Brize Norton foi construída durante a expansão da RAF no final da década de 1930 e, segundo a própria RAF, foi oficialmente inaugurada em 13 de agosto de 1937. Sua primeira unidade, a Escola de Treinamento de Voo nº 2, chegou em 7 de setembro de 1937. Uma unidade de manutenção e, a partir de 1940, uma segunda escola de voo também utilizavam o aeródromo, de modo que seus hangares e áreas de estacionamento de aeronaves estavam sempre cheios de aviões de treinamento.

Isso fez dele um alvo valioso. Em 16 de agosto de 1940, no auge da Batalha da Grã-Bretanha, dois bombardeiros alemães atacaram o aeródromo. O Arquivo Comunitário de Bampton registra que os hangares nº 1 e 3 foram destruídos, juntamente com 46 aeronaves, que outros relatos detalham como sendo 35 aviões de treinamento Airspeed Oxford e 11 Hawker Hurricanes. O arquivo considera esse ataque possivelmente o mais espetacular contra um aeródromo britânico durante a guerra.

O custo humano é registrado de forma diferente de uma fonte para outra. O Arquivo Comunitário de Bampton menciona um civil morto em Brize Norton, Frederick Harden, de 61 anos, de Witney. Uma cronologia diária da Batalha da Grã-Bretanha registra cinco militares feridos e danos a hangares, quartéis e ao prédio do instituto. Nenhum dos números pôde ser verificado no banco de dados da Comissão de Cemitérios de Guerra da Commonwealth para esta página, portanto, ambos são apresentados aqui conforme relatados.

Em julho de 1942, Brize Norton mudou de função. A Unidade de Conversão de Planadores Pesados instalou-se com 34 aviões de reboque de planadores Armstrong Whitworth Whitley, 56 planadores Airspeed Horsa e dois Oxfords, de acordo com o próprio histórico da RAF sobre a base na campanha da Normandia. Uma Escola de Instrutores de Planadores foi inaugurada em outubro de 1942. Um planador Horsa podia transportar até 25 soldados, ou artilharia e veículos. Pistas de concreto e novos hangares foram construídos no início de 1943.

Em março de 1944, dois esquadrões operacionais, o nº 296 e o nº 297, chegaram rebocados por aviões Albemarle. Na noite de 5 para 6 de junho, eles realizaram a Operação Tonga. Sete Albemarles, três do nº 296 e quatro do nº 297, partiram às 23h, transportando os batedores que marcaram as zonas de lançamento para a 6ª Divisão Aerotransportada. Outras ondas seguiram, transportando a 5ª Brigada Paraquedista e o 9º Batalhão Paraquedista.

Na noite de 6 de junho, cada esquadrão enviou 20 Albemarles para a Operação Mallard, o transporte de planadores. A RAF registrou um planador caindo na decolagem, um fazendo um pouso forçado na Inglaterra, um abatido por fogo inimigo na França e um Albemarle abatido. Em 7 de junho, a Operação Cooney transportou paraquedistas franceses e membros do Serviço Aéreo Especial (SAS). Ambos os esquadrões participaram dos desembarques em Arnhem em setembro; o relato da RAF afirma que eles operaram essa operação a partir da base aérea de Manston.

A escola de planadores permaneceu por mais tempo. A RAF afirma que a unidade, posteriormente denominada Unidade de Conversão de Planadores Pesados nº 21, permaneceu até 31 de dezembro de 1945. O custo do treinamento ainda é lembrado localmente. Em 27 de agosto de 1944, um planador Albemarle do Esquadrão nº 297 ultrapassou a pista durante o pouso e caiu perto de Black Bourton, matando seus cinco tripulantes. Um marco de pedras em Mill Farm sinaliza o local.

Após a guerra, o aeródromo passou para os Estados Unidos. A RAF afirma que a USAF aceitou formalmente o controle em 16 de abril de 1951, inicialmente alocando ali bombardeiros Convair B-36 Peacemaker e, posteriormente, B-47 Stratojet. A RAF retomou o controle em 1º de abril de 1965. Esta página mantém esse resumo porque os relatos mais detalhados do período americano não puderam ser verificados em uma fonte primária.

