O aeródromo foi projetado em 1938, quando a Coreia era uma colônia japonesa e as forças de ocupação queriam uma pista para caças interceptadores na costa do Mar Amarelo, perto do estuário do Rio Kum. A própria ficha informativa da base menciona isso em uma única frase e segue em frente, o que por si só já é revelador: a Força Aérea dos Estados Unidos herdou uma parte da ocupação e nunca reivindicou a autoria da construção. Os americanos o utilizaram brevemente após 1945, depois se retiraram e o entregaram à República da Coreia em 1949.

Durante a Guerra da Coreia, Kunsan não contava com unidades aéreas americanas. As tropas norte-coreanas tomaram o campo de batalha em 13 de julho de 1950, e a base foi recuperada naquele outono, embora a data exata seja controversa: a ficha informativa da base e o GlobalSecurity indicam 30 de setembro, com o GlobalSecurity atribuindo a tomada ao 3º Batalhão do 24º Regimento de Infantaria, enquanto a Wikipédia situa o evento em outubro. O que é certo é o número. A Quinta Força Aérea atribuiu códigos alfanuméricos aos aeródromos coreanos, e Kunsan passou a ser K-8.

Os jatos precisavam de mais pistas do que as que os japoneses haviam construído, então as unidades de engenharia entraram em ação ao longo de 1951. A 27ª Ala de Caça-Escolta trouxe os F-84 Thunderjets em abril daquele ano, a 3ª Ala de Bombardeio chegou em 22 de agosto com os B-26 Invaders e os operou à noite, e as 474ª e 49ª Alas de Caça-Bombardeiro seguiram o mesmo caminho. Em 14 de setembro, o Capitão John S. Walmsley Jr. decolou de Kunsan, incapacitou um trem de suprimentos e, em seguida, voou por toda a sua extensão com o holofote aceso para que um segundo B-26 pudesse finalizá-lo. Ele foi abatido e recebeu a Medalha de Honra postumamente.

A 8ª Ala de Caça Tática passou o período de 1965 a 1974 na Base Aérea Real Tailandesa de Ubon, operando F-4 Phantoms sobre o Vietnã do Norte, e foi lá, não na Coreia, que ela se tornou o "Wolf Pack" (Matilha de Lobos). O Coronel Robin Olds assumiu o comando em setembro de 1966 e usou a expressão para descrever a maneira como suas tripulações caçavam em grupos. Esse é o elo que liga um aeródromo tailandês a um coreano: a linhagem se transferiu, e o nome e o código de cauda se transferiram com ela.

A operação que definiu o nome foi a Operação Bolo, em 2 de janeiro de 1967. As regras de engajamento mantinham as aeronaves americanas longe dos aeródromos norte-vietnamitas, então os pilotos de MiG-21 escolhiam seus combates, optando por caças F-105 carregados de bombas em vez de F-4. Olds e o Capitão John Stone fizeram com que os F-4 voassem exatamente como os F-105: mesma rota, indicativos de chamada, velocidades e assinatura eletrônica. O próprio relato da Sétima Força Aérea conta que Olds disse às suas tripulações: "Certo, Alcateia, vão lá e peguem eles!"“

Em cerca de dez minutos, a ala abateu sete MiG-21 com certeza e mais dois provavelmente, sem sofrer nenhuma perda. Outros dois foram abatidos quatro dias depois. Juntos, os combates eliminaram quase metade dos caças mais modernos do Vietnã do Norte em cinco dias, e a força de MiG permaneceu em solo. A redação exata de Olds não é consensual nem mesmo dentro da Força Aérea, e a própria página de história de Kunsan apresenta a declaração de forma diferente.

A ala chegou a Kunsan em 16 de setembro de 1974, não em aeronaves, mas sim no papel. Foi transferida sem pessoal ou equipamento e absorveu a 3ª Ala de Caça Tática, que operava F-4s a partir de Kunsan desde março de 1971, juntamente com seus 35º e 80º esquadrões. Ambos operaram F-4Ds até 1981, quando o 80º esquadrão se tornou a primeira unidade da Força Aérea estrangeira a se converter para o F-16. A ala retirou o termo "Tática" de seu nome em fevereiro de 1992.

