En 1905, el Departamento de Milicia y Defensa adquirió 90,8 kilómetros cuadrados de llanura arenosa a orillas del río Ottawa, y ese mismo verano la Real Artillería Montada y de Guarnición Canadiense realizó allí sus primeros ejercicios. Cuatro años después, el campamento se convirtió en la cuna de la aviación militar canadiense. El 31 de julio de 1909, JAD McCurdy y FW Baldwin volaron el Silver Dart en Petawawa: el primer vuelo de una aeronave militar en Canadá.

No salió bien. En agosto de 1909 se realizaron cuatro vuelos de demostración, pero la aeronave se estrelló en el último de ellos, sobre un terreno arenoso que nunca fue apto para un frágil biplano de hélice propulsora. Posteriormente se probó el Baddeck n.° 1 de la compañía Canadian Aerodrome, sin mejor resultado. Tras presenciar la destrucción de dos aeronaves, el Departamento de Milicia y Defensa decidió suspender la creación de una división aérea, y Canadá no contó con un servicio aéreo militar hasta que la Primera Guerra Mundial obligó a su creación.

La guarnición tuvo otros usos. De diciembre de 1914 a mayo de 1916, Petawawa funcionó como campo de internamiento con 750 prisioneros alemanes y austríacos, y entre mayo de 1916 y 1918 entrenó a 10 767 soldados canadienses para el servicio en el extranjero. Chou Ming Shan, miembro del Cuerpo de Trabajadores Chinos, está enterrado en la base; su tumba permaneció sin marcar hasta que se colocó una placa oficial en 2019.

La Segunda Guerra Mundial trajo consigo tres centros de entrenamiento, 12.515 soldados en la base en septiembre de 1942 y cerca de 20.000 en entrenamiento en su punto máximo en 1943, además del Campo de Internamiento n.° 33 en Centre Lake, que albergaba a 645 civiles internados de 28 nacionalidades. Lo que Petawawa nunca ha tenido, en todo ese tiempo, es un aeródromo para aviones de ala fija en condiciones. Su aeródromo es un helipuerto con una pista de hierba cerrada, a cinco kilómetros al norte de la guarnición principal.

Este es el punto que la base busca corregir. Canadá no tiene una rama de aviación del ejército. Los helicópteros CH-147F Chinook y CH-146 Griffon en Petawawa son aeronaves de la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF), pilotadas por pilotos e ingenieros de vuelo de la RCAF y mantenidas por técnicos de la RCAF. Están basados en una guarnición del Ejército Canadiense y son empleados tanto por el ejército como por el Comando de Fuerzas de Operaciones Especiales de Canadá. La fuerza aérea es propietaria de las tripulaciones, mientras que el ejército es propietario del terreno y define gran parte de las tareas.

Se trata de una decisión deliberada, no fortuita. La reunificación de 1968 disolvió las ramas aéreas de los distintos servicios y, cuando los helicópteros tácticos se agruparon en el 10.º Grupo Aéreo Táctico y, posteriormente, en la 1.ª Ala, se decidió mantenerlos en la fuerza aérea e integrarlos en las formaciones del ejército. El 450.º Escuadrón de Helicópteros Tácticos depende de la 1.ª Ala, cuyo cuartel general se encuentra en Kingston, mientras que las unidades están repartidas entre las guarniciones de Petawawa, Valcartier, Gagetown, Borden, Edmonton y Saint-Hubert.

El Escuadrón 427 representa un paso más allá. El 1 de febrero de 2006 fue transferido al Comando de Fuerzas de Operaciones Especiales de Canadá y renombrado como Escuadrón de Aviación de Operaciones Especiales 427, adoptándose formalmente la denominación SOAS en 2007. Sigue siendo un escuadrón de la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) con tripulación aérea de la RCAF, pero está bajo el mando del CANSOFCOM en lugar del Ala 1, y presta apoyo a la Fuerza de Tarea Conjunta 2 y al Regimiento de Operaciones Especiales de Canadá. En abril de 2024, incorporó aeronaves Beechcraft King Air a su flota de Griffons.

