reboque selado com controle climático que pode carregar, transportar, posicionar e remover equipamentos Minuteman no silo sem jamais expô-los.

O apoio de aeronaves de asa fixa é emprestado. O Aeroporto Regional de Cheyenne fica a aproximadamente cinco quilômetros a leste do portão de embarque, compartilhado com a 153ª Ala de Transporte Aéreo da Guarda Aérea Nacional do Wyoming e seus C-130. Visitantes e cargas paletizadas chegam lá e completam a viagem de carro. É fácil não perceber o aeroporto até que algo dê errado naquela pista: quando um UH-1N do 37º Esquadrão de Helicópteros caiu em agosto de 2023, o acidente ocorreu no aeroporto civil, pois é lá que o esquadrão treina.

Houve ali uma espécie de pista de pouso. A própria história da base registra a chegada do Far West Flying Circus em maio de 1918 para vender títulos de guerra da Liberdade, e o museu da base credita a presença de um Western Flying Circus liderado pelo Major Carl Spaatz em 1919. Relatos publicados acrescentam um único campo de pouso de terra e um pouso forçado de Eddie Rickenbacker, a parte da história com menos fontes. Nenhuma pista pavimentada jamais foi construída. Duas faixas de grama ao sul dos helipontos sobrevivem como área de treinamento.

O Departamento do Rio Platte emitiu a Ordem Geral nº 33 e, em 31 de julho de 1867, um posto foi erguido em Crow Creek Crossing, a cinco quilômetros a oeste da recém-fundada cidade de Cheyenne. O posto recebeu o nome do Brigadeiro-General David Allen Russell, do 8º Regimento de Infantaria dos EUA, mortalmente ferido na Batalha de Opequon em 19 de setembro de 1864. Sua função era proteger os homens que trabalhavam na construção da ferrovia Union Pacific rumo ao oeste. Em 1870, setenta e sete construções de madeira circundavam um campo de desfiles em formato de diamante.

Em meados da década de 1880, o Departamento de Guerra declarou o posto permanente e a madeira começou a ser removida. O Exército construiu 27 edifícios de tijolos vermelhos por cerca de 100 mil dólares e continuou a obra: em 1906, o Forte D.A. Russell era um posto do tamanho de uma brigada e a maior estação de cavalaria do país. A Tropa E do Décimo Regimento de Cavalaria chegou em 1902, o primeiro regimento negro ali designado. Um jovem Capitão, John J. Pershing, casou-se com Helen, filha do Senador Warren, e recebeu alojamento no posto.

Francis Emroy Warren foi o primeiro governador do Wyoming e, posteriormente, seu senador por décadas, tendo dedicado grande parte de sua carreira a direcionar verbas e unidades para o forte nos arredores de sua cidade natal. Ele faleceu em 1929 e o posto foi renomeado em sua homenagem em 1º de janeiro de 1930, embora uma placa no local indique 1929. A Segunda Guerra Mundial transformou um posto de cavalaria em uma fábrica de soldados: o Centro de Treinamento de Substituição do Intendente processou 122.000 homens e, a partir de novembro de 1943, um campo abrigou prisioneiros de guerra alemães e italianos.

A Força Aérea assumiu o controle em 1947 e estabeleceu a 463ª Unidade da Base Aérea, reorganizada no ano seguinte como a 3450ª Ala de Treinamento Técnico. O local tornou-se a Base Aérea Francis E. Warren em 7 de outubro de 1949 e passou para o Comando Aéreo Estratégico em 1º de fevereiro de 1958. Como a linha férrea nunca foi interrompida desde 1867, a Força Aérea a considera a instalação mais antiga em atividade contínua em serviço. A estrutura de tijolos ao redor do quartel-general de mísseis permanece intacta: mais de 220 edifícios que contribuem para o patrimônio histórico, um Marco Histórico Nacional desde 1975.

A 90ª Ala de Mísseis foi ativada em FE Warren em 1º de julho de 1963 como a 90ª Ala de Mísseis Estratégicos. Ela se autodenomina "A Poderosa Noventa", seu lema é "Impavide, destemidamente" (Impavide, destemidamente) e sua missão é manter o Minuteman III em alerta máximo 24 horas por dia, 365 dias por ano. Isso significa 150 instalações de lançamento e 15 instalações de alerta de mísseis em uma área de 24.800 quilômetros quadrados (9.600 milhas quadradas) nos estados de Wyoming, Nebraska e Colorado — o único campo de mísseis americano que cruza duas fronteiras estaduais.

A aritmética subjacente é rígida. Três esquadrões de mísseis, o 319º, o 320º e o 321º, cada um com cinco esquadrões; cada esquadrão é uma instalação de alerta de mísseis com seu centro de controle de lançamento subterrâneo e dez instalações de lançamento ao redor. Cinco grupos administram a ala, e o grupo de forças de segurança, com cerca de 1.250 pessoas, é de longe o maior. Os números divergem: a ficha informativa da ala indica aproximadamente 2.800 militares e 550 civis, enquanto a ficha informativa da base indica 3.361 militares e 964 civis, respectivamente.

O número 90 é mais antigo que tudo isso. Sua linhagem remonta ao 90º Grupo de Bombardeio (Pesado), constituído em 28 de janeiro de 1942, que operava bombardeiros B-24 Liberator no Pacífico. A unidade retornou como uma ala de bombardeio, depois como uma ala de reconhecimento estratégico com RB-47, e então como uma ala de mísseis. Foi redesignada como 90ª Ala de Mísseis em 1º de setembro de 1991, 90ª Ala Espacial em 1º de outubro de 1992 e novamente como 90ª Ala de Mísseis em 1º de julho de 2008.

