El 309.º Grupo de Mantenimiento y Regeneración Aeroespacial no es un desguace, a pesar de lo que sugieran las fotografías aéreas. Es una unidad del Complejo Logístico Aéreo de Ogden en la Base Aérea de Hill, Utah, que ocupa 2600 acres en el extremo este de Davis-Monthan y alberga, en promedio, alrededor de 3200 aeronaves y unos 6100 motores. Ninguno de estos equipos pertenece al AMARG: la titularidad sigue en manos del servicio que los suministra, y el grupo actúa como custodio, intermediario de repuestos, depósito y administrador para los cinco servicios del Departamento de Defensa, varias agencias federales y gobiernos aliados.

El lugar existe gracias a la tierra y el aire. El sur de Arizona ofrece baja humedad, escasas precipitaciones y la altitud suficiente para mantener la corrosión a raya durante décadas. Bajo los pies se encuentra una capa superficial de tierra alcalina dura de aproximadamente seis pulgadas de profundidad sobre una subcapa arcillosa llamada caliche, lo suficientemente firme como para que un bombardero cargado pueda ser remolcado a través de terreno abierto y estacionado sobre ella sin pavimentar.

La preparación es un proceso arduo. Se desactivan las armas y los asientos eyectables, se vacían los sistemas de combustible y se enjuagan con aceite lubricante, y se sellan todas las tomas de aire, juntas y huecos antes de recubrir la aeronave con Spraylat, un compuesto de vinilo aplicado en dos capas: una capa oscura de sellado debajo de una blanca reflectante, que mantiene la temperatura interior dentro de un margen de aproximadamente quince grados respecto a la temperatura ambiente. Los equipos lo aplican antes de las diez de la mañana, ya que la temperatura de la superficie supera los 120 grados Fahrenheit (49 grados Celsius).

Todo se clasifica en una de cuatro categorías. El Tipo 1000 corresponde al almacenamiento a largo plazo, mantenido intacto para evitar futuras retiradas. Los aviones del Tipo 2000 son los donantes, seleccionados para mantener operativas las flotas. El Tipo 3000 es el almacenamiento temporal de fuselajes en espera de transferencia, y el Tipo 4000 abarca los aviones despojados de cualquier pieza útil y destinados a la fundición. AMARG regenera o prepara para su regeneración un promedio de aproximadamente cien aviones al año, y recupera entre 5000 y 6000 piezas anualmente, con un valor de entre $250 millones y $300 millones.

El Tratado de Reducción de Armas Estratégicas no solo exigía a Estados Unidos la retirada de los bombarderos, sino que también requería su destrucción visible y verificable, especificando además cómo hacerlo. El Protocolo de Conversión o Eliminación del tratado es tan detallado como un diagrama de un carnicero: la sección de cola, con sus superficies de apoyo, deberá separarse del fuselaje en un punto que claramente no sea una junta de ensamblaje; las alas deberán separarse del fuselaje por cualquier método; y el resto del fuselaje deberá dividirse en dos partes en la zona de unión de las alas, también en un punto que claramente no sea una junta de ensamblaje.

Luego vino la parte que le dio al cementerio de aviones sus imágenes más famosas. Los restos debían permanecer a la intemperie, visibles para los medios técnicos nacionales de verificación del bando contrario —satélites de reconocimiento, en otras palabras— durante noventa días antes de ser retirados. Tucson pasó años con filas de Stratofortress desmembradas expuestas al sol como especímenes en una bandeja, dispuestas de tal manera que una cámara orbital pudiera contarlas.

El método era brutalmente simple: una cuchilla de acero de 6.900 kilos era izada con una grúa y arrojada, impactando cuatro veces sobre cada avión, arrancando las alas y dejando el fuselaje partido en tres partes. Cinco piezas por bombardero, aproximadamente noventa toneladas de aluminio y una fotografía que decía más sobre el fin de la Guerra Fría que cualquier comunicado.