O Vickers VC10 serviu à RAF por 47 anos como jato de transporte e, posteriormente, como avião-tanque. Realizou sua última missão operacional em 20 de setembro de 2013, quando duas aeronaves, ZA147 e ZA150, reabasteceram caças Typhoon, Tornado e Hercules antes de uma turnê de despedida pelas bases da RAF. O comandante da base afirmou que o VC10 transportou reféns de volta para casa, membros da Família Real Britânica e primeiros-ministros.

Um enorme hangar foi construído para dar suporte aos VC10. O National Transport Trust afirma que sua conclusão ocorreu em 1969, que ele possui um quarto de milha de comprimento, sem nenhum suporte interno, e que na época era a maior estrutura com cobertura em balanço da Europa. Um filme de arquivo catalogado pelo Airfields of Britain Conservation Trust data sua conclusão em 1967. O Trust afirma que o hangar poderia abrigar dois TriStars, ou um TriStar e um C-17.

Os Lockheed TriStar do Esquadrão nº 216 juntaram-se aos VC10 como aeronaves de transporte e reabastecimento em voo. O governo afirmou que serviram à RAF por 30 anos. Nos seus últimos oito anos, o Esquadrão nº 216 realizou 1.642 voos para o Afeganistão, transportando 250.000 passageiros em cada trajeto. O último voo operacional ocorreu em 24 de março de 2014. Em 2010, a frota combinada era composta por 15 VC10 e nove TriStar, que entraram em serviço militar entre 1966 e 1993.

Os aviões VC10 e TriStar foram substituídos pelo Airbus A330 Voyager, mas não adquiridos da maneira convencional. Segundo o acordo de financiamento privado Future Strategic Tanker Aircraft, assinado em março de 2008, o consórcio AirTanker detém a propriedade, a manutenção e o suporte de 14 aeronaves por 27 anos. O contrato foi avaliado em £10,5 bilhões. O National Audit Office (Escritório Nacional de Auditoria) estimou o custo médio do serviço principal em cerca de £390 milhões por ano.

O Ministério da Defesa possui uma frota principal de nove aeronaves. A RAF descreve essa frota como sendo composta por oito aeronaves com registro militar e uma com registro civil. Outras cinco aeronaves de reserva podem ser arrendadas comercialmente pela AirTanker quando a RAF não precisar delas. O Esquadrão nº 10 foi reformado com o Voyager em 1º de julho de 2011. A RAF afirma que o modelo iniciou suas operações em 2012 e estava totalmente operacional como aeronave de reabastecimento em voo em 2013.

Os auditores foram francos. Em março de 2010, o Gabinete Nacional de Auditoria afirmou não ter conseguido concluir que o Departamento tivesse obtido uma boa relação custo-benefício com a aquisição. Constatou que a data de entrada em serviço havia sido adiada em cinco anos e meio. Observou também que a exigência original não previa voos para locais de alto risco, como o Afeganistão. A Comissão de Contas Públicas acrescentou que as negociações duraram mais de nove anos.

Em 2007, o Comitê de Defesa manifestou preocupação com o fato de o acordo ainda não ter sido assinado, uma década após ter sido proposto inicialmente como um projeto de financiamento privado. Em 2023, o assunto foi retomado. O Comitê afirmou que, embora o Atlas tenha sido projetado para reabastecer outras aeronaves, o Ministério da Defesa dependia exclusivamente do Voyager. A justificativa apresentada foi uma cláusula contratual que obrigava o Ministério a pagar uma indenização à AirTanker caso outra aeronave realizasse a tarefa.

As cerimônias de repatriação foram realizadas em Brize Norton até abril de 2007. Em seguida, foram transferidas para a RAF Lyneham, em Wiltshire, para que a plataforma de manutenção de aeronaves de Brize Norton pudesse ser reconstruída. Os carros funerários de Lyneham atravessaram a cidade mercantil de Wootton Bassett a caminho do Hospital John Radcliffe, em Oxford. O que começou como uma homenagem improvisada do prefeito da cidade transformou-se em uma multidão que se alinhou nas ruas em silêncio.