En la práctica, esto significa que Petawawa es uno de los pocos lugares en Canadá donde las dos ramas de las Fuerzas Armadas trabajan juntas en el mismo hangar a diario. El oficial del ejército que planifica un ataque aéreo y el capitán de la fuerza aérea que lo ejecuta responden a cadenas de mando y autoridades técnicas de aeronavegabilidad diferentes. Funciona porque todos los involucrados han dedicado su carrera a perfeccionarlo, una solución muy canadiense a un problema estructural que nadie quiere reabrir.

Canadá compró helicópteros Boeing Vertol CH-147 Chinook en la década de 1970 y los vendió a los Países Bajos en 1991 como dividendo de paz, dejando a las Fuerzas Armadas canadienses sin ningún helicóptero de carga media o pesada. La decisión pareció justificable durante unos quince años. Luego, Canadá fue a Kandahar, donde las bombas colocadas al borde de las carreteras convirtieron los convoyes terrestres en la actividad más peligrosa que un soldado podía realizar, y todos los análisis de la misión, incluido el panel independiente de 2008 sobre el futuro papel de Canadá en Afganistán, coincidieron en lo mismo: retirar a las tropas de las carreteras.

La solución provisional fue comprar seis helicópteros CH-147D Chinook al Ejército de los Estados Unidos por 292 millones de dólares, entregados en diciembre de 2008 y numerados del 147201 al 147206. Estos helicópteros despegaban desde la plataforma de rayos X del aeródromo de Kandahar como parte del Ala Aérea Canadiense. Entre el 28 de diciembre de 2008 y el 30 de julio de 2011, acumularon 7084,5 horas de vuelo, transportaron 90 723 pasajeros y levantaron 7 097 989 libras de carga, una cantidad muy grande de viajes que no se realizaron por carretera.

Dos se perdieron. Uno fue derribado por fuego enemigo de armas ligeras el 5 de agosto de 2010, y otro se estrelló al aterrizar el 15 de mayo de 2011 con treinta personas a bordo, causando heridos. Los cuatro supervivientes fueron almacenados en el cementerio de helicópteros de Arizona en octubre de 2011 y dos fueron donados a museos en Trenton y Petawawa en diciembre de 2016. Las otras pérdidas de helicópteros de Canadá en Afganistán provinieron de la fuerza Griffon: el 6 de julio de 2009, un CH-146 del 430 Escuadrón táctico de helicópteros chocó contra una barrera al despegar en condiciones de tormenta de polvo cerca de una base de operaciones avanzada, matando al cabo primero Pat Audet, al cabo Martin Joannette y a un soldado de la coalición.

La compra definitiva se anunció en agosto de 2009: quince helicópteros CH-147F Chinook, una variante canadiense con mayor capacidad de combustible y un sistema eléctrico reforzado. Boeing entregó los quince en menos de un año, y la flota se declaró completa el 3 de julio de 2014, tras la recepción del último helicóptero el 30 de junio. El 450.º Escuadrón de Helicópteros Tácticos se había restablecido en Petawawa el 2 de mayo de 2012 para operarlos, y un centro de entrenamiento construido por CAE en la base capacita a las tripulaciones en Canadá en lugar de en Estados Unidos.

La noche del 20 de junio de 2023, un helicóptero CH-147F del 450.º Escuadrón Táctico de Helicópteros, matrícula CH147310, realizaba una misión de entrenamiento nocturno sobre el río Ottawa, cerca de la guarnición de Petawawa. La aeronave impactó contra el agua poco después de sobrevolar una línea de árboles durante un giro. Dos de los cuatro tripulantes, ambos pilotos, fallecieron; los dos ingenieros de vuelo sufrieron heridas leves. Los restos del helicóptero fueron recuperados del río en los días siguientes.

