De 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group is geen schroothoop, wat de luchtfoto's ook suggereren. Het is een onderdeel van het Ogden Air Logistics Complex op Hill Air Force Base in Utah, dat 2.600 hectare beslaat aan de oostkant van Davis-Mothan en gemiddeld zo'n 3.200 vliegtuigen en ongeveer 6.100 motoren herbergt. Niets daarvan is eigendom van AMARG: de eigendom blijft bij de leverende dienst, en de groep fungeert achtereenvolgens als beheerder, onderdelenhandelaar, depot en uitvaartondernemer voor alle vijf onderdelen van het Ministerie van Defensie, diverse federale instanties en geallieerde regeringen.

De locatie bestaat dankzij de aarde en de lucht. Zuid-Arizona kent een lage luchtvochtigheid, weinig regenval en een voldoende grote hoogte om corrosie tientallen jaren tegen te gaan. Onder de voeten bevindt zich een harde, alkalische bovengrond van ongeveer vijftien centimeter dik, boven een kleiachtige onderlaag genaamd caliche. Deze onderlaag is zo stevig dat een beladen bommenwerper over open terrein gesleept en geparkeerd kan worden zonder dat er verharding nodig is.

De voorbereiding is een zware klus. Wapens en schietstoelen worden onklaar gemaakt, brandstofsystemen worden afgetapt en gespoeld met smeerolie, en elke luchtinlaat, naad en kier wordt afgedicht voordat het vliegtuig wordt gecoat met Spraylat — een vinylverbinding die in twee lagen wordt aangebracht, een donkere afdichtingslaag onder een witte reflecterende laag, die de temperatuur in het interieur binnen ongeveer vijftien graden van de omgevingstemperatuur houdt. De bemanning brengt het vóór tien uur 's ochtends aan, omdat de temperatuur van de romp dan boven de 49 graden Celsius (120 graden Fahrenheit) komt.

Alles valt vervolgens in een van de vier categorieën. Type 1000 is onaantastbare langetermijnopslag, intact gehouden voor het geval dat het in de toekomst wordt teruggeroepen. Type 2000 vliegtuigen zijn de donorvliegtuigen, die worden geselecteerd om de operationele vloot in de lucht te houden. Type 3000 is kortetermijnopslag voor vliegtuigrompen in afwachting van overdracht, en Type 4000 omvat vliegtuigen waarvan alle bruikbare onderdelen zijn verwijderd en die bestemd zijn voor de sloop. AMARG regenereert gemiddeld ongeveer honderd vliegtuigen per jaar of bereidt ze voor op regeneratie, en wint jaarlijks 5.000 tot 6.000 onderdelen terug met een waarde van $250 miljoen tot $300 miljoen.

Het Strategisch Wapenreductieverdrag verplichtte de Verenigde Staten niet alleen om hun bommenwerpers uit de vaart te nemen. Het vereiste dat ze zichtbaar en aantoonbaar vernietigd zouden worden, en het specificeerde hoe. Het Conversie- of Eliminatieprotocol van het verdrag leest als een slagersdiagram: het staartgedeelte met de staartvlakken moet van de romp worden gescheiden op een plaats die duidelijk geen montagenaad is; de vleugels moeten op welke manier dan ook van de romp worden gescheiden; en de rest van de romp moet in tweeën worden gesneden in het gebied waar de vleugels bevestigd zijn, wederom op een punt dat duidelijk geen montagenaad is.

Toen kwam het deel dat de meest beroemde beelden van het wrak opleverde. De overblijfselen moesten negentig dagen in de open lucht blijven liggen, zichtbaar voor de nationale technische verificatiemiddelen van de andere partij – oftewel verkenningssatellieten – voordat ze verwijderd mochten worden. Tucson bracht jaren door met rijen ontmantelde Stratofortresses die in de zon lagen uitgestald als specimens op een dienblad, zo gerangschikt dat een camera in een baan om de aarde ze kon tellen.

De methode was meedogenloos eenvoudig: een stalen blad van 6.964 kilo werd met een kraan omhoog gehesen en neergelaten, waarbij het vier keer op elk vliegtuig neerkwam, de vleugels afscheurde en de romp in drie stukken brak. Vijf stukken per bommenwerper, ongeveer negentig ton aluminium, en een foto die meer zei over het einde van de Koude Oorlog dan welk communiqué ook.

