La pista es lo más peculiar de Holloman y lo más antiguo que aún funciona. Se inauguró en 1950 como un riel de 1067 metros (3500 pies) construido para lanzar los trineos de misiles de crucero Snark, y se ha alargado repetidamente desde entonces; la Fuerza Aérea ahora la describe como de aproximadamente 16 kilómetros (10 millas), mientras que la propia hoja de datos de la base indica 15.410 metros (50.788 pies) y la denomina la instalación más larga y rápida de su tipo en cualquier lugar. El 846.º Escuadrón de Pruebas, parte del 704.º Grupo de Pruebas, es el encargado de operarla. Lo que la hace valiosa no es la longitud, sino la precisión: los rieles se sueldan y se toman medidas continuamente con una tolerancia que ninguna otra pista iguala, y la instrumentación divide cada segundo en diez mil fragmentos para que los ingenieros puedan ver exactamente lo que le sucedió a un objeto de prueba microsegundo a microsegundo.

El trabajo es tedioso e implacable. Los trineos transportan asientos eyectables, ojivas, buscadores de misiles, radomos y sistemas de guiado; se han realizado más de mil pruebas de eyección a lo largo de los años. La erosión por lluvia y hielo, el impacto de partículas y la detonación se prueban aquí porque un trineo se puede recuperar después y una prueba de vuelo generalmente no. A partir del 5 de octubre de 1982, el escuadrón comenzó a encerrar secciones en un tubo lleno de helio, ya que el helio tiene aproximadamente una séptima parte de la densidad del aire y permite que un vehículo vaya más rápido con el mismo empuje. El 18 de diciembre de 1969 se estableció un récord mundial de velocidad terrestre por encima de Mach 7.3; otro le siguió el 30 de abril de 2003, con Holloman citando 6453 mph, o aproximadamente Mach 8.5, para un vehículo sobre raíles. Desde julio de 2021, el escuadrón lleva a cabo un programa de recuperación mediante trineos hipersónicos y afirma ser el único equipo de recuperación de trineos en el aparato de defensa estadounidense capaz de recuperar un objeto de prueba intacto desde velocidades superiores a Mach 5.

Stapp llegó a Holloman en 1953 para dirigir sus proyectos de desaceleración, con dieciséis pruebas de trineos cohete realizadas desde Muroc Dry Lake y una tolerancia personal de unos 35 g. El 10 de diciembre de 1954 se subió al Sonic Wind I. Cuarenta mil libras de empuje impulsaron el trineo a 632 mph en cinco segundos, con unos 20 g en el ascenso, y luego los frenos hidráulicos lo detuvieron en 1,4 segundos con un pico de 46,2 g. Salió del trineo con moretones, ampollas y ceguera temporal, y dijo que la sensación en sus ojos era como si le hubieran extraído una muela sin anestesia. Recuperó la vista. La Fuerza Aérea nunca envió a otro ser humano por la pista.

El objetivo de la prueba no era batir el récord. Stapp buscaba demostrar que un miembro de la tripulación que se eyectara a 35 000 pies de altura al doble de la velocidad del sonido podría sobrevivir a la ráfaga de viento y la desaceleración, y los datos que obtuvo se aplicaron directamente al diseño de sistemas de escape. También se destinaron a un fin que le importaba más. Stapp había dedicado años a argumentar que las mismas fuerzas causaban muchas más muertes en Estados Unidos en carretera que en el aire, y en 1955 fundó la conferencia sobre seguridad automovilística que aún lleva su nombre. Estuvo presente cuando el presidente Johnson firmó la Ley de Seguridad Vial de 1966, que exigía el uso de cinturones de seguridad en los coches nuevos a partir de 1968. Recibió la Medalla Nacional de Tecnología en 1991 y falleció en Alamogordo el 13 de noviembre de 1999, a los ochenta y nueve años. El Sonic Wind n.º 1 se conserva y se encuentra en proceso de restauración en el Centro Udvar-Hazy del Smithsonian para su galería «Nación de la Velocidad».

