Em 1905, o Departamento da Milícia e da Defesa adquiriu 90,8 quilômetros quadrados de planície arenosa às margens do Rio Ottawa, e o Regimento Real Canadense de Cavalaria e Artilharia de Guarnição realizou ali seus primeiros exercícios naquele verão. Quatro anos depois, o acampamento tornou-se o berço da aviação militar canadense. Em 31 de julho de 1909, J.A.D. McCurdy e F.W. Baldwin pilotaram o Silver Dart em Petawawa: o primeiro voo de uma aeronave militar no Canadá.

Não correu bem. Quatro voos de demonstração foram realizados em agosto de 1909 e a aeronave foi destruída no último deles, em terreno arenoso que nunca foi adequado para um biplano frágil com motor traseiro. O Baddeck nº 1 da Canadian Aerodrome Company foi testado posteriormente, sem melhor resultado. O Departamento de Milícia e Defesa, tendo assistido à destruição de duas aeronaves, decidiu suspender a criação de uma divisão aérea, e o Canadá ficou sem serviço aéreo militar até que a Primeira Guerra Mundial o obrigasse a criar um.

A guarnição encontrou outras utilidades. De dezembro de 1914 a maio de 1916, Petawawa funcionou como um campo de internação, abrigando 750 prisioneiros alemães e austríacos, e entre maio de 1916 e 1918, treinou 10.767 soldados canadenses para o serviço no exterior. Um membro do Corpo de Trabalho Chinês, Chou Ming Shan, está enterrado na base; seu túmulo permaneceu sem identificação até que uma lápide oficial fosse colocada em 2019.

A Segunda Guerra Mundial trouxe três centros de treinamento, com 12.515 soldados na base em setembro de 1942 e cerca de 20.000 em treinamento no auge de 1943, além do Campo de Internamento nº 33 em Centre Lake, que abrigava 645 civis internados de 28 nacionalidades. O que Petawawa nunca teve, em todo esse tempo, foi um aeródromo de asa fixa de verdade. Seu aeródromo é um heliporto com uma pista de grama fechada, a cinco quilômetros ao norte da guarnição principal.

Este é o ponto que a base existe para corrigir. O Canadá não possui um ramo de aviação do exército. Os helicópteros CH-147F Chinook e CH-146 Griffon em Petawawa são aeronaves da Real Força Aérea Canadense (RCAF), pilotadas por pilotos e engenheiros de voo da RCAF e mantidas por técnicos da RCAF, baseadas em uma guarnição do Exército Canadense e empregadas tanto pelo exército quanto pelo Comando de Forças de Operações Especiais do Canadá. A Força Aérea é responsável pelas tripulações, o Exército é responsável pelo terreno e define grande parte das tarefas.

Trata-se de um arranjo deliberado, e não de um acidente. A unificação em 1968 dissolveu as forças aéreas independentes de cada serviço e, quando os helicópteros táticos foram reunidos no 10º Grupo Aéreo Tático e, posteriormente, na 1ª Ala, decidiu-se mantê-los na Força Aérea e integrá-los às formações do Exército. O 450º Esquadrão de Helicópteros Táticos está subordinado à 1ª Ala, cujo quartel-general fica em Kingston, enquanto as próprias unidades estão distribuídas pelas guarnições de Petawawa, Valcartier, Gagetown, Borden, Edmonton e Saint-Hubert.

O Esquadrão 427 representa um passo além. Em 1º de fevereiro de 2006, foi transferido para o Comando das Forças de Operações Especiais do Canadá (CANSOFCOM) e renomeado Esquadrão de Aviação de Operações Especiais 427 (SOAS), com a sigla formalmente adotada em 2007. Permanece um esquadrão da RCAF com tripulação aérea da RCAF, mas é comandado pelo CANSOFCOM em vez da 1ª Ala, e presta apoio à Força-Tarefa Conjunta 2 e ao Regimento de Operações Especiais do Canadá. Em abril de 2024, adicionou aeronaves Beechcraft King Air à sua frota de Griffons.

