Американские экипажи истребителей вернулись из Вьетнама с соотношением примерно два к одному — а в течение некоторого периода операции «Лайнбекер» летом 1972 года оно снизилось примерно до равного. Это не соответствовало тому, что обещало десятилетие доктрины ракетной эры. Экипажи были обучены стрелять по радиолокационным целям за пределами визуальной видимости и почти никогда не сражались с самолетами, отличающимися от них, поскольку правила безопасности в мирное время этого не поощряли.

Военно-воздушные силы проанализировали собственные боевые данные и обнаружили нечто достаточно конкретное для принятия мер: экипаж, переживший первые десять миссий, имел гораздо больше шансов выжить до конца срока службы. Опасность была сосредоточена в начале, в разрыве между тем, чему учили на тренировках, и тем, что требовалось в реальных боевых условиях.

Решение подполковника Ричарда “Муди” Сутера заключалось в переносе этих десяти миссий в мирное время. Построить полигон, имитирующий территорию противника, разместить на нем специально подготовленные силы противника и позволить экипажам совершать дорогостоящие ошибки в Неваде. Генерал Роберт Дж. Диксон из тактического авиационного командования одобрил это и приказал запустить полигон в течение шести месяцев. Первые учения Red Flag состоялись в ноябре 1975 года с участием 37 самолетов.

Это никогда не прекращалось. К октябрю 2022 года ВВС насчитали 423 248 вылетов, 783 907 летных часов и 164 724 члена экипажа из 29 стран. Современная версия программы длится три недели и включает в себя более сотни самолетов в одном и том же участке неба, теперь с добавлением космических и киберэффектов.

Эскадрилья «Агрессор» существует для того, чтобы убедительно проиграть или одержать поучительную победу. 64-я эскадрилья ведет свою историю противостояния с 1972 годом, будучи сформирована по той же причине, что и эскадрилья «Красный флаг»: американские пилоты впервые в бою сталкивались с советской тактикой. 65-я эскадрилья появлялась и исчезала в зависимости от бюджетного цикла — F-5 в семидесятых и восьмидесятых годах, F-15 с 2005 года, была расформирована в 2014 году и вновь сформирована в июне 2022 года на F-35A.

Последнее изменение — самое интересное. Силы-агрессоры должны имитировать угрозу, а теперь эта угроза носит скрытный характер. Имитация противника пятого поколения с помощью перекрашенного истребителя четвёртого поколения перестала быть убедительной, поэтому ВВС предоставили своим профессиональным противникам F-35.

Окраска — это доктрина, а не украшение. Истребители F-16, выступающие в роли агрессоров, использовали схемы окраски, отслеживающие действия реального противника, например, недавно появившаяся цифровая схема в виде осколков, созданная по образцу Су-57. Суть в том, что пилот, вылетающий позади такого самолета, должен видеть форму и цвет, которые он узнает, если когда-нибудь увидит его вживую.

Культура здесь необычная. Успех измеряется не количеством сбитых самолетов противника, а тем, чему учатся экипажи ’синей авиации“ в боях. Как выразился один из начальников учебного отдела 64-й эскадрильи, эта эскадрилья — ”главный источник информации о тактике, возможностях и ограничениях противника» — это исследовательская работа в летном костюме.

В период с 1979 по 1988 год ВВС проводили бои на настоящих МиГ-17, МиГ-21 и МиГ-23 против собственных экипажей с полигона Тонопа, расположенного в ста милях к северо-западу от Неллиса. Подразделение называлось 4477-я испытательно-оценочная эскадрилья, «Красные орлы», а программа — «Постоянный Пег».

Название возникло случайно, благодаря двум людям. Позывной генерала Чарльза Доннелли был Констант; у первого командующего, полковника Гайяра Пека, была жена по имени Пег. Пек объединил эти два имени, и название прижилось.

Условия соответствовали завесе секретности. Техники жили в Тонопахе пять дней в неделю в двухсекционных трейлерах с шинами на крышах, чтобы удерживать их на месте при ветре. Пилоты добирались на работу из Неллиса, летали на советских самолетах без заводской поддержки и каких-либо приличных руководств, а вечером возвращались домой в обычные пригороды, ни словом не обмолвившись. Аварийный уровень составлял примерно 100 на 100 000 летных часов, что на порядок хуже, чем в обычном авиапарке, и это то, что происходит, когда летаешь на стареющих самолетах, для которых невозможно купить запчасти.

