Brize Norton se construyó durante la expansión de la RAF a finales de la década de 1930 y, según la propia RAF, se inauguró oficialmente el 13 de agosto de 1937. Su primera unidad, la Escuela de Entrenamiento de Vuelo n.º 2, llegó el 7 de septiembre de 1937. Una unidad de mantenimiento y, a partir de 1940, una segunda escuela de vuelo también utilizaban el aeródromo, por lo que sus hangares y zonas de estacionamiento estaban repletas de aviones de entrenamiento.

Eso lo convirtió en un objetivo muy valioso. El 16 de agosto de 1940, en pleno apogeo de la Batalla de Inglaterra, dos bombarderos alemanes atacaron el aeródromo. El Archivo Comunitario de Bampton registra que los hangares n.° 1 y 3 fueron destruidos junto con 46 aeronaves, que según otros informes eran 35 aviones de entrenamiento Airspeed Oxford y 11 Hawker Hurricane. El archivo lo califica como posiblemente el ataque más espectacular contra un aeródromo británico durante la guerra.

El número de víctimas mortales varía según la fuente. El Archivo Comunitario de Bampton menciona a un civil fallecido en Brize Norton, Frederick Harden, de 61 años y residente de Witney. Una cronología diaria de la Batalla de Inglaterra registra cinco heridos y daños en hangares, barracones y el edificio del instituto. Ninguna de estas cifras pudo cotejarse con la base de datos de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth para esta página, por lo que se presentan aquí tal como fueron reportadas.

En julio de 1942, Brize Norton cambió de función. La Unidad de Conversión de Planeadores Pesados se instaló allí con 34 remolcadores de planeadores Armstrong Whitworth Whitley, 56 planeadores Airspeed Horsa y dos Oxford, según la propia historia de la RAF sobre la base durante la campaña de Normandía. En octubre de 1942 se inauguró una Escuela de Instructores de Planeadores. Un Horsa podía transportar hasta 25 soldados, o artillería y vehículos. A principios de 1943 se construyeron pistas de hormigón y nuevos hangares.

En marzo de 1944, dos escuadrones operativos, el n.º 296 y el n.º 297, llegaron con remolcadores Albemarle. La noche del 5 al 6 de junio participaron en la Operación Tonga. Siete Albemarle, tres del n.º 296 y cuatro del n.º 297, partieron a las 23:00 horas transportando a los exploradores que marcaron las zonas de lanzamiento para la 6.ª División Aerotransportada. Posteriormente llegaron más oleadas con la 5.ª Brigada Paracaidista y el 9.º Batallón Paracaidista.

En la tarde del 6 de junio, cada escuadrón envió 20 Albemarles a la Operación Mallard, el lanzamiento de planeadores. La RAF registró un planeador que se estrelló durante el despegue, otro que realizó un aterrizaje forzoso en Inglaterra, otro derribado por fuego enemigo en Francia y un Albemarle derribado. El 7 de junio, la Operación Cooney transportó paracaidistas franceses y miembros del Servicio Aéreo Especial (SAS). Ambos escuadrones participaron en el desembarco de Arnhem en septiembre; según el informe de la RAF, realizaron esa operación desde la base aérea de Manston.

La escuela de planeadores permaneció más tiempo. La RAF afirma que la unidad, posteriormente denominada Unidad de Conversión de Planeadores Pesados n.º 21, estuvo operativa hasta el 31 de diciembre de 1945. El coste del entrenamiento aún se recuerda en la zona. El 27 de agosto de 1944, un Albemarle del Escuadrón n.º 297 se salió de pista al aterrizar y se estrelló cerca de Black Bourton, muriendo sus cinco tripulantes. Un mojón en Mill Farm marca el lugar.

Tras la guerra, el aeródromo pasó a manos de Estados Unidos. La RAF afirma que la USAF asumió formalmente el control el 16 de abril de 1951, estableciendo allí primero bombarderos Convair B-36 Peacemaker y, posteriormente, bombarderos B-47 Stratojet. La RAF lo recuperó el 1 de abril de 1965. Esta página se ciñe a ese esquema, ya que no fue posible contrastar los relatos más detallados del período estadounidense con una fuente primaria.

