Dhahran fue el primer gran proyecto de construcción militar estadounidense en Arabia Saudita. Wikipedia registra que Estados Unidos fue autorizado en 1944 a construir una base aérea allí y que la obra, iniciada en 1945, no se terminó hasta 1946, demasiado tarde para la logística de la Segunda Guerra Mundial que la había justificado. El acuerdo utilizó la palabra "aeródromo" porque Washington sabía lo sensible que era Riad ante cualquier cosa que pareciera una base extranjera. Dhahran ya había sufrido los estragos de la guerra: el 19 de octubre de 1940, bombarderos italianos que atacaban Bahréin también atacaron Dhahran, causando daños mínimos.

La Guerra Fría le otorgó al aeródromo su verdadero valor. Según Wikipedia, en 1949, Dhahran era el único aeródromo de la región con capacidad para los B-29 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. El acuerdo original de tres años se renegoció en 1948, se renovó el 18 de junio de 1951 y se renovó nuevamente el 2 de abril de 1957, fecha en la que Washington también se comprometió a brindar apoyo para la construcción y entrenamiento militar, dando origen a la Misión de Entrenamiento Militar de los Estados Unidos. El historial oficial de construcción del Ejército de los Estados Unidos registra un amplio programa de construcción en el aeródromo de Dhahran para septiembre de 1951. Estados Unidos cedió el control en 1962.

Durante casi cuatro décadas, Dhahran fue principalmente un aeropuerto civil. Minoru Yamasaki diseñó su terminal en 1959; se inauguró en 1961 y el aeropuerto pasó a llamarse Aeropuerto Internacional de Dhahran. El periódico de Aramco informó en 1979 que una nueva terminal internacional, construida para más de dos millones de pasajeros al año, se inauguró el 21 de noviembre de ese año y que se habían iniciado las obras para alargar las dos pistas principales para aviones de fuselaje ancho.

En 1999 se inauguró el Aeropuerto Internacional Rey Fahd cerca de Dammam, y todos los vuelos regulares partieron de Dhahran. El aeródromo pasó a llamarse Base Aérea Rey Abdulaziz y se convirtió en un aeródromo puramente militar de la Real Fuerza Aérea Saudí. La ficha informativa de Wikipedia menciona dos pistas paralelas de 3660 m y 3600 m, y una pista transversal de 2150 m. La Real Fuerza Aérea Saudí no publica qué escuadrones de la RSAF operan allí actualmente; las listas de Wikipedia se basan en una base de datos de aficionados y no se repiten.

Cuando Irak invadió Kuwait en agosto de 1990, Dhahran era el lugar idóneo para desplegar cazas: cerca de la frontera, con largas pistas de aterrizaje y un puerto próximo. La 1.ª Ala de Caza Táctica de EE. UU. comenzó a desplegar sus escuadrones 27 y 71 el 7 de agosto; Wikipedia contabiliza 48 F-15 y 4207 salidas patrullando la frontera entre Kuwait e Irak antes del inicio de la guerra aérea el 17 de enero de 1991, y 2564 más durante la Operación Tormenta del Desierto. Un destacamento de Tornado GR1 de la RAF del Escuadrón 31 llegó en enero de 1991.

La base también fue blanco de misiles Scud iraquíes. La noche del 25 de febrero de 1991, una batería Patriot en Dhahran no logró rastrear un misil entrante, que impactó en un cuartel del Ejército estadounidense y causó la muerte de 28 estadounidenses. Un año después, la Oficina de Contabilidad General descubrió la causa: un error de sincronización que se acentuaba con el tiempo de funcionamiento del sistema; la batería había estado operando de forma continua durante más de 100 horas. Wikipedia identifica a los fallecidos como soldados del 14.º Destacamento de Intendencia, una unidad de reserva de Pensilvania; fue la mayor pérdida de vidas de la coalición en la guerra.

Después de 1991, los aviones estadounidenses permanecieron en el sur de Irak para la Operación Southern Watch, y sus tripulaciones se alojaron en Khobar Towers, un complejo residencial cerca de la base. La noche del 25 de junio de 1996, un camión bomba explotó en las afueras del complejo, matando a 19 miembros de la Fuerza Aérea de EE. UU. e hiriendo a 498 personas de diversas nacionalidades. Una acusación federal estadounidense de 2001 imputó a 13 miembros de Hezbolá Saudí; un tribunal estadounidense dictaminó en 2006 que Irán y Hezbolá eran responsables; Irán lo negó. Wikipedia también registra afirmaciones sobre la participación de Al Qaeda. Dhahran gestionó la evacuación de más de 6000 estadounidenses, y las operaciones estadounidenses se trasladaron tierra adentro a la Base Aérea Príncipe Sultán.

La base volvió a ser noticia en 2026. En abril, durante la guerra con Irán, Riad confirmó la llegada a la base aérea Rey Abdulaziz de una fuerza militar pakistaní que incluía aviones de combate y de apoyo, desplegada en virtud del Acuerdo Estratégico de Defensa Mutua de septiembre de 2025, según Al Jazeera. Ninguno de los gobiernos publicó cifras ni tipos de aeronaves.