El escuadrón tiene sus orígenes en el 49.º Grupo de Caza, constituido el 20 de noviembre de 1940 y activado en Selfridge Field el 15 de enero de 1941. Fue una de las primeras unidades de combate estadounidenses enviadas al Pacífico Sudoccidental tras Pearl Harbor, defendió Australia desde febrero de 1942 y finalizó la guerra con 678 aviones enemigos destruidos, más que cualquier otro grupo de cazas en ese teatro de operaciones; Richard Bong logró 22 de sus 40 victorias con él. Posteriormente participó en las guerras de Corea, Francia y Spangdahlem. El 49.º llegó a Holloman el 1 de julio de 1968 con 72 F-4D Phantom, un despliegue que le valió el Trofeo Mackay de 1969, se convirtió al F-15 en 1977 y pasó a llamarse simplemente 49.ª Ala el 25 de junio de 2010.

Hoy enseña. El 54.º Grupo de Caza se activó en Holloman el 11 de marzo de 2014 como un destacamento del 56.º Ala de Caza en Luke, que necesitaba su rampa de vuelta para el F-35A; aproximadamente 800 aviadores se trasladaron a Nuevo México, y el grupo ahora cuenta con los escuadrones de caza 8.º, 311.º y 314.º que vuelan el F-16. La parte pilotada remotamente llegó primero, el 23 de octubre de 2009, y ha crecido hasta convertirse en la mitad más grande de la base. El 49.º Grupo de Operaciones despliega los escuadrones de ataque 6.º, 9.º y 29.º junto con el 16.º Escuadrón de Entrenamiento, que centraliza las fases de simulador y ha graduado a más de 600 estudiantes al año desde 2009. El programa de estudios dura aproximadamente tres meses en cuatro fases, desde la transición a través del ataque básico a superficie hasta dos bloques de cadena de derribos. Los aviones en la rampa llevan el código de cola HO. La instalación abarca 59.639 acres a una altitud de 4.093 pies y da servicio a unas 21.000 personas.

Dado que Holloman alberga la mayor cantera de pilotos del MQ-9 del mundo, las fuerzas aéreas aliadas envían allí a sus tripulaciones en lugar de construir sus propios equipos. La Real Fuerza Aérea de los Países Bajos tuvo alumnos en Holloman desde 2018 y estableció personal permanente en enero de 2024, integrando instructores neerlandeses en el 6.º Escuadrón de Ataque para que un alumno neerlandés y uno estadounidense completaran exactamente el mismo programa de estudios. Francia, España e Italia también se entrenan allí como países invitados, con el objetivo de que las tripulaciones de los Reaper de la OTAN compartan equipos, procedimientos y terminología técnica, en lugar de limitarse a unas especificaciones.

La trama británica es más antigua y compleja. La Real Fuerza Aérea describe Holloman como el mayor centro de entrenamiento de aeronaves pilotadas a distancia del mundo y allí impartió el entrenamiento de sus tripulaciones del Reaper en paralelo con el centro de pruebas y entrenamiento de vuelo de General Atomics en Dakota del Norte, antes de realizar trabajos avanzados con el Escuadrón n.º 39 en la Base Aérea de Creech, Nevada. La instrucción específica para el Reino Unido, que abarcaba las reglas de enfrentamiento y los procedimientos nacionales, había sido responsabilidad del Escuadrón n.º 54 de Entrenamiento del Reaper hasta que esta tarea se integró en el Escuadrón n.º 39. En 2020, la RAF reestructuró todo el programa antes de la entrada en servicio del Protector, priorizando un curso de tierra de seis semanas y un curso de operaciones básicas en Grand Forks para poder controlar directamente los plazos y el contenido del programa. La presencia británica en Holloman era real y sustancial, pero se encontraba dentro de una cadena que posteriormente se reorganizó en torno a las aeronaves más modernas.