El tratado START I se firmó en julio de 1991 y entró en vigor el 5 de diciembre de 1994. El nuevo tratado START, firmado el 8 de abril de 2010, exigía reducciones en los límites centrales antes del 5 de febrero de 2018; treinta y nueve B-52G fueron eliminados en Davis-Monthan para cumplir con dichos límites, el último —el de número de serie 58-0224— el 19 de diciembre de 2013.

El 355.º Ala de Caza Táctica fue reactivada en Davis-Monthan el 1 de julio de 1971 con el A-7D Corsair II. El A-10 llegó el 2 de marzo de 1976, el ala fue redesignada como 355.º Ala de Entrenamiento Táctico el 1 de septiembre de 1979, y la última misión del A-7D se realizó en octubre de ese mismo año. A partir de entonces, Tucson se convirtió en el centro de entrenamiento del Warthog. En la Operación Tormenta del Desierto, este modelo realizó unas 8100 salidas con una tasa de operatividad del 95,7 %, y las tripulaciones se desplegaron continuamente a partir de entonces, desde la Operación Southern Watch en 1992 hasta Afganistán, Irak y Corea.

El desmantelamiento fue lento y luego abrupto. El 6 de febrero de 2024, el primer A-10 de Davis-Monthan, el 82-0648, rodó por la pista hasta AMARG, un vuelo de despedida medido en yardas en lugar de millas. En septiembre de ese año, el 354.º Escuadrón de Caza, los Bulldogs, fue desactivado. El último vuelo del A-10 desde la base fue realizado el 29 de julio de 2026 por el teniente coronel Rodney Dwyer, comandante del 355.º Grupo de Operaciones. Los tres aviones restantes partieron hacia la Base de la Fuerza Aérea Moody, en Georgia, el 5 de agosto de 2026.

Lo que reemplaza la misión no es otra ala de ataque. Anunciado el 25 de abril de 2023, el 492.º se traslada desde Hurlburt Field, Florida, como ala de proyección de poder bajo el Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea, diseñada para operaciones especiales de ataque, movilidad, inteligencia e integración aire-tierra. El plan se perfeccionó posteriormente: se eliminaron las unidades de MC-130J y tácticas especiales, y se reemplazaron por dos escuadrones de OA-1K Skyraider II y un escuadrón de CV-22 Osprey. Un destacamento inicial se estableció en otoño de 2024, la activación del cuartel general está programada para el verano de 2027 y se prevé alcanzar la plena capacidad operativa para el año fiscal 2028.

Paralelamente, el ataque electrónico está en auge. El 55.º Grupo de Combate Electrónico está sustituyendo el EC-130H Compass Call por el EA-37B, una conversión del Gulfstream G550 con un alcance, velocidad y altitud considerablemente superiores; el primer ejemplar del Comando de Combate Aéreo llegó el 23 de agosto de 2024. La configuración de la base futura es clara: menos apoyo aéreo cercano y más de todo aquello que deba llegar de forma silenciosa y rápida.

El rescate es la parte menos conocida de la reputación de Davis-Monthan y, posiblemente, la más difícil. El 563.er Grupo de Rescate dirige las operaciones aéreas de búsqueda y rescate en combate en servicio activo, reorganizado bajo el Ala 355 el 1 de octubre de 2018, y cuenta con siete escuadrones y aproximadamente 1125 efectivos distribuidos en dos ubicaciones geográficamente separadas.

Las piezas encajan de una manera específica. El 79.º Escuadrón de Rescate opera los aviones cisterna HC-130J Combat King II, reabasteciendo de combustible a los helicópteros en vuelo y trabajando a baja altura por la noche con gafas protectoras. El 55.º Escuadrón de Rescate opera los helicópteros, históricamente el HH-60G Pave Hawk, ahora cada vez más el HH-60W Jolly Green II. El 48.º Escuadrón de Rescate alberga a los rescatistas paracaidistas que llegan hasta los supervivientes, los atienden y los evacuan; el 68.º entrena a la fuerza Guardian Angel.

