309. skupina pro údržbu a regeneraci letectva není vrakoviště, ať už letecké snímky naznačují cokoli. Je to jednotka komplexu letecké logistiky Ogden na letecké základně Hill v Utahu, která zabírá 2 600 akrů na východním konci oblasti Davis-Monthan a v průměru vlastní kolem 3 200 letadel a asi 6 100 motorů. Nic z toho nepatří společnosti AMARG: vlastnictví zůstává u dodávající služby a skupina působí jako správce, zprostředkovatel dílů, sklad a pohřební ústav pro všech pět složek ministerstva obrany, několik federálních agentur a spojenecké vlády.

Toto místo existuje díky nečistotám a vzduchu. Jižní Arizona nabízí nízkou vlhkost, řídké srážky a dostatečnou nadmořskou výšku, aby po celá desetiletí zabránila korozi. Pod nohama leží tvrdá alkalická ornice o tloušťce zhruba šest palců nad jílovitou podložní vrstvou zvanou caliche, která je dostatečně pevná, aby se naložený bombardér dal odtáhnout po otevřeném terénu a zaparkovat na něm bez dláždění.

Příprava je dřina. Zbraně a katapultovací sedadla se odzbrojí, palivové systémy se vypustí a propláchnou mazacím olejem a každý vstup vzduchu, šev a mezera se utěsní, než se letadlo natře vrstvou Spraylat – vinylovou směsí nanášenou ve dvou vrstvách, tmavou těsnicí vrstvou pod bílou reflexní vrstvou, která udržuje vnitřní teplotu zhruba do patnácti stupňů okolního vzduchu. Posádky ji nanášejí před desátou hodinou ranní, protože teplota kůže pak překročí 49 stupňů Celsia.

Všechno pak spadá do jedné ze čtyř kategorií. Typ 1000 je nedotknutelné dlouhodobé skladování, uchované v neporušeném stavu pro případ budoucího stažení z provozu. Letadla typu 2000 jsou dárcovská, vybraná pro udržení operačních flotil v provozu. Typ 3000 je krátkodobé skladování draků letadel čekajících na převod a typ 4000 zahrnuje letadla zbavená všeho užitečného a určená pro huť. Společnost AMARG v průměru regeneruje nebo připravuje k regeneraci zhruba sto letadel ročně a ročně získá zpět 5 000 až 6 000 dílů v hodnotě 1 250 až 300 milionů rupií.

Smlouva o snížení strategických zbraní (SGA) po Spojených státech nejen vyžadovala vyřazení bombardérů. Požadovala jejich viditelné a ověřitelné zničení a specifikovala jak. Protokol o konverzi nebo likvidaci této smlouvy zní jako řeznický diagram: ocasní část s ocasními plochami se oddělí od trupu v místě, které zjevně není spojem; křídla se od trupu oddělí jakoukoli metodou; a zbytek trupu se rozdělí na dva kusy v oblasti spojení křídel, opět v místě, které zjevně není spojem.

Pak přišla část, která dala hrobce jeho nejslavnější snímky. Pozůstatky musely být ponechány na otevřeném prostranství, viditelné pro národní technické ověřovací prostředky druhé strany – průzkumné satelity, jednoduše řečeno – po dobu devadesáti dnů před odvozem. Tucson strávil roky s řadami rozřezaných Stratofortress rozložených na slunci jako vzorky na tácu, uspořádané tak, aby je mohla spočítat kamera na oběžné dráze.

Metoda byla brutálně jednoduchá: jeřábem byla zvednuta a spuštěna ocelová čepel o hmotnosti 13 000 liber, která na každé letadlo čtyřikrát dopadla, uřízla křídla a trup se rozdělil na tři části. Pět kusů na bombardér, zhruba devadesát tun hliníku a fotografie, která o konci studené války vypovídala více než jakékoli komuniké.