El Vickers VC10 prestó servicio en la RAF durante 47 años como avión de transporte a reacción y, posteriormente, como avión cisterna. Realizó su última misión operativa el 20 de septiembre de 2013, cuando dos aeronaves, la ZA147 y la ZA150, reabastecieron de combustible a aviones Typhoon, Tornado y Hércules antes de realizar una gira de despedida por las bases de la RAF. El comandante de la base afirmó que el VC10 había transportado a rehenes a sus hogares, a la Familia Real y a primeros ministros.

Se construyó un enorme hangar nuevo para dar servicio a los VC10. El National Transport Trust afirma que se terminó en 1969, tiene un cuarto de milla de largo sin soportes internos y, en aquel entonces, era la estructura con techo en voladizo más grande de Europa. Una película de archivo catalogada por el Airfields of Britain Conservation Trust fecha su finalización en 1967. El Trust indica que podría albergar dos TriStars, o un TriStar y un C-17.

Los Lockheed TriStar del Escuadrón n.º 216 se unieron a los VC10 como aviones de transporte y reabastecimiento en vuelo. El gobierno afirmó que prestaron servicio en la RAF durante 30 años. En sus últimos ocho años, el Escuadrón n.º 216 voló a Afganistán 1642 veces, transportando 250 000 pasajeros en cada trayecto. El último vuelo operativo tuvo lugar el 24 de marzo de 2014. Para 2010, la flota combinada estaba compuesta por 15 VC10 y nueve TriStar, que habían entrado en servicio militar entre 1966 y 1993.

Los aviones VC10 y TriStar fueron reemplazados por el Airbus A330 Voyager, pero no mediante la compra habitual. En virtud del acuerdo de financiación privada Future Strategic Tanker Aircraft, firmado en marzo de 2008, el consorcio AirTanker posee, mantiene y presta soporte a 14 aeronaves durante 27 años. El contrato estaba valorado en 10.500 millones de libras esterlinas. La Oficina Nacional de Auditoría estimó el coste medio del servicio principal en unos 390 millones de libras esterlinas anuales.

El Ministerio de Defensa cuenta con una flota principal de nueve aeronaves. La RAF la describe como ocho aeronaves de uso militar y una de uso civil. AirTanker puede arrendar comercialmente otras cinco aeronaves de reserva cuando la RAF no las necesite. El Escuadrón n.º 10 se reconstituyó con el Voyager el 1 de julio de 2011. La RAF afirma que este tipo de aeronave comenzó a operar en 2012 y estaba plenamente operativa como avión cisterna en 2013.

Los auditores fueron tajantes. En marzo de 2010, la Oficina Nacional de Auditoría declaró que no podía concluir que el Departamento hubiera obtenido una buena relación calidad-precio con la adquisición. Constató que la fecha de entrada en servicio se había retrasado cinco años y medio. Asimismo, señaló que el requisito original no contemplaba vuelos a zonas de alto riesgo como Afganistán. El Comité de Cuentas Públicas añadió que las negociaciones habían durado más de nueve años.

En 2007, el Comité de Defensa expresó su preocupación por el hecho de que el acuerdo aún no se hubiera firmado, una década después de haber sido propuesto inicialmente como un proyecto de financiación privada. En 2023, retomó el tema. Indicó que, si bien el Atlas estaba diseñado para reabastecer de combustible a otras aeronaves, el Ministerio de Defensa dependía exclusivamente del Voyager. Informó que la razón radicaba en un compromiso contractual que obligaba al Ministerio a pagar una indemnización a AirTanker si otra aeronave realizaba la tarea.

Las ceremonias de repatriación se celebraron en Brize Norton hasta abril de 2007. Posteriormente, se trasladaron a la base aérea de Lyneham, en Wiltshire, para la reconstrucción de la plataforma de mantenimiento de aeronaves de Brize Norton. Los coches fúnebres procedentes de Lyneham atravesaron la localidad comercial de Wootton Bassett de camino al Hospital John Radcliffe en Oxford. Lo que comenzó como un homenaje espontáneo del alcalde de la ciudad se convirtió en una multitud que se congregó en silencio a lo largo de la calle.

