La historia comienza con una ley. El 14 de mayo de 1914, el presidente Manuel de Arriaga firmó el acta que creó la Escola Aeronáutica Militar, fruto de las gestiones del Aero Club de Portugal. La escuela abrió sus puertas en 1915 en las llanuras del Tajo, en Vila Nova da Rainha, y otorgó sus primeros certificados de piloto en mayo de 1917. En septiembre de 1917, el mayor Cifka Duarte y Carlos Beja sufrieron un accidente aéreo cerca de Cartaxo, un suceso que quedó registrado en la historia posterior de la escuela.

A finales de 1919, el ejército había decidido lo que el historiador Pedro Gonçalves Ventura llama una “radical mudança de orientação para Sintra”. La escuela se trasladó el 5 de febrero de 1920 a la Granja do Marquês, una finca situada debajo de la Serra de Sintra, y su primer vuelo de entrenamiento tuvo lugar allí el 5 de noviembre de 1920. El terreno en sí no fue expropiado hasta 1924, mediante el Decreto 6629, a su propietario privado. Un visitante de Ilustração Portuguesa en 1927 encontró un “ambiente antiguo, absolutamente fidalgo”.

Los primeros años de la escuela presentaban resultados irregulares. Las cifras de Ventura muestran 4925 horas de vuelo y cuatro accidentes en 1927, seguidos de 19 accidentes en 1928, con tan solo 345 horas más de vuelo, y entre 1927 y 1934 solo se impartió un curso de piloto. La institución cambió de nombre varias veces antes de que la propia historia de la Fuerza Aérea indicara que se convirtió en Base Aérea N.º 1 en octubre de 1939; la historia de la Academia sitúa la creación de la base aérea de Sintra en diciembre de 1937, por lo que los dos relatos oficiales difieren en casi dos años.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Sintra fue el aeródromo de entrenamiento de Portugal. Su Grupo de Escuela volaba con Avro 626 y de Havilland Tiger Moth, y la base también albergaba una escuadrilla de asalto independiente con aviones de ataque a tierra Breda Ba.65 italianos, un modelo que había combatido en la Guerra Civil Española. Ventura escribe que diez de estos aviones fueron ensamblados en Sintra en 1938; las referencias en inglés fechan la compra en noviembre de 1939, por lo que la llegada se sitúa más bien entre 1938 y 1939.

Los Breda apenas volaron. El 15 de febrero de 1941 una violenta tormenta azotó Portugal y dañó gravemente el hangar de Sintra en el que se encontraban, junto con los aviones que se encontraban en su interior. Las reparaciones fracasaron y las máquinas fueron desguazadas. La reseña que hace Observador de la historia de Ventura lo expresa sin rodeos: “Foi o fim infeliz de uma Esquadrilha que pouco havia voado no seu período de existência”: el final infeliz de un vuelo que apenas había volado.

La paz y la OTAN transformaron la dimensión del lugar. A partir de 1951, la ayuda militar estadounidense trajo más de 200 North American T-6 a Sintra, y ese mismo año entraron en servicio los primeros de Havilland Chipmunk. Cuando las fuerzas aéreas del ejército y la marina se fusionaron en la Fuerza Aérea Portuguesa independiente en 1952, el aeródromo se convirtió en la Base Aérea N.º 1 de Sintra, la nueva escuela militar de aeronáutica, una función de entrenamiento que nunca ha abandonado del todo.

Sintra entró en la era de los reactores con el Cessna T-37C. Los primeros doce llegaron en forma de kits en diciembre de 1962 y fueron ensamblados por OGMA en Alverca en febrero de 1963; le siguieron lotes adicionales de seis en marzo de 1964, junio de 1964 y enero de 1965, para un total de 30. Equiparon al Escuadrón de Instrucción Básica de Pilotaje N.º 2, los “Panchos”, con dos escuadrones apodados “Feras” y “Águias”. La Fuerza Aérea conmemoró el 50.º aniversario del escuadrón en Sintra el 14 de diciembre de 2013.

Los Panchos también inventaron la acrobacia aérea en formación portuguesa. Un equipo formado en 1964 para una exhibición en Alverca fue disuelto ese mismo año tras un fatal accidente de entrenamiento, reformado en 1965, se convirtió en los "Diabos Vermelhos" en 1969 y fue suspendido en 1970 debido a que la Guerra Colonial absorbió recursos. Tras un breve resurgimiento en 1973 para el centenario de Santos-Dumont, las Asas de Portugal fueron creadas formalmente en 1977, año en que la unidad pasó a denominarse Esquadra 102.

Las fuentes discrepan sobre la ubicación de los T-37. La Wikipedia en inglés sitúa al escuadrón en Sintra desde 1964 hasta 1977 y luego en Beja hasta 1992, mientras que una crónica escrita por un aficionado menciona Ota como la principal base de instrucción; la propia Fuerza Aérea solo indica que el Escuadrón 102 formó a generaciones de pilotos en BA1. El último vuelo oficial de este modelo tuvo lugar el 8 de agosto de 1992. Su historial fue trágico: nueve pilotos fallecieron en accidentes de T-37 entre 1963 y 1992, y los caídos son recordados en el monumento de la base.

