El aeródromo se construyó en 1938, cuando Corea era colonia japonesa y las fuerzas de ocupación querían una pista de aterrizaje para cazas interceptores en la costa del Mar Amarillo, cerca del estuario del río Kum. La ficha informativa de la base solo menciona esa frase y continúa, lo cual resulta revelador: la Fuerza Aérea de los Estados Unidos heredó parte de la ocupación y nunca ha afirmado haberla construido. Los estadounidenses la utilizaron brevemente después de 1945, luego se retiraron y la entregaron a la República de Corea en 1949.

La Guerra de Corea encontró Kunsan sin unidades aéreas estadounidenses. Las tropas norcoreanas tomaron el aeródromo el 13 de julio de 1950 y fue recuperado ese otoño, aunque la fecha no es unánime: tanto la ficha técnica como GlobalSecurity indican el 30 de septiembre, atribuyendo GlobalSecurity la toma al 3.er Batallón del 24.º Regimiento de Infantería, mientras que Wikipedia la sitúa en octubre. Lo que sí está claro es el número. La Quinta Fuerza Aérea asignó códigos alfanuméricos a los aeródromos coreanos, y Kunsan pasó a llamarse K-8.

Los aviones a reacción necesitaban más pistas de aterrizaje de las que los japoneses habían construido, por lo que las unidades de ingenieros trabajaron durante todo 1951. El 27.º Ala de Caza-Escolta trajo F-84 Thunderjets en abril, el 3.er Ala de Bombardeo llegó el 22 de agosto con B-26 Invaders y los voló de noche, y los Alas de Caza-Bombardero 474.ª y 49.ª le siguieron. El 14 de septiembre, el capitán John S. Walmsley Jr. despegó de Kunsan, inutilizó un tren de suministros y luego voló a lo largo de él con su reflector encendido para que un segundo B-26 pudiera completarlo. Fue derribado y recibió la Medalla de Honor a título póstumo.

La 8.ª Ala de Caza Táctica operó desde la Base Aérea Real Tailandesa de Ubon entre 1965 y 1974, volando F-4 Phantom sobre Vietnam del Norte. Fue allí, y no en Corea, donde se convirtió en la Manada de Lobos. El coronel Robin Olds asumió el mando en septiembre de 1966 y utilizó esta expresión para describir la forma en que sus tripulaciones cazaban en grupo. Ese es el vínculo que une un aeródromo tailandés con uno coreano: el linaje se trasladó, y con él, el nombre y el código de cola.

La operación que le dio nombre a la operación fue la Operación Bolo, el 2 de enero de 1967. Las reglas de enfrentamiento mantenían a los aviones estadounidenses alejados de los aeródromos norvietnamitas, por lo que los pilotos de MiG-21 eligieron sus objetivos, y optaron por los F-105 cargados de bombas en lugar de los F-4. Olds y el capitán John Stone hicieron que los F-4 siguieran exactamente el mismo perfil que los F-105: la misma ruta, distintivos de llamada, velocidades y firma electrónica. Según el propio relato de la Séptima Fuerza Aérea, Olds les dijo a sus tripulaciones: “¡Bien, Manada de Lobos, a por ellos!’.”

En unos diez minutos, el escuadrón derribó siete MiG-21 con certeza y probablemente dos más, sin sufrir bajas. Otros dos cayeron cuatro días después. En total, estos enfrentamientos eliminaron cerca de la mitad de los cazas más modernos de Vietnam del Norte en cinco días, y la flota de MiG permaneció en tierra. La formulación exacta de Olds no es unánime ni siquiera dentro de la Fuerza Aérea, y la página histórica de Kunsan presenta la frase de forma diferente.

El escuadrón llegó a Kunsan el 16 de septiembre de 1974 solo en papel, no en avión. Fue transferido sin personal ni equipo y absorbió al 3.er Ala de Caza Táctica, que había operado F-4 desde Kunsan desde marzo de 1971, junto con sus escuadrones 35.º y 80.º. Ambos volaron F-4D hasta 1981, cuando el 80.º se convirtió en la primera unidad de la Fuerza Aérea en el extranjero en adoptar el F-16. El ala eliminó la denominación "Táctica" de su nombre en febrero de 1992.