Dohoda START I byla podepsána v červenci 1991 a vstoupila v platnost 5. prosince 1994. Nová dohoda START, podepsaná 8. dubna 2010, požadovala snížení počtu bombardérů na centrální limity do 5. února 2018; v Davis-Monthanu bylo kvůli jejich splnění vyřazeno třicet devět bombardérů B-52G, poslední – sériové číslo 58-0224 – 19. prosince 2013.

355. taktické stíhací křídlo bylo znovu aktivováno v Davis-Monthanu 1. července 1971 s letounem A-7D Corsair II. A-10 dorazil 2. března 1976, křídlo bylo 1. září 1979 přejmenováno na 355. taktické cvičné křídlo a poslední mise s A-7D se uskutečnila v říjnu téhož roku. Od té doby se Tucson stal školou pro Warthog. Během operace Pouštní bouře tento typ nalétal přibližně 8 100 bojových letů s 95,7% úspěšností plnění úkolů a posádky byly poté nepřetržitě nasazovány, od operace Southern Watch v roce 1992 až po Afghánistán, Irák a Koreu.

Odvíjení bylo pomalé a pak náhlé. 6. února 2024 první Davis-Monthan A-10 s číslem 82-0648 pojížděl přes letiště do AMARG – byl to vyřazený let měřený v yardech, nikoli v mílích. V září téhož roku byla deaktivována 354. stíhací peruť Bulldogs. Poslední bojový let A-10 ze základny provedl 29. července 2026 podplukovník Rodney Dwyer, velitel 355. operační skupiny. Zbývající tři letouny odletěly na leteckou základnu Moody v Georgii 5. srpna 2026.

Misi nenahradí další útočné křídlo. 492. peruť, oznámená 25. dubna 2023, se přesouvá z letiště Hurlburt Field na Floridě jako křídlo pro projekci síly pod Velitelstvím speciálních operací letectva (Air Force Special Operations Command), postavené pro úderné speciální operace, mobilitu, zpravodajství a integraci vzduch-země. Plán byl později upřesněn: jednotky MC-130J a speciální taktiky byly zrušeny a nahrazeny dvěma letkami OA-1K Skyraider II a letkou CV-22 Osprey. První oddíl byl zřízen na podzim roku 2024, aktivace velitelství je plánována na léto 2027 a plná operační schopnost je plánována na fiskální rok 2028.

Souběžně s tím narůstá i elektronický útok. 55. skupina pro elektronický boj vyměňuje letoun EC-130H Compass Call za EA-37B, konverzní letoun Gulfstream G550 s výrazně větším doletem, rychlostí a výškou letu; první exemplář od Air Combat Command dorazil 23. srpna 2024. Tvar budoucí základny je jasný: méně přímé letecké podpory, více všeho, co musí dorazit tiše a rychle.

Záchrana je klidnější polovinou reputace společnosti Davis-Monthan a pravděpodobně i tou těžší prací. 563. záchranná skupina řídí letecké operace pro aktivní pátrací a záchranné operace, která byla 1. října 2018 přeřazena pod 355. křídlo a provozuje sedm letek a zhruba 1125 pracovníků na dvou geograficky oddělených místech.

Jednotlivé části do sebe zapadají specifickým způsobem. 79. záchranná letka létá na tankovacích letounech HC-130J Combat King II, za letu doplňuje palivo do vrtulníků a v noci pracuje nízko v noci s ochrannými brýlemi. 55. záchranná letka létá s vrtulníky – historicky HH-60G Pave Hawk, nyní stále častěji HH-60W Jolly Green II. 48. záchranná letka zajišťuje záchranáře, kteří se k přeživšímu dostanou, ošetří ho a dostanou ho ven; 68. letka cvičí jednotky Guardian Angel.

