La bahía de Gando, en la costa este de Gran Canaria, fue importante para los marineros mucho antes que para los aviadores. La propia historia de la base, según la Fuerza Aérea y Espacial, señala que la flota de Colón atracó allí para reparaciones en 1492, y que una estación de cuarentena, el Lazareto diseñado por el ingeniero Juan de León y Castillo, abrió sus puertas el 21 de marzo de 1893. La llanura plana y ventosa detrás de la bahía constituía una pista de aterrizaje natural, y el 18 de enero de 1924, tres biplanos Breguet XIV llamados Archipiélago Canario, Gran Canaria y Tenerife realizaron el primer aterrizaje allí.

Dos años después, la bahía se convirtió en escala de uno de los grandes vuelos de la época. El 26 de enero de 1926, el hidroavión Plus Ultra, comandado por Ramón Franco, aterrizó en Gando para iniciar la segunda etapa de su vuelo desde Palos de la Frontera a Buenos Aires. El Dornier había partido de Palos el 22 de enero con una tripulación de cuatro personas, entre ellas Julio Ruiz de Alda y el mecánico Pablo Rada, y recorrió unos 10.270 km en total. En abril de 1930, una orden real declaró las instalaciones terrestres y marítimas de Gando aeropuerto nacional.

Los militares tomaron el control definitivamente en las décadas de 1930 y 1940. El Lazareto fue ocupado por las fuerzas armadas en 1936, y el 3 de febrero de 1939 llegó el primer contingente de aviación militar; el 1 de septiembre de 1939 se constituyó formalmente como las Fuerzas del Atlántico, la primera presencia oficial de la fuerza aérea en las islas. En agosto de 1940 llegó el 29.º Grupo Expedicionario de Caza desde Getafe con 24 Fiat CR-32, y el 30 de mayo de 1941 se fusionó con otras unidades para formar el Regimiento Mixto nº 4, antecesor del ala actual. El Lazareto pasó al Ejército del Aire en julio de 1946.

Durante medio siglo, Gando estuvo desplegado en África. Los territorios africanos españoles de Ifni y el Sáhara español se encuentran a poco más de 100 km de las Canarias, y la historia oficial de la unidad afirma que el escuadrón participó directamente en los conflictos saharianos de 1957 y 1975, realizando misiones constantes de vigilancia y patrulla sobre el desierto entre ambos conflictos. El propio linaje de la unidad comienza en el desierto: su historia se remonta a la 1.ª Escuadrilla Militar Española, formada en el Sáhara el 9 de enero de 1928.

La guerra de Ifni comenzó con los ataques marroquíes el 23 de noviembre de 1957 y terminó con el Tratado de Angra de Cintra en abril de 1958. El 25 de noviembre de 1957, cinco bombarderos CASA 2.111 y cinco transportes CASA 352 apoyaron el socorro del puesto de Tiliuín, donde se lanzaron 75 paracaidistas. La entrada de la enciclopedia en español sobre Gando enumera He 111 de cuatro alas de bombarderos, T-6 y, desde mediados de febrero de 1958, nueve cazas HA-1112 Buchón en la campaña, y Francia y España juntas aportaron unos 150 aviones a la ofensiva conjunta de febrero de 1958. Las unidades canarias se reorganizaron entonces como Ala Mixta 36, con escuadrones de Ju 52, He 111, T-6 y Buchón.

La segunda crisis se produjo a mediados de la década de 1970, cuando Marruecos reivindicó su soberanía sobre el Sáhara español. Desde agosto de 1974 hasta diciembre de 1975, los F-5 del Ala 21 rotaron en Gando, y la entrada de la enciclopedia les atribuye más de 500 misiones de combate, incluyendo ataques, patrullas aéreas de combate y reconocimiento. La Marcha Verde marroquí cruzó la frontera el 6 de noviembre de 1975 con unos 350.000 civiles; los Acuerdos de Madrid se firmaron el 14 de noviembre y la retirada española se completó el 28 de febrero de 1976. La actividad militar en Gando, según señala la entrada de la enciclopedia en inglés, nunca fue más intensa que en esos meses.

El Ala 46 se estableció formalmente en 1965 y heredó toda la flota aérea de Gando: T-6, DC-3, aviones de entrenamiento a reacción HA-200 Saeta, F-5 y, posteriormente, Mirage F1 y C-212 Aviocar. A principios de la década de 1970, sus escuadrones eran el 461 con el DC-3, el 462 con el Saeta y el 463 con T-6 armados. En 1975 se activó un nuevo escuadrón de cazas para todo tiempo, el 464 Escuadrón; cuando el Mirage F1 llegó a Gando en 1982, adoptó el número 462, que aún conserva. Los Mirage se utilizaban principalmente como cazas de defensa aérea.

Según la historia oficial, en 1999 el F-18 Hornet sustituyó al Mirage F1. Los Hornets de Gando no eran los mismos aviones que España había comprado nuevos en la década de 1980: en 1995, España adquirió 24 F/A-18A procedentes de la Armada estadounidense, entregados entre diciembre de 1995 y diciembre de 1998 y modernizados al estándar EF-18A+ antes de su entrada en servicio. El blog de aficionados Aeronaves Militares Españolas afirma que fueron trasladados a Gando entre 2001 y 2003 y que se actualizaron de nuevo entre 2002 y 2006 por iniciativa del centro de pruebas CLAEX; el blog y la fecha oficial de 1999 no coinciden, y es probable que la transición se prolongara durante varios años.