En mayo de 2014 se demostró cómo se ve esto en la práctica, cuando una llamada de auxilio reportó marineros gravemente quemados a bordo de un pesquero venezolano a más de 1100 millas náuticas de la costa mexicana, rescatados de un barco chino hundido. El grupo desplegó 38 aviadores con dos HC-130J, tres HH-60 Pave Hawk y un KC-135 de la Guardia Nacional Aérea de Arizona. Los rescatistas paracaidistas saltaron con lanchas neumáticas y botiquines médicos para estabilizar a los heridos, quienes fueron izados y trasladados en avión vía Cabo San Lucas a un centro de quemados en California.

El subteniente Samuel Howard Davis, nacido el 20 de noviembre de 1896 en el condado de Dyer, Tennessee, se graduó de la Universidad de Arizona en 1917. El 28 de diciembre de 1921, en el condado de DeSoto, Florida, el Curtiss JN-6 que volaba con el estudiante subteniente William Sinclair sufrió un problema mecánico, entró en barrena y se estrelló; ambos murieron en el incendio que siguió. El teniente primero Oscar Monthan, nacido el 4 de junio de 1885 en Dewsbury, Inglaterra, estaba a bordo de un bombardero Martin MB-2 en un vuelo de prueba en Luke Field, Hawái, el 27 de marzo de 1924 cuando chocó contra un obstáculo al final de la pista, muriendo él y otras cuatro personas. Ambos están enterrados en el Evergreen Memorial Park en Tucson, y la ciudad, habiendo perdido a dos aviadores en tres años, usó un guion para el apellido en lugar de elegirlo.

Tucson estableció un aeródromo municipal en el lugar muy pronto, y a finales de la década de 1920, el aeródromo Davis-Monthan era considerado el aeropuerto municipal más grande de Estados Unidos. El 23 de septiembre de 1927, Charles Lindbergh hizo aterrizar el Spirit of St. Louis ante una multitud de aproximadamente 20 000 personas, e inauguró el aeródromo esa misma noche con un banquete en el patio de la universidad.

El Ejército tomó posesión del aeródromo en septiembre de 1940, y las pistas y almacenes se construyeron en aproximadamente ocho meses. Renombrado Campo Aéreo del Ejército Davis-Monthan el 1 de diciembre de 1941, se convirtió en la tercera base de entrenamiento de B-24 Liberator más grande del país y recibió B-29 en 1945 tras una modernización de 1,5 millones de dólares. El almacenamiento de aeronaves comenzó en abril de 1946 con C-47 y B-29 excedentes; la base adoptó su nombre actual el 13 de enero de 1948, y la operación de almacenamiento ha funcionado de forma continua desde entonces.

Durante veintidós años, Davis-Monthan operó las armas más destructivas jamás desplegadas desde Arizona, casi ninguna de ellas visible desde la propia base. El 390.º Ala de Misiles Estratégicos se activó en Davis-Monthan el 28 de noviembre de 1961 para prepararse para el Titan II, un misil balístico intercontinental de combustible líquido que se mantenía listo en un silo reforzado. Dos escuadrones se dividieron el anillo de complejos alrededor de Tucson: el 570.º Escuadrón de Misiles Estratégicos ocupó nueve emplazamientos al norte y al oeste de la ciudad, y el 571.º, nueve al sur. Dieciocho silos en total, cada uno con una dotación de cuatro personas en alerta las 24 horas.

El primer misil llegó el 27 de noviembre de 1962. El 570.º escuadrón entró en pleno funcionamiento el 13 de junio de 1963 y el 571.º el 30 de noviembre de ese mismo año. Cada misil portaba una ojiva W-53 con una potencia de nueve megatones, ubicada en terrenos agrícolas y desérticos, a poca distancia en coche de una ciudad estadounidense en crecimiento. La desactivación comenzó el 1 de octubre de 1982, el último misil fue retirado en mayo de 1984 y el escuadrón fue desactivado en julio de ese año.

Diecisiete de los dieciocho complejos fueron destruidos. Uno no. El Complejo de Misiles 571-7, en Duval Mine Road, cerca de Green Valley, se conservó y se inauguró como el Museo del Misil Titan, el único sitio del Titan II al que el público puede acceder descendiendo, recorriendo el teleférico y contemplando un misil real en su silo.