En la serie conmemorativa del centenario de la Fuerza Aérea, las décadas de 1960 y 1970 en Sintra fueron más que una simple carrera de pilotos. En 1966 se creó una Escuela de Estudios de la Fuerza Aérea y, en 1975, un escuadrón de reconocimiento y prospección de recursos recibió aviones CASA C-212 Aviocar para cartografía y fotografía aérea. La historia de la base indica que las misiones fotográficas con Aviocar continuaron desde Sintra hasta 2007; la prensa local menciona a los Escuadrones 401 y 502, ambos equipados con Aviocar, entre los escuadrones que operaron en la base en el pasado.

En 1989, el Escuadrón 101 “Roncos” se trasladó de Ota a Sintra y sustituyó sus Chipmunks por los Socata TB-30 Epsilon franceses; la Fuerza Aérea afirma que se entregaron 18, y un aficionado británico sitúa la llegada de los primeros en 1987. En 1990, el Escuadrón 701 también se trasladó desde Ota. La reestructuración de 1993 envió entonces los Epsilon al sur, a Beja, según la Wikipedia en inglés, el 15 de junio de 1993.

La reorganización continuó. Según el informe del Observador sobre la historia del centenario de Ventura, a partir de 1993 el BA1 se dedicaría exclusivamente a misiones operativas. El Escuadrón 101 regresó a Sintra en 2009 y el 1 de julio de 2020 se trasladó de nuevo a Beja, donde ahora vuela el Epsilon junto con el nuevo A-29N Super Tucano. Sintra conservó el primer escalón: vuelos de selección en planeadores y Chipmunks.

La Academia da Força Aérea fue creada por el Decreto Ley 27/78 del 27 de enero de 1978 e inaugurada el 1 de febrero, separando la formación de oficiales de carrera de la Academia Militar del Ejército. Inicialmente, solo admitía a estudiantes de tercer año de aeronáutica; posteriormente, en 1991-1992, se incorporaron las titulaciones de ingeniería, en 2006-2007 los másteres de Bolonia, y en 2008 se integró la escuela técnica ESTMA. La Wikipedia en inglés indica que contaba con 184 estudiantes y 46 docentes.

Su brazo de vuelo es el Escuadrón 802 “Águias”, cuya misión es realizar los vuelos de selección y curriculares de los estudiantes de piloto, el curso de piloto elemental, el vuelo sin motor y la formación de instructores de vuelo sin motor. Utiliza planeadores biplaza Schleicher ASK 21; la Wikipedia en portugués indica que los antiguos Let L-23 Super Blanik fueron retirados en 2014. El escuadrón pertenece a la Academia, no al mando de la base, y la página de la Fuerza Aérea no proporciona fecha de formación. Un informe británico de 2026 contabilizó tres ASK 21 en fase de entrenamiento.

La mitad motorizada del escuadrón es una pieza de museo viviente. En 1989, cuando los Chipmunks abandonaron Ota, siete fueron entregados a la Academia para remolque de planeadores y equipados con motores Lycoming de 180 hp; la aviónica se actualizó en 2000. Seis permanecen en servicio. En mayo de 2026, tres volaron de Sintra a Duxford para el 80.º aniversario del modelo, y el 20 de septiembre de 2026 la base celebró una jornada de puertas abiertas para conmemorar los 75 años de los Chipmunks portugueses. Un informe británico indica que se han encargado siete Tecnam P-Mentor para reemplazarlos; la Fuerza Aérea no ha confirmado una fecha.

El Museo del Aire fue creado por decreto en 1968 e inaugurado en Alverca el 1 de julio de 1971. En la década de 2000, su hangar se había quedado pequeño, y en diciembre de 2009 se inauguró una nueva sala de 3.500 metros cuadrados en Sintra, coincidiendo con el centenario de la aviación portuguesa. En 2011 se llevó a cabo una segunda fase en tres hangares restaurados de la década de 1920, con una superficie aproximada de 3.000 metros cuadrados. La colección incluye un Spitfire, F-86F Sabre, Fiat G.91, un Hurricane y un P-3P Orion.

Sintra es también el escaparate de la Fuerza Aérea. El 7 de septiembre de 2025, cerca de 12.500 personas visitaron la base abierta al público con motivo del 73.º aniversario del servicio; 480 de ellas realizaron vuelos de familiarización en un C-130H, y un par de F-16M realizaron una exhibición aérea. Los visitantes pudieron subir a la torre de control y probar los simuladores del centro de entrenamiento de helicópteros. El aniversario de la base también es un día de graduación: el 22 de mayo de 2014, el Jefe del Estado Mayor del Aire, General José António de Magalhães Araújo Pinheiro, presidió la 94.ª ceremonia, en la que los pilotos recién cualificados recibieron sus diplomas.

El nuevo rol es multinacional. En julio de 2020, la Agencia Europea de Defensa (EDA) anunció que su Centro Multinacional de Entrenamiento de Helicópteros se instalaría en Sintra, ciudad que el ministro de Defensa de Portugal describió como el futuro centro de entrenamiento de helicópteros de la Fuerza Aérea. Allí se inauguró un simulador de misiones de la EDA el 26 de mayo de 2021, y el acuerdo técnico se firmó el 28 de junio de 2022. El objetivo de la EDA para alcanzar la capacidad operativa inicial se pospuso de finales de 2022 a octubre de 2023 y luego a finales de 2023; el número de países participantes oscila entre 14 y 15.