START I werd in juli 1991 ondertekend en trad op 5 december 1994 in werking. Het nieuwe START-verdrag, ondertekend op 8 april 2010, vereiste een verlaging van de centrale limieten vóór 5 februari 2018; negenendertig B-52G's werden op Davis-Monthan buiten gebruik gesteld om hieraan te voldoen, de laatste – serienummer 58-0224 – op 19 december 2013.

De 355th Tactical Fighter Wing werd op 1 juli 1971 opnieuw geactiveerd op Davis-Mothan met de A-7D Corsair II. De A-10 arriveerde op 2 maart 1976, de wing werd op 1 september 1979 hernoemd tot 355th Tactical Training Wing en de laatste A-7D-missie werd in oktober van dat jaar gevlogen. Vanaf dat moment was Tucson de opleidingsbasis voor de Warthog. Tijdens Operatie Desert Storm vloog het toestel zo'n 8100 sorties met een operationele inzetbaarheid van 95,7 procent, en de bemanningen werden daarna continu uitgezonden, van Operatie Southern Watch in 1992 tot Afghanistan, Irak en Korea.

De afbouw verliep langzaam en vervolgens abrupt. Op 6 februari 2024 taxiede de eerste Davis-Monthan A-10, 82-0648, over het vliegveld naar AMARG – een afscheidsvlucht die in meters in plaats van kilometers werd gemeten. In september van dat jaar werd het 354th Fighter Squadron, de Bulldogs, opgeheven. De laatste A-10-vlucht vanaf de basis werd uitgevoerd op 29 juli 2026 door luitenant-kolonel Rodney Dwyer, commandant van de 355th Operations Group. De drie overgebleven toestellen vertrokken op 5 augustus 2026 naar Moody Air Force Base in Georgia.

Wat de missie vervangt, is geen nieuwe aanvalsvleugel. Op 25 april 2023 werd aangekondigd dat de 492e van Hurlburt Field in Florida zou verhuizen als een power projection wing onder het Air Force Special Operations Command, gebouwd voor speciale operaties, aanval, mobiliteit, inlichtingen en lucht-grondintegratie. Het plan werd later verfijnd: de MC-130J en speciale tactische eenheden werden geschrapt en vervangen door twee OA-1K Skyraider II squadrons en een CV-22 Osprey squadron. Een eerste detachement werd in de herfst van 2024 opgericht, de activering van het hoofdkwartier is gepland voor de zomer van 2027 en volledige operationele capaciteit wordt beoogd voor het fiscale jaar 2028.

Daarnaast neemt de elektronische oorlogsvoering toe. De 55th Electronic Combat Group ruilt de EC-130H Compass Call in voor de EA-37B, een omgebouwde Gulfstream G550 met een aanzienlijk groter bereik, hogere snelheid en grotere vlieghoogte; het eerste exemplaar arriveerde op 23 augustus 2024 bij het Air Combat Command. De vorm van de toekomstige basis is duidelijk: minder luchtsteun op korte afstand, meer van alles wat stil en snel moet aankomen.

Reddingsoperaties vormen de minder opvallende kant van de reputatie van Davis-Monthan en zijn wellicht ook de zwaardere taak. De 563e Reddingsgroep coördineert de vliegoperaties voor actieve gevechtszoek- en reddingsoperaties, die op 1 oktober 2018 onder de 355e Wing werden geplaatst, en bestaat uit zeven squadrons en ongeveer 1.125 personeelsleden verdeeld over twee geografisch gescheiden locaties.

De onderdelen passen op een specifieke manier in elkaar. Het 79e Reddingseskader vliegt met HC-130J Combat King II-tankvliegtuigen, waarmee ze helikopters in de lucht bijtanken en 's nachts laag bij de grond opereren met behulp van een verrekijker. Het 55e Reddingseskader vliegt met de helikopters – van oudsher de HH-60G Pave Hawk, tegenwoordig steeds vaker de HH-60W Jolly Green II. Het 48e Reddingseskader heeft de parachutisten in dienst die de overlevenden daadwerkelijk bereiken, behandelen en evacueren; het 68e traint de Guardian Angel-eenheid.