La misión de Kunsan se resume en tres puntos: defender la base, recibir refuerzos y llevar la lucha al norte. El orden es clave. Osan se encuentra a unos 80 kilómetros de la frontera con Corea del Norte, y Kunsan a unos 130 kilómetros más al sur, lo que proporciona tiempo de alerta, pero no seguridad. Todo el escuadrón está concentrado en un solo aeródromo, por lo que sobrevivir las primeras horas es fundamental para el resto. Un batallón de aviones Patriot PAC-3 del Ejército está estacionado en la base, y los KF-16 coreanos comparten la pista de aterrizaje.

El hormigón es la mitad visible. La República de Corea pagó 125 millones de dólares por 20 hangares reforzados de tercera generación para aeronaves, entregados en 51 meses e inaugurados el 31 de julio de 2020. A diferencia de los hangares antiguos, estos cuentan con sistemas de ventilación y escape de motores, lo que permite que un F-16 mantenga su motor en marcha con las puertas cerradas, además de nuevos sistemas de extinción de incendios y drenaje pluvial. El coronel Christopher Hammond, entonces comandante del ala, destacó que el logro era tanto para el personal de mantenimiento como para las aeronaves.

La otra mitad corresponde al calendario de ejercicios. Beverly Pack es el ejercicio de preparación recurrente del ala, considerado por la Séptima Fuerza Aérea como su mayor ejercicio de generación, despliegue y sostenimiento de operaciones de combate ágil. Beverly Pack 25-1 comenzó el 12 de enero de 2025 e incluyó lo que la Fuerza Aérea denominó la primera operación de empleo de combate ágil realizada en la península coreana, con el despliegue de F-16 y personal militar en la Base Aérea de Gwangju, simulando una ubicación avanzada. El ala regresó a Gwangju del 9 al 14 de marzo de 2025 para Freedom Shield 25.

En Kunsan trabajan unas 2800 personas: aviadores y soldados estadounidenses, civiles estadounidenses y empleados coreanos. Casi todos los militares cumplen una misión de 12 meses sin familia y viven en una residencia dentro de la base. No hay viviendas para familias y prácticamente no hay cónyuges. Un destino en Osan o Kadena implica trasladar a la familia; Kunsan significa pasar un año entre personas que conociste al llegar y que, en su mayoría, no volverás a ver.

Eso da lugar a un tipo de unidad muy particular. Todos se marchan al cabo de un año, por lo que la memoria institucional reside en los procedimientos escritos más que en las personas, y el ala se reconstituye anualmente. Sin desplazamientos diarios ni familia en la península, la semana laboral es simplemente la semana. El centro social de la base es el Club Loring, que lleva el nombre del mayor Charles J. Loring Jr., del 80.º Escuadrón de Caza-Bombarderos, condecorado póstumamente con la Medalla de Honor por estrellar su F-80 averiado contra las armas norcoreanas el 22 de noviembre de 1952.

El tiempo también afecta a los comandantes. El 10 de noviembre de 2008, las Fuerzas Aéreas del Pacífico relevaron al coronel Bryan Bearden a mitad de su mandato después de que el 8.º Grupo de Mantenimiento recibiera una calificación de "marginal" en una inspección de cumplimiento en abril y nuevamente en septiembre; su sucesor fue elegido en parte porque ya se encontraba cerca. En 2023, el coronel Timothy Murphy, quien asumió el mando el 25 de mayo, lo entregó el 8 de noviembre después de aproximadamente cinco meses, diciendo que la decisión era lo mejor para su familia.

La base se encuentra a siete millas al oeste de la ciudad de Gunsan, y la relación tiene la misma dinámica que la de cualquier base extranjera de larga duración: útil, resentida y objeto de negociación. La ley surcoreana de compensación por ruido militar, vigente desde 2020, otorga a los residentes dentro de las zonas de ruido designadas una suma mensual. Para el aeródromo de Gunsan, la segunda ronda de compensaciones, acordada el 2 de agosto de 2022, ascendió a 748 millones de wones, repartidos entre 2225 personas, frente a los 703 millones anteriores. Un funcionario municipal declaró que Gunsan presionaría para modificar la ley y garantizar una compensación justa para quienes se ven afectados por el ruido de los cazas.

