De werkzaamheden aan het vliegveld bij Pápa, een marktstad in westelijk Transdanubië, begonnen in 1936, in de jaren dat Hongarije bezig was met de wederopbouw van een luchtmacht die door het Verdrag van Trianon verboden was. Volgens de eigen eenheidsgeschiedenis van de Hongaarse strijdkrachten vestigden zich in 1937 twee bommenwerpersquadrons van de Koninklijke Hongaarse Luchtmacht op het terrein. De vlakke grond tussen de Bakony-heuvels en de Rába-vallei bood ruimte voor uitbreiding, en die uitbreiding vond ook plaats.

Pápa is ook de plek waar de Hongaarse parachutisten hun oorsprong vonden. De Engelstalige Wikipedia dateert de oprichting van het eerste parachutistencompagnie op 1 oktober 1939, onder leiding van kapitein Árpád Bertalan; de officiële geschiedenis van de eenheid spreekt van het Eerste Koninklijke Hongaarse Parachutistenbataljon, dat in 1939 onder zijn bevel werd opgericht. De twee beschrijvingen geven aan dat dezelfde eenheid zich in verschillende stadia bevindt, en de stad beschouwt de parachutisten nog steeds als onderdeel van haar militaire traditie.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog maakten Duitse en Hongaarse vliegeenheden gebruik van het vliegveld, en volgens de Engelstalige Wikipedia was het in 1944 de grootste basis van de Koninklijke Hongaarse Luchtmacht. Deze bewering wordt niet herhaald in de officiële geschiedschrijving, die terughoudender is over de oorlogsjaren. Waar beide bronnen het wel over eens zijn, is hoe die periode eindigde: Sovjettroepen namen het vliegveld in 1945 in bezit en stationeerden er een jachtvliegtuigregiment.

Zestien jaar lang na de oorlog was Pápa een Sovjet-jagerbasis. In 1961 kwamen de Hongaarse en Sovjet-commando's overeen om garnizoenen te ruilen: het Sovjetregiment vertrok en het Hongaarse jagerregiment dat in Sármellék was gestationeerd, verhuisde naar Pápa. Deze overplaatsing werd ook vastgelegd in Szabó's onderzoek uit 2020 naar voormalige Sovjet-vliegvelden. Het regiment kon zijn oorsprong herleiden tot het 24e Jagerregiment, dat in 1950 in Szentkirályszabadja werd opgericht.

De nieuwkomers brachten Hongarije's eerste supersonische gevechtsvliegtuig, de MiG-21, mee. De Engelstalige Wikipedia, die hier als hulpmiddel wordt gebruikt, vermeldt eerst de MiG-21F, vervolgens de MiG-21MF vanaf 1974 en de MiG-21bis vanaf 1978. Een squadron schakelde in 1979 over op de MiG-23 en de landingsbanen werden in 1962 en 1984 gerenoveerd. Als het 47e Jachtregiment, later het 47e Tactische Luchtregiment van Pápa, was het een van de drie MiG-21-regimenten die de ruggengraat van de Hongaarse luchtverdediging vormden.

De basis bracht twee kosmonauten voort. Kapiteins Bertalan Farkas en Béla Magyari, beiden piloten van Pápa, werden in 1978 geselecteerd voor het Interkosmos-programma. Op 26 mei 1980 vertrok Farkas vanuit Baikonur met Sojoez 36 samen met Valery Kubasov, waarmee hij de eerste Hongaar in de ruimte werd. Magyari was zijn reservepiloot. Farkas had van 1972 tot 1978 op Pápa gevlogen.

Het einde kwam met de bezuinigingen na de Koude Oorlog en de keuze voor de Gripen. Het 47e regiment werd op 30 juni 2001 ontbonden; de officiële geschiedenis noemt het het einde van het Pápa-hoofdstuk in de Hongaarse gevechtsvlieggeschiedenis van enkele decennia. De MiG-21 op de rotonde bij de kruising met Route 83, serienummer 4605, onthuld op 2 april 2019, vloog van 1971 tot 1990.

