Americké stíhací posádky opouštěly Vietnam s poměrem výměn zhruba dva ku jedné – a během období Linebacker v létě 1972 se poměr zhruba vyrovnal. To však neslibovala desetiletá doktrína raketové éry. Posádky byly cvičeny ke střelbě na radarové kontakty mimo vizuální dosah a téměř nikdy nebojovaly s jiným letadlem, protože bezpečnostní pravidla v době míru to nedoporučovala.

Letectvo prozkoumalo svá vlastní bojová data a zjistilo něco dostatečně konkrétního, na základě čehož bylo třeba jednat: posádka, která přežila prvních deset misí, měla mnohem větší šanci přežít zbytek turné. Nebezpečí se soustředilo na začátku, v mezeře mezi tím, co se výcvik naučil, a tím, co boj skutečně vyžadoval.

Odpovědí podplukovníka Richarda “Moodyho” Sutera bylo přesunout těchto deset misí do doby míru. Vybudovat střelnici, která se bude chovat jako nepřátelské území, umístit na ni specializované nepřátelské síly a nechat posádky dělat své drahé chyby v Nevadě. Generál Robert J. Dixon z Taktického letectva to schválil a nařídil jim, aby ji uvedli do provozu do šesti měsíců. První Red Flag vzlétl v listopadu 1975 s 37 letadly.

Nikdy to nepřestalo. Do října 2022 letectvo napočítalo 423 248 bojových letů, 783 907 letových hodin a 164 724 členů posádek z 29 zemí. Moderní verze trvá tři týdny a do stejného kusu oblohy vyšle více než sto letadel, nyní s vesmírnými a kybernetickými efekty, které se vrství nad létáním.

Eskadra Agresora existuje proto, aby přesvědčivě prohrávala, nebo aby poučně vyhrávala. 64. peruť sleduje svou nepřátelskou linii až do roku 1972 a povstala ze stejného důvodu, proč se stala Red Flag: američtí piloti se poprvé v boji setkali se sovětskou taktikou. 65. peruť přišla a odešla s rozpočtovým cyklem – F-5 v sedmdesátých a osmdesátých letech, F-15 z roku 2005, vyřazené v roce 2014 a znovu aktivované v červnu 2022 na F-35A.

Tato poslední změna je zajímavá. Agresorské síly musí hrozbu napodobit a ta hrozba je nyní nenápadná. Simulace protivníka páté generace pomocí přelakovaného letounu čtvrté generace přestala být věrohodná, a tak letectvo dalo svým profesionálním nepřátelům F-35.

Barva je doktrína, ne dekorace. Agresorské F-16 nesou schémata, která sledují, co skutečný protivník létá, naposledy digitální vzor třísek podle vzoru Su-57. Jde o to, že pilot vyjíždějící za protivníkem by se měl dívat na tvar a barvu, které rozpozná, pokud je někdy uvidí ve skutečnosti.

Kultura je neobvyklá. Úspěch se neměří vlastním počtem sestřelů Agresorů, ale tím, co se posádky Modrých letectva naučí z porážek. Jak to vyjádřil jeden z náčelníků výcviku 64. perutě, tato letka je ’centrem pro zjišťování taktiky, schopností a omezení protivníka“ – výzkumný projekt s připevněným leteckým oblekem.

V letech 1979 až 1988 létalo americké letectvo na zkušebním střelnici Tonopah, sto mil severozápadně od Nellis, se skutečnými stíhačkami MiG-17, MiG-21 a MiG-23 proti vlastním posádkám. Jednotkou byla 4477. zkušební a hodnotící peruť, Red Eagles, a program se nazýval Constant Peg.

Jméno vzniklo shodou okolností zkombinací dvou lidí. Generál Charles Donnelly používal volací znak Constant; první velitel, plukovník Gaillard Peck, měl manželku jménem Peg. Peck spojil tyto dva výrazy a utkvělo to v paměti.

Podmínky odpovídaly utajení. Údržbáři žili v Tonopahu pět dní v týdnu v dvojitě širokých přívěsech s pneumatikami na střechách, které je držely na zemi ve větru. Piloti dojížděli z Nellis, létali se sovětskými letadly bez tovární podpory a bez manuálů hodných toho jména a večer se vraceli domů do obyčejných předměstí, aniž by se o tom jakkoli zmínili. Míra nehod se pohybovala zhruba na 100 na 100 000 letových hodin, což je řádově horší než u běžné flotily, a přesně to se stává, když létáte se stárnoucími letadly, na která si nemůžete koupit náhradní díly.