К моменту завершения программы более 15 000 вылетов позволили почти 6 000 американским летчикам познакомиться с реальными условиями полетов. Шестьдесят девять пилотов летали под эгидой «Красных орлов», каждый с номером «Бандита». Три человека погибли: лейтенант ВМС Хью Браун в МиГ-17 в 1979 году, капитан Марк Постай в МиГ-23 в 1982 году и технический сержант Рей Эрнандес в результате аварии на земле. Программа была рассекречена в 2006 году, и пилоты, участвовавшие в ней, наконец смогли рассказать, где они были.

Пилотажная группа «Тандербердс» была сформирована в 1953 году и переехала на базу Неллис в июне 1956 года. Состав самолетов менялся примерно каждые десять лет — Thunderjet, Thunderstreak, Super Sabre, знаменитый короткий период на F-105, Phantom, T-38 и F-16 с 1983 года, — но структура полетов оставалась неизменной. Сезон длится с середины марта до середины ноября, и полеты выполняются с реактивными самолетами на таком близком расстоянии друг от друга, что все зависит только от того, насколько ведомые следят за лидером.

Именно эта зависимость и привела к столь трагическим последствиям 18 января 1982 года. Во время тренировочного полета в Индиан-Спрингс все четыре самолета «Даймонд» одновременно врезались в землю. Расследование показало, что проблема заключалась в управлении самолетом лидера; остальные три, летевшие в строю, как их учили, последовали за ним. Четыре пилота погибли. Команда была вынуждена прекратить полеты, а когда вернулась, то снова использовала F-16.

Отбор рассчитан на два года для офицеров и от трех до четырех для рядовых, а федеральные правила ограничивают этот период, поэтому команда намеренно меняет около половины своего состава каждый год, чтобы опытные кадры постоянно пополнялись новыми людьми. В 2023 году в команду пришел первый пилот-демонстратор Национальной гвардии ВВС.

Школа вооружения начала свою деятельность в 1949 году как школа артиллерийской подготовки, а в 1954 году стала Школой истребительного вооружения. В 1992 году из названия было исключено слово “истребительный”, поскольку к тому времени школа также обучала экипажи бомбардировщиков, спасателей, разведчиков, а со временем и экипажи космических и киберсамолетов. Сегодня в ее состав входят 21 эскадрилья, четырнадцать из которых базируются в Неллисе, а семь — в других местах.

Курс инструктора по оружию длится около пяти с половиной месяцев и выпускает примерно 130 специалистов каждые шесть месяцев, каждый из которых имеет за плечами около 400 часов контактной работы. Он разработан таким образом, чтобы его можно было выдержать, но не чувствовать себя комфортно: студентов заставляют проваливаться снова и снова, исходя из теории, что инструктор, которого никогда не побеждали, бесполезен для эскадрильи.

В результате появляется нашивка на левом плече и особый вид авторитета. Офицер по вооружению самолета C-130 описал этот курс как “самую сложную школу, в которой я когда-либо учился, без сомнения”, и охарактеризовал ожидаемый уровень профессионализма тремя словами: скромный, заслуживающий доверия, доступный. В феврале 2026 года школа выпустила своего первого рядового военнослужащего из недавно объединенного разведывательного курса.

Это не то же самое, что Red Flag, и это не аналог TOPGUN в ВВС в каком-либо четком смысле. Red Flag — это трехнедельные учения, в которых участвуют эскадрильи; Школа вооружений — это программа последипломного образования, куда направляются отдельные специалисты, и ее сфера деятельности теперь гораздо шире, чем просто истребительная авиация.

Полигон для испытаний и тренировок в Неваде – вот почему все это происходит именно здесь, а не где-нибудь в более экологичном месте. Примерно 4500 квадратных миль территории и до 12 000 квадратных километров закрытого воздушного пространства, испещренные полигонами для радиоэлектронной борьбы, источниками угроз и макетами зенитно-ракетных комплексов, созданными по образцу реальных зарубежных объектов.

“Оборудованный приборами” — вот что здесь имеет значение. Стрелковый полигон оборудован системами слежения и подсчета очков, так что каждый бой можно восстановить после его завершения. Ценность Red Flag заключается не столько в самих полетах, сколько в разборе полетов, когда экипажу в точности показывают, как они погибли.

Полигон граничит с объектом в Грум-Лейк, который все называют Зоной 51. Стоит уточнить это, потому что почти ничего о нем не написано. Зона 51 находится внутри полигона, но не является частью комплекса Неллис и управляется отдельно. Правительство США официально признало лишь одно: в пресс-релизе ЦРУ от 2013 года подтверждалось существование объекта и его использование для летных испытаний самолетов U-2 и A-12. Все остальное либо до сих пор засекречено, либо никогда не было правдой.