Hoe dat er in de praktijk uitziet, werd duidelijk in mei 2014, toen een noodoproep meldde dat zwaar verbrande zeelieden aan boord van een Venezolaans vissersschip zich op meer dan 1100 zeemijl van de Mexicaanse kust bevonden. Het schip was gezonken vanaf een Chinees schip. De groep stuurde 38 luchtmachtmedewerkers met twee HC-130J's, drie HH-60 Pave Hawks en een KC-135 van de Arizona Air National Guard. Parachutisten sprongen met rubberboten en medische uitrusting naar beneden om de gewonden te stabiliseren. Zij werden vervolgens aan boord gehesen en via Cabo San Lucas naar een brandwondencentrum in Californië gevlogen.

Tweede luitenant Samuel Howard Davis, geboren op 20 november 1896 in Dyer County, Tennessee, studeerde in 1917 af aan de Universiteit van Arizona. Op 28 december 1921 kreeg de Curtiss JN-6 waarin hij samen met leerling-tweede luitenant William Sinclair vloog, in DeSoto County, Florida, een mechanisch probleem, raakte in een spin en stortte neer; beiden kwamen om in de daaropvolgende brand. Eerste luitenant Oscar Monthan, geboren op 4 juni 1885 in Dewsbury, Engeland, was op 27 maart 1924 aan boord van een Martin MB-2 bommenwerper tijdens een testvlucht op Luke Field, Hawaï, toen het toestel een obstakel aan het einde van de landingsbaan raakte, waarbij hij en vier anderen om het leven kwamen. Beiden zijn begraven op Evergreen Memorial Park in Tucson, en de stad, die in drie jaar tijd twee vliegers had verloren, koos ervoor om de namen met een koppelteken te schrijven in plaats van een keuze te maken.

Tucson had al opmerkelijk vroeg een gemeentelijke landingsplaats op deze locatie aangelegd, en tegen het einde van de jaren twintig werd Davis-Monthan Field beschreven als de grootste gemeentelijke luchthaven van de Verenigde Staten. Op 23 september 1927 landde Charles Lindbergh met de Spirit of St. Louis voor een menigte van naar verluidt zo'n 20.000 mensen, en wijdde diezelfde avond de landingsplaats in tijdens een banket op het universiteitsterrein.

Het leger nam het vliegveld in september 1940 over, waarna de start- en landingsbanen en magazijnen in ongeveer acht maanden werden aangelegd. Op 1 december 1941 werd het omgedoopt tot Davis-Mothan Army Air Field. Het werd de op twee na grootste trainingsbasis voor de B-24 Liberator in het land en ontving in 1945 B-29's na een modernisering van 1,5 miljoen dollar. In april 1946 begon de opslag van overtollige C-47's en B-29's; de basis kreeg zijn huidige naam op 13 januari 1948 en de opslagactiviteiten zijn sindsdien onafgebroken in gang gezet.

Gedurende tweeëntwintig jaar waren op Davis-Monthan de meest destructieve wapens gestationeerd die ooit vanuit Arizona waren ingezet, waarvan er vrijwel niets vanaf de basis zelf zichtbaar was. De 390th Strategic Missile Wing werd op 28 november 1961 op Davis-Monthan geactiveerd ter voorbereiding op de Titan II, een intercontinentale ballistische raket met vloeibare brandstof die in een versterkte silo paraat stond. Twee squadrons verdeelden de ring van complexen rond Tucson: het 570th Strategic Missile Squadron bezette negen locaties ten noorden en westen van de stad, het 571st negen ten zuiden ervan. In totaal achttien silo's, elk met een bemanning van vier personen die 24 uur per dag paraat stonden.

De eerste raket arriveerde op 27 november 1962. De 570e was volledig operationeel op 13 juni 1963 en de 571e op 30 november van dat jaar. Elke raket was uitgerust met een W-53 kernkop met een explosieve kracht van negen megaton en lag opgesteld onder landbouwgrond en in de woestijn, op korte rijafstand van een groeiende Amerikaanse stad. De ontmanteling begon op 1 oktober 1982, de laatste raket werd verwijderd in mei 1984 en de eenheid werd in juli van dat jaar opgeheven.

Zeventien van de achttien complexen werden vernietigd. Eén bleef gespaard. Raketcomplex 571-7, aan Duval Mine Road nabij Green Valley, werd bewaard en heropend als het Titan Missile Museum — de enige Titan II-locatie waar het publiek kan afdalen, met de kabelbaan kan lopen en een echte raket in de silo kan bekijken.