A missão de Kunsan se resume a três cláusulas: defender a base, receber reforços e levar a luta para o norte. A ordem é o ponto central. Osan fica a aproximadamente 80 quilômetros da fronteira com a Coreia do Norte, e Kunsan, cerca de 130 quilômetros mais ao sul, o que proporciona tempo de alerta, mas não segurança. Tudo o que a ala possui está concentrado em um único aeródromo, portanto, sobreviver às primeiras horas é fundamental para o restante da operação. Um batalhão de caças Patriot do PAC-3 do Exército está estacionado na base, e caças KF-16 coreanos compartilham a pista.

O concreto é a metade visível. A República da Coreia pagou 1.412,5 milhões de dólares por 20 hangares reforçados de terceira geração para aeronaves, entregues ao longo de 51 meses e inaugurados em 31 de julho de 2020. Ao contrário dos hangares mais antigos, estes possuem sistemas de ventilação e exaustão de motores, permitindo que um F-16 ligue o motor com as portas fechadas, além de novos sistemas de supressão de incêndio e drenagem pluvial. O Coronel Christopher Hammond, então comandante da ala, destacou que a conquista se devia tanto aos mecânicos quanto às aeronaves.

A outra metade é o calendário de exercícios. O Beverly Pack é o exercício de prontidão recorrente da ala, considerado pela Sétima Força Aérea como seu maior exercício de geração, implantação e sustentação de emprego ágil em combate. O Beverly Pack 25-1 teve início em 12 de janeiro de 2025 e incorporou o que a Força Aérea chamou de primeira operação de emprego ágil em combate realizada na península coreana, deslocando F-16 e militares para a Base Aérea de Gwangju como uma localização avançada simulada. A ala retornou a Gwangju de 9 a 14 de março de 2025 para o Freedom Shield 25.

Cerca de 2.800 pessoas trabalham em Kunsan: militares da Força Aérea Americana, soldados, civis dos Estados Unidos e funcionários coreanos. Quase todos os militares estão lá em uma missão de 12 meses sem acompanhante e moram em um alojamento na base. Não há moradia para famílias e praticamente não há cônjuges. Uma transferência para Osan ou Kadena significa mudar-se com a família; Kunsan é um ano entre pessoas que você conheceu ao chegar e que, em sua maioria, nunca mais verá.

Isso produz um tipo específico de unidade. Todos saem em um ano, então a memória institucional reside em procedimentos escritos em vez de pessoas, e a ala é reconstituída anualmente. Sem deslocamento diário e sem família na península, a semana de trabalho é simplesmente a semana. O centro social da base é o Clube Loring, que compartilha o nome com o Major Charles J. Loring Jr., do 80º Esquadrão de Caça-Bombardeiro, condecorado postumamente com a Medalha de Honra por lançar seu F-80 danificado contra o fogo norte-coreano em 22 de novembro de 1952.

O tempo também cobra seu preço dos comandantes. Em 10 de novembro de 2008, a Força Aérea do Pacífico exonerou o Coronel Bryan Bearden na metade de seu mandato, após o 8º Grupo de Manutenção ter sido classificado como marginal em uma inspeção de conformidade em abril e novamente em setembro; seu sucessor foi escolhido em parte por já estar nas proximidades. Em 2023, o Coronel Timothy Murphy, que assumiu o comando em 25 de maio, entregou o cargo em 8 de novembro, após cerca de cinco meses, alegando que a decisão era a melhor para sua família.

A base fica a onze quilômetros a oeste da cidade de Gunsan, e a relação tem a textura de toda base estrangeira de longa duração: útil, ressentida, negociada. A lei de compensação por ruído militar da Coreia do Sul, em vigor desde 2020, paga aos moradores dentro das zonas de ruído designadas uma quantia mensal. Para o aeródromo de Gunsan, a segunda rodada de indenizações, definida em 2 de agosto de 2022, totalizou 748 milhões de won, divididos entre 2.225 pessoas, um aumento em relação aos 703 milhões anteriores. Um funcionário da cidade disse que Gunsan pressionará para que a lei seja alterada, de modo que aqueles afetados pelo ruído dos caças sejam indenizados de forma justa.

