Las obras del aeródromo a las afueras de Pápa, una ciudad comercial en el oeste de Transdanubia, comenzaron en 1936, durante los años en que Hungría reconstruía una fuerza aérea que el Tratado de Trianon había prohibido. Según la propia historia de las Fuerzas de Defensa Húngaras, dos escuadrones de bombarderos de la Real Fuerza Aérea Húngara se instalaron allí en 1937. El terreno llano entre las colinas de Bakony y el valle del Rába tenía espacio para expandirse, y así fue.

Pápa es también el lugar donde se originaron las tropas paracaidistas de Hungría. La Wikipedia en inglés fecha la creación de la primera compañía de paracaidistas el 1 de octubre de 1939, bajo el mando del capitán Árpád Bertalan; la historia oficial de la unidad habla del Primer Batallón Real Húngaro de Paracaidistas, formado en 1939 bajo su mando. Ambos relatos describen la misma unidad en diferentes etapas, y la ciudad aún considera a los paracaidistas parte de su tradición militar.

Durante la Segunda Guerra Mundial, unidades aéreas alemanas y húngaras utilizaron el aeródromo, y en 1944, según la Wikipedia en inglés, era la base más grande de la Real Fuerza Aérea Húngara. Esta afirmación no se repite en la historia oficial, que es más reservada respecto a los años de la guerra. En lo que sí coinciden ambas versiones es en cómo terminó el período: las fuerzas soviéticas tomaron el aeródromo en 1945 y estacionaron allí un regimiento de cazas.

Durante dieciséis años después de la guerra, Pápa fue una base de cazas soviética. En 1961, los mandos húngaro y soviético acordaron intercambiar guarniciones: el regimiento soviético se marchó y el regimiento de cazas húngaro estacionado en Sármellék se trasladó a Pápa, un traslado que también quedó registrado en el estudio de Szabó de 2020 sobre antiguos aeródromos soviéticos. El regimiento remontaba su linaje al 24.º Regimiento de Cazas, fundado en Szentkirályszabadja en 1950.

Los recién llegados trajeron consigo el primer caza supersónico de Hungría, el MiG-21. La Wikipedia en inglés, utilizada aquí como guía de consulta, menciona inicialmente el MiG-21F, el MiG-21MF desde 1974 y el MiG-21bis desde 1978, con un escuadrón que se convirtió al MiG-23 en 1979, y renovaciones de la pista en 1962 y 1984. Como el 47.º Regimiento de Caza, más tarde el 47.º Regimiento Aéreo Táctico Pápa, fue uno de los tres regimientos de MiG-21 que conformaron la columna vertebral de la defensa aérea húngara.

La base produjo dos cosmonautas. Los capitanes Bertalan Farkas y Béla Magyari, ambos pilotos de Pápa, fueron seleccionados para el programa Interkosmos en 1978, y el 26 de mayo de 1980 Farkas despegó desde Baikonur a bordo de la Soyuz 36 con Valery Kubasov, convirtiéndose en el primer húngaro en el espacio. Magyari fue su reserva. Farkas había volado en Pápa desde 1972 hasta 1978.

El fin llegó con los recortes posteriores a la Guerra Fría y la elección del Gripen. El 47.º regimiento fue disuelto el 30 de junio de 2001; la historia oficial lo considera el cierre del capítulo de Pápa en varias décadas de la aviación de combate húngara. El MiG-21 en la rotonda del cruce de la Ruta 83, número de serie 4605, presentado el 2 de abril de 2019, voló desde 1971 hasta 1990.

La base aérea de Pápa se creó el 1 de julio de 2001, un día después de la desaparición del regimiento, pero sin aeronaves residentes su futuro era incierto. El coronel László Gangler, comandante posterior, describió el punto de partida en el sitio web de reclutamiento de las Fuerzas de Defensa como un estado casi de cierre en 2001, del cual la base se recuperó mediante inversiones, reorganizaciones y renovaciones.

El rescate fue posible gracias a la Capacidad de Transporte Aéreo Estratégico. Un grupo de naciones de la OTAN y países socios que no podían costearse aviones de transporte estratégico firmaron una carta de intenciones en septiembre de 2006 y un memorando de entendimiento el 23 de septiembre de 2008. Pápa fue elegida como base principal de operaciones; el artículo de Wikipedia en inglés sobre la ciudad fecha la selección el 18 de noviembre de 2007, mientras que la historia oficial de la unidad indica 2008, probablemente el año en que se formalizó la elección.

El primer C-17, el SAC 01, llegó el 14 de julio de 2009. El 27 de julio, en presencia del vicesecretario general de la OTAN, Claudio Bisogniero, el primer ministro Gordon Bajnai y el ministro de Defensa, Imre Szekeres, se activó el Ala de Transporte Pesado y se entregó su bandera a su primer comandante, el coronel John Zazworsky de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Bajnai lo calificó como un momento histórico, diez años después de la adhesión de Hungría a la OTAN. El tercer avión llegó el 12 de octubre de 2009.

El escuadrón realizó su primera misión operativa, de Ramstein a Pristina, el 13 de agosto de 2009, y su primera misión en Afganistán a finales de septiembre. Declaró su capacidad operativa inicial el 25 de mayo de 2010 y su plena capacidad operativa el 14 de noviembre de 2012, fecha en la que el Ministerio de Defensa contabilizó más de 8.000 horas de vuelo, 53.000 toneladas de carga y 32.000 pasajeros.