De luchtmachtbasis Pápa werd opgericht op 1 juli 2001, de dag nadat het regiment was verdwenen, maar zonder vaste vliegtuigen was de toekomst ervan onzeker. Kolonel László Gangler, een latere commandant, beschreef de beginsituatie op de wervingswebsite van de Defensie als een situatie die bijna gelijk was aan de situatie vlak voor de sluiting in 2001, van waaruit de basis zich door investeringen, reorganisaties en renovaties weer heeft hersteld.

De redding kwam in de vorm van de Strategic Airlift Capability (SAC). Een groep NAVO- en partnerlanden die zich zelf geen strategische transportvliegtuigen konden veroorloven, ondertekende in september 2006 een intentieverklaring en op 23 september 2008 een memorandum van overeenstemming. Pápa werd gekozen als de belangrijkste operationele basis; het Engelstalige Wikipedia-artikel over de stad dateert de selectie op 18 november 2007, terwijl de officiële geschiedenis van de eenheid 2008 noemt, waarschijnlijk het jaar waarin de keuze werd geformaliseerd.

De eerste C-17, SAC 01, arriveerde op 14 juli 2009. Op 27 juli werd de Heavy Airlift Wing geactiveerd in aanwezigheid van NAVO-vicesecretaris-generaal Claudio Bisogniero, premier Gordon Bajnai en minister van Defensie Imre Szekeres. De vlag werd overhandigd aan de eerste commandant, kolonel John Zazworsky van de Amerikaanse luchtmacht. Bajnai noemde het een historisch moment, tien jaar nadat Hongarije zich bij de NAVO had aangesloten. Het derde toestel arriveerde op 12 oktober 2009.

De eenheid voerde haar eerste operationele missie uit, van Ramstein naar Pristina, op 13 augustus 2009, en haar eerste missie naar Afghanistan eind september. Op 25 mei 2010 werd de initiële operationele capaciteit bereikt en op 14 november 2012 de volledige operationele capaciteit. Tegen die tijd had het Ministerie van Defensie meer dan 8.000 vlieguren, 53.000 ton vracht en 32.000 passagiers geteld.

De Heavy Airlift Wing is multinationaal, niet Hongaars. De leden zijn Bulgarije, Estland, Hongarije, Litouwen, Nederland, Noorwegen, Polen, Roemenië, Slovenië en de Verenigde Staten, met NAVO-partners Finland en Zweden, die zich inmiddels bij het bondgenootschap hebben aangesloten. De vliegtuigen zijn eigendom van het NAVO Airlift Management Programme, waarbij elk land een deel van de vlieguren koopt en personeel afstaat in verhouding tot dat deel.

Volgens de eigen website telt de eenheid ongeveer 150 medewerkers; de Engelstalige Wikipedia noemt er 145-155, en in juli 2012 telde de lokale krant er 131. Het commando rouleert tussen de vier grootste aandeelhouders: kolonels van de Amerikaanse luchtmacht wisselen elkaar af met kolonels uit Zweden, Nederland en Noorwegen, waarbij elk twee jaar als vice-commandant en twee jaar als commandant fungeert. De eenheid heeft een squadron voor zwaar luchttransport, een commandocentrum, een logistiek ondersteuningssquadron en een commandostafgroep.

Het aandeel van Hongarije is klein. In 2021 telde het tijdschrift van het ministerie van Defensie drie Hongaarse militairen in de eenheid: een co-piloot, een grondpersoneelslid en een juridisch adviseur, plus drie Hongaarse burgers die diplomatieke goedkeuringen verleenden. In 2012 noemde de krant eerste luitenant Viktor Lukács als de enige C-17-piloot van het land. De grootste bijdrage van Hongarije is de basis zelf, die wordt beheerd door de Hongaarse strijdkrachten als gastland voor de andere elf toestellen.

De vliegtuigen zijn geregistreerd en gevlagd in Hongarije en dragen Hongaarse militaire insignes, waardoor ze vaak worden aangezien voor transportvliegtuigen van de Hongaarse luchtmacht. Het tijdschrift van het ministerie meldde dat de drie vliegtuigen samen ongeveer 2.800 vlieguren per jaar maken, tegenover een ontwerpcijfer van 3.000 uur. Elk toestel gaat bovendien elke zes jaar naar de Verenigde Staten voor een onderhoudsbeurt van zes maanden.