Os dois primeiros soldados homenageados na cidade, em abril de 2007, foram Aaron Lincoln e Danny Wilson. O governo registrou 167 cerimônias de repatriação na cidade, a última em 18 de agosto de 2011. O Museu Imperial da Guerra indica 167 militares repatriados. O Forces News menciona 345 homens e mulheres repatriados ao longo das 167 cerimônias. A cidade recebeu o título de Royal Wootton Bassett, confirmado em 16 de outubro de 2011.

Com o fechamento de Lyneham, as repatriações voltaram a ser feitas em Brize Norton em 1º de setembro de 2011. O Ministério da Defesa escolheu essa opção por ser a mais econômica, já que o centro funcionava 24 horas por dia e podia receber a aeronave C-17. Um centro de repatriação de £ 2,8 milhões foi construído, com uma nova saída, o Portão Britannia. Na primeira repatriação, do Sargento Barry Weston, do 42º Comando dos Fuzileiros Navais Reais, quase 4.000 pessoas se alinharam ao longo do trajeto, mais de 2.500 delas em Carterton.

O Conselho do Condado de Oxfordshire encomendou um Jardim Memorial da Repatriação em Norton Way, Brize Norton. A bandeira do Reino Unido, proveniente de Royal Wootton Bassett, é hasteada ali nos dias de repatriação. O sino memorial, fundido pela Whitechapel Bell Foundry, toca durante as repatriações. Sua pedra veio de uma pedreira de Cotswolds. O trajeto do cortejo fúnebre passa por Carterton e segue pela A40 até o Hospital John Radcliffe.

O encerramento da RAF Lyneham fez de Brize Norton o único centro de transporte aéreo da RAF. A frota de Hércules e seus esquadrões se mudaram para lá em julho de 2011. O programa Future Brize reconstruiu grande parte da base ao redor deles. Em 2010, o National Audit Office estimou o custo da consolidação das aeronaves de transporte e reabastecimento aéreo na base em £ 151 milhões. Os relatos divergem quanto à escala da mudança: esperava-se que a base crescesse de cerca de 28 a 30 aeronaves para cerca de 67 a 70.

O Esquadrão nº 99 foi reformado em 2000 como o único operador de C-17 da RAF e agora compartilha as oito aeronaves com o Esquadrão nº 24. O Atlas entrou em serviço em 2014 com o Esquadrão nº LXX, e o Esquadrão nº 30 fez a conversão para ele em 2021. O Hércules foi aposentado em 30 de junho de 2023, cerca de sete anos antes da data prevista para sua desativação; o Comitê de Defesa relatou que suas testemunhas foram quase unanimemente críticas. O Esquadrão nº 47 foi dissolvido em setembro daquele ano, para ser reformado na primeira oportunidade.

Concentrar quase tudo em uma única pista tornou-a um ponto fraco. Em julho de 2022, a RAF transferiu aeronaves para outros aeródromos devido ao calor recorde. Em 2023, a pista de 3.050 m precisou de reparos devido a danos causados pelo calor em ambas as extremidades. Em 27 de julho de 2026, a base entregou a pista para substituição completa no âmbito da Operação MACE Vector. O governo estima o custo em £ 180 milhões, com as obras continuando até 2027.

Enquanto a pista está sendo reconstruída, as tripulações dos aviões Atlas e C-17 estão voando principalmente a partir da base do Ministério da Defesa em Boscombe Down, com uso ocasional do Aeroporto de Bournemouth. Os aviões Voyager estão operando a partir de Prestwick, East Midlands e Stansted. A RAF afirma que 40 aeronaves e cerca de 1.600 membros da ala aérea foram transferidos. Questionado em agosto de 2026 sobre uma alternativa comercial caso Brize Norton se tornasse indisponível, um ministro respondeu que a frota estava dispersa e que a legislação sobre prontidão da defesa estava sendo desenvolvida.