La aviación militar albanesa remonta sus orígenes al 24 de abril de 1951, cuando el Peço Polena realizó su primer vuelo y su primer escuadrón de combate, compuesto por doce Yak-9, despegó del aeródromo de Lapraka en Tirana. La era de los reactores llegó cuatro años después a Kuçovë. El 15 de mayo de 1955 se formó allí el Regimiento de Aviación “23 Peza”, que el Ministerio de Defensa aún considera la primera unidad de la aviación militar albanesa encargada de proteger el espacio aéreo del país. Su primer equipo fue el MiG-15, suministrado cuando Albania aún formaba parte del bloque soviético.

Kuçovë era una opción obvia. La ciudad se asienta sobre el yacimiento petrolífero de Kuçova, donde se perforó el primer pozo petrolífero de Albania en 1928, y que bajo el régimen comunista pasó a llamarse Qyteti Stalin. Tras la ruptura con Moscú a principios de la década de 1960, la Fuerza Aérea se volcó hacia China, y en Kuçovë operaban copias chinas de diseños soviéticos. La información de Wikipedia sobre la base de Gjadër registra que un escuadrón de Shenyang F-6, el equivalente chino del MiG-19, se trasladó de Kuçovë a la nueva base del norte el 16 de octubre de 1976, lo que demuestra que este modelo ya operaba allí en ese momento.

El regimiento sobrevivió a la caída del comunismo y fue rebautizado como Base Aérea de Kuçovë en 1995. Sin embargo, la flota estaba envejeciendo y no se vislumbraba ningún reemplazo. En noviembre de 2018, la ministra de Defensa, Olta Xhaçka, al presentar el presupuesto de defensa en la propia base, recordó a los presentes que el último vuelo se había realizado en octubre de 2005, tras lo cual el cielo sobre Kuçovë quedó en silencio. Wikipedia fecha la retirada de los últimos cazas en 2004; la fecha que el ministerio indica para el último vuelo desde Kuçovë es octubre de 2005.

La reactivación comenzó como un proyecto de la Alianza, más que como una iniciativa nacional. En agosto de 2018, el primer ministro Edi Rama anunció que la OTAN invertiría más de 50 millones de euros en la primera fase de modernización de Kuçovë, y el ministerio sitúa la decisión conjunta de la OTAN y Albania de convertirla en una base táctica de la Alianza en el mismo año. En mayo de 2020, el ministerio informó de una asignación de la OTAN de 51 millones de euros, con la Agencia de Apoyo y Adquisiciones de la OTAN a cargo del proyecto, y el ministro de Defensa, Xhaçka, afirmó que la base estaba más cerca que nunca de su renacimiento.

Las fechas de inicio de las obras varían según la fuente. La OTAN afirma que la renovación comenzó con una ceremonia de colocación de la primera piedra en 2019. En febrero de 2021, el ministro de Defensa, Niko Peleshi, declaró que las obras comenzarían ese otoño, y el ministerio celebró una ceremonia formal de inicio de obras con el primer ministro el 20 de enero de 2022, en la que cifró la inversión en unos 45,8 millones de euros y fijó como fecha de finalización el otoño de 2023.

El proyecto contemplaba una reconstrucción completa: la reconstrucción de la pista y la torre de control, una nueva zona de estacionamiento de aeronaves, depósitos de combustible, estaciones de carga y municiones, y una estación de bomberos y rescate en caso de accidente. Peleshi declaró en la ceremonia que la base enviaba un claro mensaje a los actores con malas intenciones en los Balcanes Occidentales. El proyecto se retrasó unos meses; el ministerio publicó las primeras imágenes del interior de la base reconstruida en febrero de 2024.

Kuçovë reabrió sus puertas el 4 de marzo de 2024. Entre los invitados figuraban el presidente Bajram Begaj, el primer ministro Rama, la presidenta del Parlamento, Lindita Nikolla, el ministro de Defensa Peleshi y el ministro de Defensa italiano, Guido Crosetto, el comandante del Centro de Operaciones Aéreas Combinadas de la OTAN en Torrejón, el general Juan Pablo Sánchez de Lara, y el director general de la Agencia de Apoyo y Adquisiciones de la OTAN. Tras los discursos, aviones aliados realizaron una exhibición aérea; el ministerio albanés mencionó Eurofighters, F-16 y helicópteros Black Hawk.

La OTAN describió el proyecto como el más grande que ha realizado en Albania en una década, con un costo aproximado de 50 millones de euros a través del Programa de Inversión en Seguridad de la OTAN, que incluye la renovación de las pistas de aterrizaje, la torre de control, los hangares y los almacenes. Indicó que la base brindaría apoyo logístico, operaciones aéreas y entrenamiento tanto para la Alianza como para las necesidades de Albania. Funcionarios albaneses añadieron que el gobierno había aportado más de 5 millones de euros.

El comandante de la Fuerza Aérea, el general de brigada Ferdinant Dimo, había explicado la función prevista una semana antes: las tropas de la Fuerza Aérea Albanesa entrenarían en Kuçovë, y las tropas y aeronaves de la OTAN podrían alojarse, entrenarse y operar desde allí. Lo que la base no tiene es un avión de combate albanés para operar desde ella; los cazas presentes en la inauguración eran visitantes.

Las primeras aeronaves albanesas que utilizaron la pista reconstruida fueron no tripuladas. Albania firmó un acuerdo con la empresa turca Baykar para la adquisición de drones Bayraktar TB2 el 20 de diciembre de 2022 y publicó las primeras imágenes de sus tres TB2 el 30 de junio de 2024. En agosto de ese mismo año, según informó el ministerio, los drones llevaban días volando en operaciones conjuntas contra incendios forestales y pronto pasarían a realizar labores de vigilancia las 24 horas; los pilotos habían completado su entrenamiento de vuelo nocturno.

Ese mismo verano, Kuçovë se convirtió en un centro de operaciones contra incendios. El 14 de agosto de 2024, dos aeronaves rumanas, un C-27J y un C-130, llegaron para combatir los incendios, y sus tripulaciones permanecieron en la base durante aproximadamente una semana. En la temporada de incendios de 2025, los drones volvieron a inspeccionar las zonas quemadas en el sur del país.

Las obras de construcción no se detuvieron en 2024. En febrero de 2025, el ministerio informó que una instalación de mantenimiento de drones estaba casi terminada y que se habían reconstruido las instalaciones de entrenamiento. En marzo de 2025, durante una inspección de la base con el primer ministro, el ministro de Defensa, Pirro Vengu, describió una segunda fase con apoyo de la OTAN que incluía un depósito fortificado de municiones y armas, un centro de entrenamiento terminado y 350 efectivos, y mencionó las bombas guiadas y las municiones merodeadoras recibidas de Turquía. En diciembre de 2025 se publicó una licitación para una carretera perimetral, un paso subterráneo y una red de fibra óptica. El 30 de abril de 2026, la Fuerza Aérea celebró su ceremonia del 75.º aniversario en Kuçovë.