La cuestión de la tierra es otro punto de fricción. Un plan para ampliar la base en 315 acres —196 ya cedidos a las Fuerzas Armadas de Estados Unidos en Corea tras la Guerra de Corea y 119 que se comprarían a propietarios privados— requería el traslado de 92 familias. El Ministerio de Defensa Nacional ofreció alrededor de $65 por pyong frente a un valor de mercado cercano a $108. Solo 31 familias habían aceptado cuando el periódico Stars and Stripes informó sobre la disputa, y un líder local advirtió que se convertiría en una segunda crisis de Pyeongtaek.

El aeropuerto civil de Gunsan no es un aeropuerto independiente: su terminal funciona junto a la pista militar estadounidense, con las limitaciones que esto implica. Esta es una de las razones por las que la provincia de Jeolla del Norte está construyendo el Aeropuerto Internacional de Saemangeum en terrenos ganados al mar, un proyecto de 807.700 millones de wones con una pista de 2.500 metros que se prevé esté operativo en 2028. La propia recuperación de terrenos cerró unos 401 kilómetros cuadrados de estuario tras un dique de 33 kilómetros inaugurado en 2010, y 46 grupos cívicos interpusieron una demanda contra el aeropuerto en septiembre de 2022.

Cuando Corea del Norte capturó el USS Pueblo el 23 de enero de 1968, Estados Unidos envió más de 200 aviones a Corea y Japón en el marco de la Operación Combat Fox. Los 72 F-4D del 4.º Ala de Caza Táctica llegaron a Kunsan el 29 de enero, seguidos por 14 F-4C del 356.º Escuadrón, con base en Misawa. Los F-100 del 354.º Escuadrón de la Guardia Nacional Aérea llegaron en julio y permanecieron allí hasta junio de 1970. Hasta entonces, la única unidad aérea permanentemente asignada a Kunsan había sido un escuadrón de F-86 de la Fuerza Aérea de Corea.

La crisis nuclear de 1993-1994 trajo consigo armamento de otro tipo. El general Gary Luck solicitó cerca de tres docenas de lanzadores Patriot en febrero de 1994, Seúl y Washington dieron su aprobación en marzo, y el 1.er Batallón del 43.er Regimiento de Artillería Antiaérea terminó con baterías en Kunsan y Suwon. Los Patriot nunca regresaron a casa, y el batallón de defensa aérea en Kunsan es hoy su sucesor. La crisis se resolvió con la visita de Jimmy Carter a Pyongyang en junio y el Acuerdo Marco firmado en Ginebra el 21 de octubre de 1994.

El enfrentamiento de 2017 se vivió en la base principalmente como un ensayo general. Las Fuerzas Armadas de Estados Unidos en Corea realizan el ejercicio de evacuación de no combatientes Courageous Channel dos veces al año, y la edición de octubre de 2017 congregó a más de 1700 personas solo en Osan. En Kunsan, el simulacro tiene una estructura peculiar, ya que la base cuenta con muy pocos familiares a quienes evacuar; quienes participan en el ejercicio son en su mayoría civiles y un puñado de familias patrocinadas por el mando, mientras que el personal del ala permanece en la base.

La conmoción más reciente fue administrativa, no hostil. En julio de 2024, la Séptima Fuerza Aérea trasladó nueve F-16 de Kunsan y unos 150 aviadores a Osan para probar un Super Escuadrón consolidado de 31 aviones. La segunda fase trasladó 31 aeronaves más y aproximadamente 1000 aviadores, aunque las fechas difieren: dos informes sitúan el inicio el 28 de julio de 2025, mientras que otro indica que el 35.º Escuadrón de Caza llegó entre el 19 y el 21 de noviembre. En 2026, las Fuerzas Aéreas del Pacífico declararon finalizada la prueba y ordenaron la reorganización en tres escuadrones en ambas bases.