Jak to vypadá v praxi, se ukázalo v květnu 2014, kdy tísňové volání hlásilo těžce popálené námořníky na palubě venezuelské rybářské lodi více než 1 100 námořních mil od mexického pobřeží, kteří byli vyzvednuti z potopené čínské lodi. Skupina vyslala na hladinu 38 letců se dvěma HC-130J, třemi HH-60 Pave Hawk a jedním KC-135 Arizonské letecké národní gardy. Záchranáři vyskočili s čluny Zodiac a lékařskou sadou, aby stabilizovali zraněné. Zranění byli vytaženi a letecky přepraveni přes Cabo San Lucas do zařízení pro léčbu popálenin v Kalifornii.

Podporučík Samuel Howard Davis, narozený 20. listopadu 1896 v okrese Dyer v Tennessee, absolvoval Arizonskou univerzitu v roce 1917. Dne 28. prosince 1921 v okrese DeSoto na Floridě narazil Curtiss JN-6, se kterým létal se studentem, podporučíkem Williamem Sinclairem, na mechanickou závadu, zatočil se a havaroval; oba zahynuli při následném požáru. Nadporučík Oscar Monthan, narozený 4. června 1885 v Dewsbury v Anglii, byl 27. března 1924 na palubě bombardéru Martin MB-2 během zkušebního letu na letišti Luke Field na Havaji, když narazil do překážky na konci ranveje a zabil ho a čtyři další. Oba jsou pohřbeni v Evergreen Memorial Park v Tucsonu a město, které během tří let ztratilo dva letce, raději zkombinovalo jméno, než aby si vybralo samotné.

Tucson na tomto místě pozoruhodně brzy zřídil městské přistávací plochu a koncem 20. let 20. století bylo letiště Davis-Monthan Field popisováno jako největší městské letiště ve Spojených státech. Dne 23. září 1927 Charles Lindbergh přinesl Spirit of St. Louis před davem údajně kolem 20 000 lidí a pole večer slavnostně odhalil na banketu v univerzitní hale.

Armáda převzala letiště v září 1940, přičemž ranveje a sklady byly postaveny zhruba za osm měsíců. 1. prosince 1941 bylo letiště přejmenováno na Davis-Monthan Army Air Field a stalo se třetí největší výcvikovou základnou pro bombardéry B-24 Liberator v zemi. V roce 1945 po modernizaci za 1,5 milionu dolarů zde byly dodány bombardéry B-29. Skladování letadel začalo v dubnu 1946 s přebytečnými letouny C-47 a B-29. Základna přijala svůj současný název 13. ledna 1948 a od té doby skladování probíhá nepřetržitě.

Dvaadvacet let provozovala základna Davis-Monthan nejničivější zbraně, jaké kdy byly z Arizony vyslány, přičemž ze samotné základny téměř nic z toho nebylo vidět. 390. křídlo strategických raket bylo v Davis-Monthanu aktivováno 28. listopadu 1961, aby se připravilo na Titan II, mezikontinentální balistickou střelu na kapalné palivo, která byla připravena ve zpevněném silu. Dvě letky rozdělily kruh komplexů kolem Tucsonu: 570. strategická raketová letka obsadila devět míst severně a západně od města, 571. devět jižně. Celkem osmnáct sil, každé se čtyřčlennou posádkou v nepřetržité pohotovosti.

První střela dorazila 27. listopadu 1962. 570. byla plně operační 13. června 1963 a 571. 30. listopadu téhož roku. Každá střela nesla hlavici W-53 o síle devíti megatun a nacházela se pod zemědělskou půdou a pouští v dojezdové vzdálenosti od rostoucího amerického města. Deaktivace začala 1. října 1982, poslední střela byla odstraněna v květnu 1984 a křídlo bylo deaktivováno v červenci téhož roku.

Sedmnáct z osmnácti komplexů bylo zničeno. Jeden nebyl. Raketový komplex 571-7 na Duval Mine Road poblíž Green Valley byl zachován a otevřen jako Muzeum raket Titan – jediné místo Titan II, kam může veřejnost sestoupit, projít se lanovkou a podívat se dolů na skutečnou raketu v jejím silu.