El Ala de Transporte Aéreo Pesado es multinacional, no húngara. Sus miembros son Bulgaria, Estonia, Hungría, Lituania, los Países Bajos, Noruega, Polonia, Rumania, Eslovenia y Estados Unidos, junto con Finlandia y Suecia, socios de la OTAN que posteriormente se unieron a la alianza. Las aeronaves son propiedad del Programa de Gestión de Transporte Aéreo de la OTAN, y cada nación adquiere una parte de las horas de vuelo y envía personal en proporción a ellas.

Según la propia página web del ala, su plantilla ronda las 150 personas; la Wikipedia en inglés indica entre 145 y 155, y en julio de 2012 el periódico local contabilizó 131. El mando rota entre los cuatro accionistas más importantes: coroneles de la Fuerza Aérea de EE. UU. se alternan con coroneles de Suecia, los Países Bajos y Noruega, cada uno desempeñando dos años como subcomandante y dos como comandante. El ala cuenta con un escuadrón de transporte aéreo pesado, un escuadrón de mando y control, un escuadrón de apoyo logístico y un grupo de estado mayor de mando.

La participación de Hungría es pequeña. En 2021, la revista del Ministerio de Defensa contabilizó tres puestos militares húngaros en el escuadrón: un copiloto, un miembro del personal de tierra y un asesor jurídico, además de tres civiles húngaros encargados de los trámites diplomáticos. En 2012, la revista identificó al teniente primero Viktor Lukács como el único piloto húngaro de C-17. La mayor contribución de Hungría reside en la propia base, gestionada por las Fuerzas de Defensa húngaras como país anfitrión de los otros once aviones.

Los aviones están registrados y abanderados en Hungría y lucen insignias militares húngaras, lo que a menudo provoca que se confundan con aviones de transporte de la Fuerza Aérea Húngara. La revista del ministerio informó de unas 2.800 horas de vuelo anuales entre los tres aviones, frente a las 3.000 previstas en el diseño, y cada avión se somete a una revisión general de seis meses en Estados Unidos cada seis años.

Una vez que llegaron los aviones de transporte, la financiación común de la OTAN y los países miembros reconstruyeron la base a su alrededor. En diciembre de 2015 se inauguró una nueva torre de control. En septiembre de 2016, el comandante, el coronel Gangler, declaró al periódico local que más de 6.000 personas habían recibido pases de acceso a la obra para la construcción en los 18 meses anteriores, y que, aparte del transbordador espacial, prácticamente cualquier cosa podía aterrizar en Pápa.

El SAC se trasladó a un nuevo campus en mayo de 2016, que cuenta con oficinas, un almacén, una estación de mantenimiento de vehículos, un aeropuerto y lo que el programa denomina el hangar para C-17 más grande del continente, construido específicamente para este fin, inaugurado oficialmente el 17 de noviembre de 2016. Una terminal de pasajeros con capacidad para 400 personas a la vez y hasta 2000 al día se inauguró el 2 de abril de 2019. En octubre de 2017, el comandante describió un plan de tres fases que incluía la ampliación de la pista en 600 metros; si dicha ampliación se ha completado, no se confirma en las fuentes consultadas para esta página.

El 19 de junio de 2024, el ala recibió una instalación combinada de puerto aéreo: un almacén de 3200 metros cuadrados con oficinas y una torre de secado de paracaídas de 33 metros, construida durante dos años con un coste de 10 millones de euros, financiado por las doce naciones y gestionada por la Agencia de Apoyo y Adquisiciones de la OTAN. El comandante del ala, el coronel Jason Mills, afirmó que la torre permitiría realizar operaciones de paracaidismo en cualquier condición meteorológica.

La última etapa fue el entrenamiento. La primera piedra de un edificio de simuladores del C-17 de 1438 metros cuadrados, construido por STRABAG en la antigua zona de estacionamiento de cazas, se colocó el 11 de enero de 2024 y se inauguró el 27 de mayo de 2025. Hasta entonces, las tripulaciones viajaban a Estados Unidos y al Reino Unido para recibir hasta 35 días de entrenamiento en simulador al año.

Bajo el ala de la OTAN se encuentra una unidad húngara con sus propias funciones: mantener Pápa como aeródromo de reserva, prestar apoyo a cualquier vuelo desde allí, ayudar a aeronaves en peligro, realizar búsquedas y rescates aéreos en el oeste de Hungría y brindar apoyo como país anfitrión a las fuerzas aliadas. Fue elevada a regimiento el 1 de agosto de 2017, pasó a llamarse MH 47. Bázisrepülőtér el 1 de enero de 2023 y recuperó el nombre de MH Pápa Bázisrepülőtér el 1 de septiembre de 2026. Su comandante es el coronel Sándor Barta.

Los aviones húngaros también utilizan la base. En mayo de 2019, los Gripen y el avión de alerta de reacción rápida se trasladaron de Kecskemét a Pápa durante al menos seis meses mientras se reconstruía la pista de Kecskemét, y en 2024 el ministerio informó que Pápa estaba realizando el mantenimiento del primer KC-390 de Hungría junto con los C-17 y reabasteciendo de combustible y dando soporte a los helicópteros H145M y H225M.

La base celebró su 25.º aniversario en julio de 2026. Su jefe de Estado Mayor, el teniente coronel Zoltán Kondor, calificó el aniversario como un momento de reflexión y un nuevo comienzo. En la jornada familiar del 5 de septiembre de 2026, los visitantes pudieron recorrer un C-17 mientras sobrevolaban aviones Gripen, una imagen bastante fiel de una base aérea húngara que ahora vive principalmente de albergar aeronaves de otras naciones.