Nadat de transportvliegtuigen waren aangekomen, herbouwden de NAVO-lidstaten en de gezamenlijke financiering de basis eromheen. In december 2015 werd een nieuwe controletoren geopend. In september 2016 vertelde de commandant, kolonel Gangler, aan de regionale krant dat in de voorgaande 18 maanden meer dan 6.000 mensen een toegangspas voor de bouwplaats hadden gekregen en dat, afgezien van de spaceshuttle, praktisch alles op Pápa kon landen.

De SAC verhuisde in mei 2016 naar een nieuwe campus met kantoren, een magazijn, een voertuigonderhoudsstation, een vliegveld en wat het programma de grootste speciaal voor C-17-vliegtuigen gebouwde hangar van het continent noemt, die officieel werd geopend op 17 november 2016. Een passagiersterminal met een capaciteit van 400 personen tegelijk en tot 2000 personen per dag werd geopend op 2 april 2019. In oktober 2017 beschreef de commandant een driefasenplan dat onder meer een verlenging van de landingsbaan met 600 meter omvatte; of die verlenging is voltooid, wordt niet bevestigd in de bronnen die voor deze pagina zijn geraadpleegd.

Op 19 juni 2024 ontving de eenheid een gecombineerde luchttransportfaciliteit: een magazijn van 3.200 vierkante meter met kantoren en een 33 meter hoge droogtoren voor parachutes, gebouwd in twee jaar tijd voor een bedrag van 10 miljoen euro, gedeeld door de twaalf deelnemende landen en beheerd door het NAVO-agentschap voor ondersteuning en inkoop. De commandant van de eenheid, kolonel Jason Mills, zei dat de toren parachuteoperaties onder alle weersomstandigheden mogelijk zou maken.

Het laatste onderdeel was de training. De eerste steen van een 1.438 vierkante meter groot C-17-simulatorgebouw, gebouwd door STRABAG op het oude gevechtsvliegtuigparkeerterrein, werd gelegd op 11 januari 2024 en het gebouw werd geopend op 27 mei 2025. Tot die tijd reisden de bemanningen naar de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk voor maximaal 35 dagen simulatortraining per jaar.

Onder de NAVO-vleugel bevindt zich een Hongaarse eenheid met eigen taken: het gereedhouden van Pápa als reservevliegveld, het ondersteunen van vluchten vanaf het vliegveld, het helpen van vliegtuigen in nood, het uitvoeren van zoek- en reddingsoperaties in de lucht voor West-Hongarije en het bieden van gastlandsteun aan geallieerde strijdkrachten. De eenheid werd op 1 augustus 2017 verheven tot regiment, kreeg op 1 januari 2023 de naam MH 47. Bázisrepülőtér en keerde op 1 september 2026 terug naar de naam MH Pápa Bázisrepülőtér. De commandant is kolonel Sándor Barta.

Ook Hongaarse vliegtuigen maken gebruik van de basis. In mei 2019 verhuisden de Gripens en het snelle interventievliegtuig van Kecskemét naar Pápa voor een periode van minstens zes maanden, terwijl de landingsbaan van Kecskemét werd herbouwd. In 2024 meldde het ministerie dat Pápa naast de C-17's ook de eerste Hongaarse KC-390 onderhield en H145M- en H225M-helikopters bijtankte en ondersteunde.

De basis vierde in juli 2026 zijn 25-jarig jubileum. De stafchef, luitenant-kolonel Zoltán Kondor, noemde het jubileum zowel een moment van bezinning als een nieuw begin. Tijdens de familiedag op 5 september 2026 konden bezoekers door een C-17 lopen terwijl Gripens voorbijvlogen, een treffend beeld van een Hongaarse luchtmachtbasis die nu voornamelijk leeft van de aanwezigheid van vliegtuigen uit andere landen.