Než program skončil, více než 15 000 bojových letů vystavilo téměř 6 000 amerických posádek skutečnému letadlu. Šedesát devět pilotů létalo jako Red Eagles, každý s číslem Bandit. Tři lidé zemřeli: poručík námořnictva Hugh Brown v MiGu-17 v roce 1979, kapitán Mark Postai v MiGu-23 v roce 1982 a technický seržant Rey Hernandez při pozemní nehodě. Program byl odtajněn v roce 2006 a muži, kteří jej pilotovali, konečně mohli říct, kde byli.

Thunderbirds vznikli v roce 1953 a do Nellis se přestěhovali v červnu 1956. Letadla se měnila zhruba každé desetiletí – Thunderjet, Thunderstreak, Super Sabre, slavné krátké období na F-105, Phantom, T-38 a F-16 od roku 1983 – ale formace se nezměnila. Sezóna trvá od poloviny března do poloviny listopadu a formace létají s tryskáči dostatečně blízko sebe, takže celá záležitost závisí na tom, zda parťáci sledují vůdce, a na ničem jiném.

Právě tato závislost způsobila, že události z 18. ledna 1982 byly tak špatné. Během cvičného letu v Indian Springs se všechna čtyři letadla Diamondu najednou zřítila na zem. Vyšetřování poukázalo na problém s řízením vůdčího letadla; další tři, létající ve formaci, jak jsou vycvičeny, ho následovaly dolů. Čtyři piloti zahynuli. Tým byl odstaven od země a když se vrátil, vrátil se na F-16.

Výběrový proces pro důstojníky trvá dva roky a pro poddůstojníky tři až čtyři roky. Federální pravidla omezují sezónu, takže tým každoročně záměrně vymění zhruba polovinu svých lidí, aby si udržel zkušenosti s novou krví. V roce 2023 přijal svého prvního demonstračního pilota Národní gardy.

Zbrojní škola začínala jako dělostřelecká škola v roce 1949 a v roce 1954 se stala stíhací školou. V roce 1992 se slovo “stíhací” zrušilo, protože do té doby se v ní vzdělávaly posádky bombardérů, záchranářů, průzkumníků a nakonec i vesmírných a kybernetických letek. Dnes má 21 letek, čtrnáct z nich v Nellis a sedm jinde.

Kurz instruktorů zbraní trvá přibližně pět a půl měsíce a každých šest měsíců absolvuje zhruba 130 absolventů, z nichž každý má za sebou asi 400 kontaktních hodin. Je navržen tak, aby byl sice přežitelný, ale ne pohodlný: studenti jsou opakovaně tlačeni dopředu, dokud neselžou, s teorií, že instruktor, který nikdy nebyl poražen, není pro letku k ničemu.

Z kurzu vychází nášivka na levém rameni a zvláštní druh autority. Důstojník zbrojního letounu C-130 popsal kurz jako “nejtěžší školu, jakou jsem kdy v životě absolvoval, bezpochyby” a očekávané chování shrnul třemi slovy: pokorný, důvěryhodný, přístupný. V únoru 2026 škola absolvovala svého prvního poddůstojníka letce z nově sloučeného kurzu zpravodajských služeb.

Není to totéž co Red Flag a ani to není letecká verze TOPGUN v žádném přesném slova smyslu. Red Flag je třítýdenní cvičení, kterého se účastní letky; Zbraňová škola je postgraduální studium, kam jsou jednotlivci vysíláni, a její působnost nyní sahá mnohem dál než jen ke stíhačkám.

Nevadský testovací a výcvikový střelnice je důvodem, proč se to všechno děje tady, a ne někde zeleněji. Zhruba 4 500 čtverečních mil země a až 12 000 čtverečních kilometrů omezeného vzdušného prostoru, protkaného střelnicemi pro elektronický boj, zdroji ohrožení a simulovanými stanovišti raket země-vzduch, které jsou rozmístěny tak, aby odpovídaly skutečným zahraničním instalacím.

“Přístrojově vybavený” je slovo, na kterém záleží. Střelnice je zapojena pro sledování a bodování, takže každý zásah lze následně zrekonstruovat. Hodnota Red Flag nespočívá ve skutečném létání, ale v rozboru, kde se posádce přesně ukáže, jak zemřela.

Střeliště sdílí hranici se zařízením u Groom Lake, kterému všichni říkají Oblast 51. Stojí za to být v tomto ohledu přesný, protože o ní téměř nic nepsáno. Oblast 51 se nachází uvnitř komplexu střelnice, ale není součástí Nellisovy společnosti a je spravována samostatně. Vláda Spojených států oficiálně potvrdila pouze jednu věc: zpráva CIA z roku 2013 potvrdila existenci lokality a její využití k letovým zkouškám U-2 a A-12. Všechno, co pokračuje, je buď stále utajované, nebo to nikdy nebyla pravda.