A pista é a coisa mais estranha em Holloman e a mais antiga ainda em funcionamento. Inaugurada em 1950, era um trilho de 1.067 metros construído para lançar os mísseis de cruzeiro Snark, e foi ampliada repetidamente desde então; a Força Aérea agora a descreve como tendo aproximadamente 16 quilômetros, com a própria ficha técnica da base indicando 15.490 metros e classificando-a como a instalação mais longa e rápida do seu tipo em qualquer lugar. O 846º Esquadrão de Testes, parte do 704º Grupo de Testes, a opera. O que a torna valiosa não é o comprimento, mas a precisão: os trilhos são continuamente soldados e medidos com uma tolerância que nenhuma outra pista consegue igualar, e a instrumentação divide cada segundo em dez mil partes para que os engenheiros possam ver exatamente o que aconteceu com um objeto de teste microssegundo a microssegundo.

O trabalho é árduo e implacável. Trenós transportam assentos ejetáveis, ogivas, buscadores de mísseis, radomes e sistemas de orientação; mais de mil testes de ejeção foram realizados ao longo dos anos. Erosão por chuva e gelo, impacto de partículas e espoletas são testados aqui, pois um trenó pode ser recuperado posteriormente, o que geralmente não é possível em um teste de voo. A partir de 5 de outubro de 1982, o esquadrão começou a envolver seções em um tubo cheio de hélio, já que o hélio tem aproximadamente um sétimo da densidade do ar e permite que um veículo atinja velocidades maiores com o mesmo impulso. Um recorde mundial de velocidade terrestre acima de Mach 7,3 foi estabelecido em 18 de dezembro de 1969; outro foi batido em 30 de abril de 2003, com Holloman citando 6.453 mph, ou cerca de Mach 8,5, para um veículo sobre trilhos. Desde julho de 2021, o esquadrão vem executando um programa de recuperação de trenós hipersônicos e afirma ser a única equipe de recuperação de trenós no sistema de defesa americano capaz de recuperar um objeto de teste intacto a velocidades acima de Mach 5.

Stapp chegou a Holloman em 1953 para dirigir seus projetos de desaceleração, já com dezesseis testes de trenó-foguete realizados no Lago Seco de Muroc e uma tolerância pessoal de cerca de 35 g. Em 10 de dezembro de 1954, ele se acomodou no Sonic Wind I. Quarenta mil libras de empuxo impulsionaram o trenó a 632 mph em cinco segundos, cerca de 20 g na subida, e então freios a água absorveram toda a força em 1,4 segundos, atingindo um pico de 46,2 g. Ele saiu do trenó com hematomas, bolhas e cegueira temporária, e disse que a sensação em seus olhos foi semelhante à de ter um molar extraído sem anestesia. Sua visão retornou. A Força Aérea nunca mais enviou outro ser humano para testar o trenó.

O objetivo do teste não era bater o recorde. Stapp estava demonstrando que um tripulante ejetando a 10.668 metros (35.000 pés) a duas vezes a velocidade do som poderia sobreviver à rajada de vento e à desaceleração, e os dados que ele trouxe de volta foram diretamente incorporados ao projeto de sistemas de escape. Eles também foram para uma área que lhe era muito importante. Stapp passou anos argumentando que as mesmas forças matavam muito mais americanos nas estradas do que no ar, e em 1955 ele fundou a conferência de segurança automotiva que ainda leva seu nome. Ele estava presente quando o presidente Johnson assinou a Lei de Segurança Rodoviária de 1966, que tornou obrigatório o uso de cintos de segurança em carros novos a partir de 1968. Ele recebeu a Medalha Nacional de Tecnologia em 1991 e faleceu em Alamogordo em 13 de novembro de 1999, aos 89 anos. O Sonic Wind nº 1 sobrevive e está sendo restaurado no Centro Udvar-Hazy do Smithsonian para a galeria Nação da Velocidade.

A história da ala remonta ao 49º Grupo de Caça, constituído em 20 de novembro de 1940 e ativado em Selfridge Field em 15 de janeiro de 1941. Foi uma das primeiras unidades de combate americanas enviadas ao Pacífico Sudoeste após Pearl Harbor, defendeu a Austrália a partir de fevereiro de 1942 e terminou a guerra creditada com 678 aeronaves inimigas destruídas, mais do que qualquer outro grupo de caça naquele teatro de operações; Richard Bong conquistou 22 de suas 40 vitórias com ele. Coreia, França e Spangdahlem se seguiram. O 49º Grupo chegou a Holloman em 1º de julho de 1968 com 72 F-4D Phantoms, um destacamento que lhe rendeu o Troféu Mackay de 1969, converteu-se ao F-15 em 1977 e tornou-se simplesmente a 49ª Ala em 25 de junho de 2010.

Hoje, a base ensina. O 54º Grupo de Caça foi ativado em Holloman em 11 de março de 2014 como um destacamento da 56ª Ala de Caça em Luke, que precisava de sua rampa de volta para o F-35A; aproximadamente 800 militares foram transferidos para o Novo México, e o grupo agora abriga os 8º, 311º e 314º Esquadrões de Caça, que operam o F-16. A área de aeronaves remotamente pilotadas chegou primeiro, em 23 de outubro de 2009, e cresceu até ocupar a maior parte da base. O 49º Grupo de Operações opera os 6º, 9º e 29º Esquadrões de Ataque, juntamente com o 16º Esquadrão de Treinamento, que centraliza as fases de simulador e formou mais de 600 alunos por ano desde 2009. O programa de treinamento tem duração de cerca de três meses, dividido em quatro fases, desde a transição até o ataque básico ao solo e dois blocos de cadeia de destruição. As aeronaves na rampa ostentam o código de cauda HO. A instalação abrange 59.639 acres a uma altitude de 4.093 pés e dá suporte a cerca de 21.000 pessoas.