La Real Fuerza Aérea Canadiense identificó a los fallecidos el 23 de junio de 2023, tras la identificación realizada por el forense y con el consentimiento de las familias: el capitán David Domagala, de 32 años, destinado al 450.º Escuadrón Táctico de Helicópteros en 2019, y el capitán Marc Larouche, de 53 años, quien había servido en varios escuadrones a lo largo de su dilatada carrera. Ambos eran experimentados; el capitán Larouche era uno de los tripulantes de mayor rango en la unidad.

El informe de investigación sobre seguridad de vuelo se publicó el 3 de diciembre de 2024. En él se concluyó que la desorientación espacial no detectada que afectó a todos los miembros de la tripulación impidió que nadie a bordo detectara el descenso de la aeronave durante el viraje. La aceleración descendente no detectada y las condiciones ambientales de esa noche fueron factores determinantes. Se recomendaron medidas preventivas a nivel de base, escuadrón, ala, división y estratégico, con especial atención a los vuelos nocturnos sobre el agua.

El hallazgo tiene repercusiones más allá de Petawawa. La desorientación espacial en una noche oscura sobre aguas sin referencias es la causa clásica de accidentes de helicópteros, y las Fuerzas Armadas canadienses perdieron un CH-149 Cormorant por el mismo motivo en Gander el 10 de marzo de 2022. El coronel Jean-François Gauvin, director de Seguridad de Vuelo, fue explícito al afirmar que la combinación de varios factores contribuyó al accidente. El suceso también redujo la flota de transporte pesado de Canadá de quince a catorce aeronaves, en un país donde no existe un segundo escuadrón del que se puedan tomar prestadas.

El Escuadrón 427 se formó en Croft, Yorkshire, el 7 de noviembre de 1942 como una unidad de bombarderos de la Real Fuerza Aérea Canadiense en el Grupo n.º 6, volando primero Vickers Wellington, luego Handley Page Halifax y finalmente Avro Lancaster desde Leeming. Realizó aproximadamente 3200 salidas operacionales y su personal recibió 147 Cruces de Vuelo Distinguido, dieciséis Medallas de Vuelo Distinguido, cuatro Órdenes de Servicio Distinguido y dos Medallas al Valor Conspicuo antes de su disolución el 1 de junio de 1946.

También obtuvo el patrocinio más peculiar de la Real Fuerza Aérea Canadiense. Metro-Goldwyn-Mayer adoptó el escuadrón, razón por la cual sus aviones lucían los nombres de estrellas de MGM —Judy Garland, Lana Turner, Joan Crawford— y por la cual cada miembro del escuadrón recibió un pase vitalicio para los cines MGM de toda Norteamérica. Un cachorro de león, obsequiado por Winston Churchill, completó la temática, y desde entonces la unidad se conoce como el Escuadrón del León.

Tras la guerra, se reconstituyó en St-Hubert en 1952 como escuadrón de cazas con aviones Canadair Sabre, se trasladó a Zweibrücken en Alemania, se convirtió al CF-104 Starfighter en 1962 y se disolvió el 1 de julio de 1970. Regresó el 1 de enero de 1971 a Petawawa como escuadrón de helicópteros tácticos, se estandarizó con el CH-146 Griffon en 1997 y ha permanecido en Petawawa desde entonces, más tiempo que en cualquier otro lugar.

El traslado a CANSOFCOM en 2006 cambió su función. Un escuadrón que había pasado treinta y cinco años transportando infantería y realizando reconocimiento para la brigada se convirtió en el brazo aéreo de las fuerzas especiales de Canadá, trabajando con la Fuerza de Tarea Conjunta 2 y el Regimiento Canadiense de Operaciones Especiales. Se desplegó en Afganistán con el Ala Aérea Canadiense y, en abril de 2024, incorporó aviones Beechcraft King Air junto con los Griffons. Es la unidad más silenciosa en una base ruidosa, y casi nada de lo que hace actualmente se publica.