O Comando Aéreo Estratégico assumiu a base em 1º de fevereiro de 1958 e criou a 4320ª Ala Estratégica para construir os primeiros vinte e quatro locais de lançamento de mísseis Atlas. Posteriormente, a base tornou-se a 706ª Ala de Mísseis Estratégicos, e o primeiro míssil Atlas D chegou em outubro de 1959. Em 2 de setembro de 1960, o 564º Esquadrão de Mísseis Estratégicos foi declarado o primeiro esquadrão de mísseis balísticos intercontinentais totalmente operacional dos Estados Unidos. Warren não foi apenas uma das primeiras bases de mísseis; segundo a própria Força Aérea, foi a primeira.

Vinte e quatro mísseis Atlas D e E foram instalados em três complexos ao redor de Cheyenne, divididos entre os 564º, 565º e 566º Esquadrões, e o 706º tornou-se a 389ª Ala de Mísseis Estratégicos em 1º de julho de 1961. O combustível sólido substituiu o líquido. A 90ª Ala de Mísseis Estratégicos foi ativada em 1º de julho de 1963 para operar 200 mísseis LGM-30B Minuteman I e, em 15 de junho de 1965, tornou-se a primeira ala Minuteman I totalmente operacional da Força Aérea.

O último míssil Atlas saiu de alerta naquele mesmo ano e o 389º esquadrão foi desativado. A conversão para o míssil LGM-30G Minuteman III começou em junho de 1973 e terminou em outubro de 1974, com o último Minuteman I de Warren saindo de alerta em setembro daquele ano. O formato moderno veio depois: após a desativação do Peacekeeper, o esquadrão passou a contar com 150 Minuteman III, cada um agora carregando um único veículo de reentrada, em vez dos três para os quais foi projetado. Os buracos no chão são os que foram cavados na década de 1960.

O míssil MX foi encomendado durante o governo do presidente Carter e renomeado Peacekeeper pelo presidente Reagan em novembro de 1982, quando anunciou a produção de cem unidades. Apenas cinquenta foram implantadas, e todas foram alocadas em uma única base. As dez primeiras entraram em operação em dezembro de 1986, integrando o 400º Esquadrão de Mísseis Estratégicos em FE Warren, instaladas em silos adaptados do míssil Minuteman III. As cinquenta unidades estavam totalmente operacionais até dezembro de 1988. Cada míssil transportava até dez ogivas W87, com aproximadamente 300 quilotons de potência.

O posicionamento dos mísseis sempre foi o ponto crucial. Se cinquenta silos fixos podiam ser alvejados, os mísseis precisavam se mover, e a solução foi o Sistema de Guarnição Ferroviária: cinquenta mísseis em vinte e cinco trens, cada um com dois vagões de lançamento, 26,5 metros de comprimento e 250 toneladas de carga, com tripulações de 42 pessoas capazes de viver a bordo por um mês. Dez bases do Comando Aéreo Estratégico foram designadas como guarnições, sendo FE Warren a principal, e a Força Aérea solicitou 2,16 bilhões de dólares no ano fiscal de 1991 para os primeiros sete trens.

Um protótipo do veículo foi entregue em outubro de 1990 e o lançamento estava previsto para começar em 1992. A Guerra Fria terminou primeiro e, em 1991, o programa foi cancelado; o único veículo de lançamento sobrevivente está no Museu Nacional da Força Aérea dos Estados Unidos. O tratado START II, assinado em janeiro de 1993, comprometeu os Estados Unidos a eliminar o míssil Peacekeeper e, embora o tratado nunca tenha entrado em vigor, a Força Aérea o fez mesmo assim. Em 19 de setembro de 2005, a equipe da Base Aérea Papa One confirmou que nenhum míssil havia permanecido em alerta.

Em 2020, a 90ª Ala de Mísseis foi selecionada para a conversão para o míssil LGM-35A Sentinel, e a Base Aérea de Warren tem estado na vanguarda desde então. O primeiro silo Minuteman III foi entregue para trabalhos de transição no outono de 2025, com o objetivo de identificar o que poderia ser reaproveitado; informações vindas do Wyoming identificam a Instalação de Lançamento Echo-10 como o protótipo a ser desativado. O primeiro centro de comando da ala Sentinel está em construção na base, reforçado contra pulsos eletromagnéticos e com previsão de conclusão para o final de 2027.

O programa que lidera está em apuros. O Sentinel ultrapassou o limite de custos estabelecido pela Lei Nunn-McCurdy em janeiro de 2024 e, em julho, o chefe de aquisições do Pentágono, William LaPlante, certificou que o projeto deveria continuar por não haver alternativa: 140,9 bilhões de dólares, cerca de 81% acima do orçamento inicial, aproximadamente 45,3 bilhões de dólares em novos recursos e pelo menos mais três anos de atraso. Segundo ele, na Etapa B, em 2020, o segmento terrestre ainda não havia atingido a maturidade da revisão preliminar de projeto.

Nos arredores de Cheyenne, isso significa uma redução de 15 para 8 centros de controle de lançamento, cerca de 3.200 quilômetros de cabos de fibra óptica e a construção de novos silos em vez da reutilização dos antigos, o que implica na compra de terras de fazendeiros que nunca tiveram um míssil. O Escritório de Responsabilidade Governamental (GAO) constatou, em setembro de 2025, que a Força Aérea não possuía um plano de gerenciamento de riscos de transição para o que considerou o projeto mais complexo da instituição: um complexo de helicópteros de 140,9 milhões de dólares inaugurado em agosto de 2026 para o MH-139A Grey Wolf.