Como Holloman abriga a maior linha de produção de MQ-9 do mundo, as forças aéreas aliadas enviam suas tripulações para lá em vez de construírem suas próprias instalações. A Força Aérea Real Holandesa teve alunos em Holloman desde 2018 e estabeleceu uma equipe permanente em janeiro de 2024, integrando instrutores holandeses ao 6º Esquadrão de Ataque para que um aluno holandês e um aluno americano completem exatamente o mesmo programa de treinamento. França, Espanha e Itália também treinam lá como nações convidadas, com o objetivo de que as tripulações do Reaper da OTAN compartilhem equipamentos, procedimentos e linguagem técnica, em vez de apenas especificações.

A ligação britânica é mais antiga e complexa. A Força Aérea Real (RAF) descreve Holloman como o maior centro de treinamento de aeronaves remotamente pilotadas do mundo e realizava o treinamento de suas tripulações do Reaper em paralelo com o centro de testes e treinamento de voo da General Atomics em Dakota do Norte, antes do trabalho avançado com o Esquadrão nº 39 na Base Aérea de Creech, em Nevada. O treinamento específico para o Reino Unido, abrangendo regras de engajamento e procedimentos nacionais, era responsabilidade do Esquadrão nº 54, responsável pelo treinamento do Reaper, até que essa tarefa foi absorvida pelo Esquadrão nº 39. Em 2020, a RAF reestruturou todo o processo de treinamento antes da entrada em serviço do Protector, priorizando um curso teórico de seis semanas e um curso básico de operações em Grand Forks, para que pudesse controlar diretamente os cronogramas e o conteúdo programático. A presença britânica em Holloman era real e substancial, mas estava inserida em uma cadeia que foi reorganizada em torno da aeronave mais moderna.

A Alemanha treina tripulações aéreas nos Estados Unidos desde 1958, e os motivos sempre foram geográficos. A República Federal da Alemanha é pequena, densamente povoada e frequentemente nublada; o Novo México oferece um enorme espaço aéreo supersônico, centenas de dias com céu claro para voo e campos de treinamento de voo reais nas proximidades, em White Sands. O Centro de Treinamento de Voo da Força Aérea Alemã mudou-se para Holloman em 1992 e se estabeleceu como uma unidade completa, composta por seis setores: um grupo de treinamento, um esquadrão de treinamento de Tornado, um grupo de logística, esquadrões de manutenção de primeira e segunda linha e um esquadrão de suprimentos. Ministrava cursos básicos de sistemas de armas, cursos para instrutores, o curso de instrutor de armamento de caça e treinamento tático avançado para tripulações de Tornado, e por um quarto de século, os caças-bombardeiros alemães eram uma visão comum sobrevoando Alamogordo.

A Alemanha decidiu trazer a missão de volta para casa, e o desfecho foi prolongado. As tripulações alemãs de Tornado e Holloman F-16 realizaram sua última missão conjunta em 17 de agosto de 2017, com o destacamento previsto para concluir sua transferência até meados de 2019. A presença alemã mais ampla na região durou pouco mais do que a missão: o Centro de Defesa Aérea da Força Aérea Alemã em Fort Bliss, cuja equipe de ligação foi estabelecida em 9 de novembro de 1957 e que treinou gerações de tripulações de Patriot, recolheu suas bandeiras em 17 de maio de 2022 e fechou no final de junho daquele ano. O Cemitério Nacional de Fort Bliss abriga sepulturas alemãs, mas elas pertencem a um capítulo anterior: vinte e dois prisioneiros de guerra alemães foram reenterrados lá em 1946, e um cientista civil alemão que trabalhou em Fort Bliss durante a guerra, uma lembrança de que as equipes de foguetes que lançaram V-2 sobre White Sands também estavam aquarteladas lá.

O Nighthawk saiu das sombras e chegou a Holloman em 9 de maio de 1992, com a frota deixando sua secreta base em Tonopah para se estabelecer em uma base comum do Comando de Combate Aéreo com portão público. O 8º Esquadrão de Caça, a ovelha negra do grupo de 1941, operou a aeronave ao lado de suas unidades irmãs. Os F-117 foram enviados para a Operação Southern Watch durante a década de 1990, para a Europa na Operação Força Aliada entre fevereiro e julho de 1999 e iniciaram a Operação Liberdade do Iraque na noite de 19 de março de 2003. A Operação Força Aliada também conferiu ao 49º Esquadrão uma distinção indesejada: é a única unidade a perder um caça furtivo em combate inimigo.

A aposentadoria chegou rapidamente após a decisão ser tomada. Uma cerimônia foi realizada no Museu Nacional da Força Aérea dos Estados Unidos em Wright-Patterson em 11 de março de 2008, outra em Holloman em 21 de abril e uma despedida na Lockheed Martin Skunk Works em Palmdale em 22 de abril; o Coronel aposentado Jack Forsythe liderou uma formação de quatro aeronaves na última missão rumo ao oeste. De uma frota de mais de cinquenta fuselagens, algumas foram para museus e o restante foi levado para o Campo de Testes de Tonopah, em Nevada, e armazenado no que a Força Aérea chamou de armazenamento recuperável, em vez de ser sucateado. É por isso que os Nighthawks continuam sendo fotografados no deserto muito tempo depois de seu fim oficial. O F-22A Raptor os substituiu em Holloman, tornando a 49ª Ala a única ala ativa da Força Aérea a ter operado dois tipos diferentes de aeronaves furtivas; os últimos Raptors partiram para Tyndall em abril de 2014. Em junho de 2024, o 8º Esquadrão de Caça pintou um F-16 de preto e cinza em homenagem.