La misión no ha cambiado desde entonces. La página oficial indica que el Escuadrón 462 mantiene un servicio de alerta y despegue inmediato las 24 horas del día, los 365 días del año, para la defensa aérea de las Islas Canarias. Operacionalmente, el escuadrón depende del Mando Aéreo de Combate y orgánicamente del Mando Aéreo de Canarias. La entrada de la enciclopedia en inglés sitúa la flota de Hornets en unos 18 aviones y cuenta con diez refugios reforzados; el blog afirma que Gando comparte la configuración de diez refugios únicamente con Albacete.

La sustitución de los Hornets de las Islas Canarias fue el primer encargo de los nuevos pedidos de Eurofighter de España. El Consejo de Ministros del 14 de diciembre de 2021 autorizó el gasto plurianual del proyecto HALCÓN, junto con la modernización del Eurofighter y el submarino S-80, y el 23 de junio de 2022 España encargó 20 Eurofighter de la cuarta serie (16 monoplazas y 4 biplazas) para sustituir a los F/A-18 de Gando. Un segundo lote, el Halcón II, se entregó en diciembre de 2024 para la península.

El relevo en Gando no esperó a la llegada de los nuevos aviones. Según Aeronaves Militares Españolas, un blog de aficionados y fuente secundaria, la implementación del Eurofighter en Gando comenzó en septiembre de 2025, y el 26 de junio de 2026 llegaron los primeros ocho Eurofighter (C.16). Se trataba de aviones del Lote 3 transferidos desde el Ala 14 de Albacete y el Ala 11 de Morón, y renumerados como 462-60, 462-61, 462-62, 462-67, etc., no de nuevos aviones Halcón. Los seis Hornets que aún estaban operativos en Gando se trasladaron al Ala 15 de Zaragoza, donde finalizarán su servicio en diciembre de 2026.

La página oficial del Ala 46, consultada el 28 de septiembre de 2026, aún describe al Escuadrón 462 como una unidad de Hornets, y no se pudo acceder a ninguna nota de prensa oficial sobre el cambio de junio de 2026. Por lo tanto, las fechas y cifras mencionadas anteriormente provienen del blog, que si bien está bien informado, no es oficial. Ninguna fuente consultada para esta página confirmó cuándo llegarán los aviones del Tramo 4 de Halcón a Gando.

El segundo escuadrón aéreo de Gando no participa en combate. Su historia se remonta a 1955 con la 51 Escuadrilla de Salvamento, creada con dos helicópteros H-19 y un anfibio Grumman Albatross, y posteriormente renumerada como 802 Escuadrón. Realiza misiones de búsqueda y rescate en una vasta zona del Atlántico oriental, entre las Islas Canarias y la costa africana. Según el blog Aeronaves Militares Españolas, en una reorganización de 2016 pasó a depender del Grupo 82 del Ala 46, convirtiendo al Ala 46 en la única ala de combate con tres sistemas de armas.

Su flota de aeronaves ha evolucionado con el paso de las décadas. Según el mismo blog, cuatro helicópteros Aérospatiale AS332 Super Puma, designados HD.21, llegaron entre 1983 y 1984 para reemplazar a los AB-205 en las misiones de rescate; la entrada de la enciclopedia en inglés menciona cuatro helicópteros H215M (Cougar) y tres aeronaves marítimas CN235-100MSA. El blog informa que el primer C295 MSA/SAR, con número de serie D.6-01 y código 802-01, salió de la fábrica de Airbus en Sevilla el 24 de junio de 2026 para comenzar a reemplazar a los CN235; se encargaron ocho C295 en diciembre de 2023. Se indica que la nueva aeronave puede mantener más de 11 horas de vigilancia continua.

El Escuadrón 802 opera en una de las rutas migratorias más peligrosas del mundo: la travesía atlántica desde África Occidental hasta las Islas Canarias. No se ha podido acceder a ninguna cifra oficial sobre el número de migrantes que sus tripulaciones han encontrado o rescatado para esta página, y ningún rescate se describe aquí sin una fuente que lo acredite. El salvamento marítimo civil en aguas españolas está a cargo de Salvamento Marítimo; la participación del escuadrón aéreo en este trabajo no se cuantifica en ninguna de las fuentes consultadas.

Gando es a la vez una base aérea y uno de los aeropuertos turísticos más concurridos de España. Las zonas civil y militar se separaron tras la construcción de la primera terminal de pasajeros entre 1944 y 1946. La pista pasó de 700 m pavimentada en 1948 a 2000 m en 1957 y a 3100 m en 1960; una segunda pista se inauguró en 1980. El Plan de Inspección Aeronáutica (AIP) español actualmente registra dos pistas paralelas, la 03L/21R de 3100 x 45 m y la 03R/21L de 3099 x 45 m, ambas de asfalto, a una altura de 24 m.

El AIP designa a dos operadores: Aena para el aeropuerto civil y el Ejército del Aire y del Espacio en la Base Aérea de Gando, 35230 Telde. Dispone de una plataforma militar para aeronaves que transportan mercancías peligrosas y sistemas de frenado para helicópteros militares, y reserva dos calles de rodaje y una puerta de embarque para despegues y aterrizajes de helicópteros militares en condiciones de visibilidad. En 2021, el aeropuerto gestionó 6.899.523 pasajeros y 83.983 movimientos de aeronaves.

El aeródromo compartido ha recibido visitas inusuales. El 21 de abril de 1997, un L-1011 TriStar despegó de Gando para lanzar desde el aire el cohete Pegasus XL, que puso en órbita el Minisat 01, el primer satélite español; el mismo cohete transportó las cenizas de Gene Roddenberry, Timothy Leary y otros. Gando figuró como lugar de aterrizaje de emergencia para el transbordador espacial hasta 2011, y en 2006 España lo ofreció como sede para el nuevo Comando África de Estados Unidos, que finalmente se trasladó a Stuttgart.