Los dos primeros soldados homenajeados en la ciudad, en abril de 2007, fueron Aaron Lincoln y Danny Wilson. El gobierno registró 167 ceremonias de repatriación en la ciudad, la última el 18 de agosto de 2011. El Museo Imperial de la Guerra indica que 167 militares fueron repatriados. Forces News menciona 345 hombres y mujeres entre 167 repatriados. La ciudad recibió el título de Royal Wootton Bassett, confirmado el 16 de octubre de 2011.

Tras el cierre de Lyneham, las repatriaciones volvieron a Brize Norton el 1 de septiembre de 2011. El Ministerio de Defensa lo eligió como la opción más rentable, ya que operaba las 24 horas del día y podía recibir el C-17. Se construyó un centro de repatriación de 2,8 millones de libras esterlinas, con una nueva salida, la Puerta Britannia. En la primera repatriación, la del sargento Barry Weston del 42 Commando Royal Marines, casi 4.000 personas se congregaron a lo largo del recorrido, más de 2.500 de ellas en Carterton.

El Consejo del Condado de Oxfordshire encargó un Jardín Conmemorativo de la Repatriación en Norton Way, Brize Norton. La bandera británica de Royal Wootton Bassett ondea allí en los días de repatriación. La campana conmemorativa, fundida por la Fundición de Campanas de Whitechapel, repica en las repatriaciones. Su piedra proviene de una cantera de los Cotswolds. El recorrido del cortejo fúnebre atraviesa Carterton y discurre por la A40 hasta el Hospital John Radcliffe.

El cierre de la base aérea de Lyneham convirtió a Brize Norton en el único centro de transporte aéreo de la Real Fuerza Aérea. La flota de Hércules y sus escuadrones se instalaron allí en julio de 2011. El programa Future Brize reconstruyó gran parte de la base a su alrededor. En 2010, la Oficina Nacional de Auditoría estimó el coste de la consolidación de los aviones de transporte y reabastecimiento en la base en 151 millones de libras esterlinas. Las cifras difieren en cuanto a la magnitud del cambio: se esperaba que la base pasara de unos 28-30 aviones a unos 67-70.

El Escuadrón n.º 99 se reconstituyó en el año 2000 como el único operador de C-17 de la RAF y ahora comparte los ocho aviones con el Escuadrón n.º XXIV. El Atlas entró en servicio en 2014 con el Escuadrón n.º LXX, y el Escuadrón n.º 30 lo adoptó en 2021. El Hércules fue retirado el 30 de junio de 2023, unos siete años antes de su fecha prevista de baja; el Comité de Defensa informó que sus testigos fueron casi unánimemente críticos. El Escuadrón n.º 47 se disolvió ese mismo septiembre, para ser reconstituido en cuanto tuviera oportunidad.

La concentración de casi todas las operaciones en una sola pista la convirtió en un punto débil. En julio de 2022, la RAF trasladó aeronaves a otros aeródromos debido a la ola de calor récord. En 2023, la pista de 3050 metros requirió reparaciones por daños causados por el calor en ambos extremos. El 27 de julio de 2026, la base entregó la pista para su completa sustitución en el marco de la Operación MACE Vector. El gobierno estima el coste en 180 millones de libras esterlinas, y las obras se prolongarán hasta 2027.

Mientras se reconstruye la pista, las tripulaciones de los Atlas y los C-17 vuelan principalmente desde la base aérea de Boscombe Down del Ministerio de Defensa, con uso ocasional del aeropuerto de Bournemouth. Los Voyager operan desde Prestwick, East Midlands y Stansted. La RAF afirma que 40 aeronaves y unos 1600 miembros del personal del ala aérea se trasladaron a otra base. En agosto de 2026, al ser consultado sobre una alternativa comercial en caso de que Brize Norton no estuviera disponible, un ministro respondió que la flota estaba dispersa y que se estaba elaborando la legislación sobre preparación para la defensa.