A questão da terra é outro ponto de atrito. Um plano para expandir a base em 315 acres — 196 já cedidos às Forças Armadas dos Estados Unidos na Coreia após a Guerra da Coreia e 119 a serem comprados de proprietários privados — exigia a realocação de 92 famílias. O Ministério da Defesa Nacional ofereceu cerca de 1 TP4T65 por pyong, contra um valor de mercado próximo a 1 TP4T108. Apenas 31 famílias haviam concordado quando o jornal Stars and Stripes noticiou a disputa, e um líder local alertou que isso se tornaria uma segunda crise de Pyeongtaek.

O aeroporto civil de Gunsan não é um aeroporto independente: seu terminal opera junto à pista militar americana, com as limitações que isso implica. Essa é uma das razões pelas quais a província de Jeolla do Norte está construindo o Aeroporto Internacional de Saemangeum em um terreno aterrado ao lado, um projeto de 807,7 bilhões de won com uma pista de 2.500 metros com previsão de conclusão para 2028. O próprio aterro isolou cerca de 401 quilômetros quadrados de estuário atrás de um muro de contenção de 33 quilômetros inaugurado em 2010, e 46 grupos civis entraram com uma ação judicial contra o aeroporto em setembro de 2022.

Quando a Coreia do Norte capturou o USS Pueblo em 23 de janeiro de 1968, os Estados Unidos enviaram mais de 200 aeronaves para a Coreia e o Japão sob a Operação Raposa de Combate. Os 72 F-4D da 4ª Ala de Caça Tática chegaram a Kunsan em 29 de janeiro, seguidos por 14 F-4C do 356º Esquadrão, baseado em Misawa. Os F-100 da Guarda Nacional Aérea, do 354º Esquadrão, chegaram em julho daquele ano e permaneceram até junho de 1970. Até então, a única unidade aérea permanentemente alocada em Kunsan era um esquadrão de F-86 da Força Aérea Coreana.

A crise nuclear de 1993-94 trouxe consigo um tipo diferente de armamento. O General Gary Luck solicitou cerca de três dúzias de lançadores Patriot em fevereiro de 1994, Seul e Washington concordaram em março, e o 1º Batalhão do 43º Regimento de Artilharia Antiaérea acabou com baterias em Kunsan e Suwon. Os Patriots nunca retornaram à base, e o batalhão de defesa aérea em Kunsan é hoje seu sucessor. A crise foi amenizada pela visita de Jimmy Carter a Pyongyang em junho e pelo Acordo Quadro assinado em Genebra em 21 de outubro de 1994.

O confronto de 2017 foi sentido na base principalmente como um ensaio. As Forças dos Estados Unidos na Coreia realizam o exercício de evacuação de não combatentes Courageous Channel duas vezes por ano, e a edição de outubro de 2017 atraiu mais de 1.700 pessoas somente em Osan. Em Kunsan, o exercício tem um formato peculiar, pois a base tem poucos dependentes para evacuar; as pessoas que praticam o processo são, em sua maioria, civis e as poucas famílias patrocinadas pelo comando, enquanto o próprio esquadrão permanece na base.

A mudança mais recente foi administrativa, e não hostil. Em julho de 2024, a Sétima Força Aérea transferiu nove F-16 de Kunsan e cerca de 150 militares para Osan para testar um Super Esquadrão consolidado de 31 jatos. A segunda fase transferiu mais 31 aeronaves e aproximadamente 1.000 militares, embora os relatos sobre as datas diverjam: dois relatórios indicam o início em 28 de julho de 2025, enquanto outro prevê a chegada do 35º Esquadrão de Caça entre 19 e 21 de novembro. Em 2026, as Forças Aéreas do Pacífico declararam o teste concluído e ordenaram a reorganização das duas bases, que passaram a contar com três esquadrões.