Alemania ha entrenado tripulaciones aéreas en Estados Unidos desde 1958, y las razones siempre fueron geográficas. La República Federal es pequeña, densamente poblada y frecuentemente nublada; Nuevo México ofrece un enorme espacio aéreo supersónico, cientos de días despejados para volar y campos de tiro reales en White Sands, justo al lado. El Centro de Entrenamiento de Vuelo de la Fuerza Aérea Alemana se trasladó a Holloman en 1992 y se estableció como una base completa con seis unidades: un grupo de entrenamiento, un escuadrón de entrenamiento de Tornado, un grupo de logística, escuadrones de mantenimiento de primera y segunda línea y un escuadrón de suministros. Impartió cursos básicos de sistemas de armas, cursos de instructor, el curso de instructor de armas de caza y entrenamiento táctico avanzado para tripulaciones de Tornado, y durante un cuarto de siglo, los cazabombarderos alemanes fueron una vista común sobre Alamogordo.

Alemania decidió llevar la misión a casa, y el final se prolongó. Las tripulaciones alemanas de Tornado y F-16 Holloman volaron su última misión conjunta el 17 de agosto de 2017, y el destacamento debía completar su traslado a mediados de 2019. La presencia alemana en la región duró poco más: el Centro de Defensa Aérea de la Fuerza Aérea Alemana en Fort Bliss, cuyo personal de enlace se estableció el 9 de noviembre de 1957 y que entrenó a generaciones de tripulaciones de Patriot, arrió su bandera el 17 de mayo de 2022 y cerró a finales de junio de ese mismo año. El Cementerio Nacional de Fort Bliss alberga tumbas alemanas, pero pertenecen a un capítulo anterior: veintidós prisioneros de guerra alemanes fueron enterrados allí nuevamente en 1946, y un científico civil alemán que había trabajado en Fort Bliss durante la guerra, un recordatorio de que los equipos de cohetes que lanzaron V-2 sobre White Sands también estuvieron acuartelados allí.

El Nighthawk salió de las sombras y llegó a Holloman el 9 de mayo de 1992, cuando la flota abandonó su base secreta en Tonopah para instalarse en una base ordinaria del Comando de Combate Aéreo con acceso público. El 8.º Escuadrón de Caza, conocido como la oveja negra del grupo de 1941, lo voló junto con sus unidades hermanas. Los F-117 se desplegaron para la Operación Southern Watch durante la década de 1990, fueron a Europa para la Operación Fuerza Aliada entre febrero y julio de 1999, e iniciaron la Operación Libertad Iraquí la noche del 19 de marzo de 2003. Fuerza Aliada también le otorgó al 49.º Escuadrón una distinción que nadie deseaba: es la única unidad que ha perdido un caza furtivo en combate.

La jubilación llegó rápidamente una vez tomada la decisión. Se celebró una ceremonia en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Wright-Patterson el 11 de marzo de 2008, otra en Holloman el 21 de abril y una despedida en Lockheed Martin Skunk Works en Palmdale el 22 de abril; el coronel retirado Jack Forsythe lideró una formación de cuatro aviones en la última misión hacia el oeste. De una flota de más de cincuenta fuselajes, unos pocos fueron a museos y el resto fueron trasladados al Campo de Pruebas de Tonopah en Nevada y puestos en lo que la Fuerza Aérea denominó almacenamiento recuperable en lugar de desguazados, razón por la cual los Nighthawks han seguido siendo fotografiados en el desierto mucho después de su fin oficial. El F-22A Raptor los reemplazó en Holloman, lo que convirtió al 49.º en la única ala activa de la Fuerza Aérea en haber operado dos tipos diferentes de aviones furtivos; Los últimos Raptors partieron hacia Tyndall en abril de 2014. En junio de 2024, el 8.º Escuadrón de Caza pintó un F-16 de negro y gris en homenaje.