Na prática, Petawawa é um dos poucos lugares no Canadá onde as duas forças armadas trabalham no mesmo hangar todos os dias. O oficial do exército que planeja um ataque aéreo e o capitão da força aérea que o executa respondem a diferentes cadeias de comando e diferentes autoridades técnicas de aeronavegabilidade. Funciona porque todos os envolvidos dedicaram suas carreiras a fazer com que isso acontecesse, o que é uma solução tipicamente canadense para um problema estrutural que ninguém quer reabrir.

O Canadá comprou helicópteros Boeing Vertol CH-147 Chinook na década de 1970 e os vendeu para a Holanda em 1991 como um dividendo de paz, deixando as Forças Armadas Canadenses sem nenhum helicóptero de transporte médio ou pesado. A decisão pareceu defensável por cerca de quinze anos. Então, o Canadá foi para Kandahar, onde bombas à beira da estrada tornaram os comboios terrestres a coisa mais perigosa que um soldado podia fazer, e todas as análises da missão, incluindo o painel independente de 2008 sobre o futuro papel do Canadá no Afeganistão, diziam a mesma coisa: tirar as tropas das estradas.

A solução provisória foi a compra de seis helicópteros CH-147D Chinook do Exército dos Estados Unidos por 292 milhões de dólares, entregues em dezembro de 2008 e numerados de 147201 a 147206. Eles operavam a partir da rampa X-Ray na Base Aérea de Kandahar, integrando a Ala Aérea Canadense. Entre 28 de dezembro de 2008 e 30 de julho de 2011, acumularam 7.084,5 horas de voo, transportaram 90.723 passageiros e 3.210.000 kg de carga — um número expressivo de viagens que não foram realizadas por via terrestre.

Duas aeronaves foram perdidas. Uma foi abatida por fogo de armas leves inimigas em 5 de agosto de 2010, e outra caiu durante o pouso em 15 de maio de 2011 com trinta pessoas a bordo, causando ferimentos. Os quatro sobreviventes foram armazenados no cemitério de aeronaves do Arizona em outubro de 2011 e dois foram doados a museus em Trenton e Petawawa em dezembro de 2016. As outras perdas de helicópteros canadenses no Afeganistão vieram da Força Griffon: em 6 de julho de 2009, um CH-146 do 430º Esquadrão Tático de Helicópteros colidiu com uma barreira ao decolar em condições de alta poeira perto de uma base de operações avançada, matando o Cabo Pat Audet, o Cabo Martin Joannette e um soldado da coalizão.

A compra definitiva foi anunciada em agosto de 2009: quinze helicópteros CH-147F Chinook, uma variante canadense com maior capacidade de combustível e sistema elétrico reforçado. A Boeing entregou todos os quinze em menos de um ano, e a frota foi declarada completa em 3 de julho de 2014, após a última aeronave ter sido recebida em 30 de junho. O 450º Esquadrão de Helicópteros Táticos foi restabelecido em Petawawa em 2 de maio de 2012 para operá-los, e um centro de treinamento construído pela CAE na base ministra o treinamento das tripulações no Canadá, em vez dos Estados Unidos.

Na noite de 20 de junho de 2023, um helicóptero CH-147F do 450º Esquadrão de Helicópteros Táticos, aeronave CH147310, realizava uma missão de treinamento noturno sobre o Rio Ottawa, próximo à Guarnição de Petawawa. A aeronave caiu na água logo após ultrapassar uma linha de árvores durante uma curva. Dois dos quatro tripulantes, ambos pilotos, morreram; os dois engenheiros de voo escaparam com ferimentos leves. Os destroços foram recuperados do rio nos dias seguintes.

A Força Aérea Real Canadense divulgou os nomes dos falecidos em 23 de junho de 2023, após a identificação feita pelo legista e com a concordância das famílias: Capitão David Domagala, 32 anos, lotado no 450º Esquadrão de Helicópteros Táticos desde 2019, e Capitão Marc Larouche, 53 anos, que serviu em diversos esquadrões ao longo de sua extensa carreira. Ambos eram experientes; o Capitão Larouche era um dos tripulantes mais antigos da unidade.

O Relatório de Investigação de Segurança de Voo foi divulgado em 3 de dezembro de 2024. A conclusão foi de que a desorientação espacial não reconhecida, que afetou todos os membros da tripulação, impediu que qualquer pessoa a bordo detectasse a descida da aeronave durante a curva. A aceleração descendente não reconhecida e as condições ambientais daquela noite foram fatores contribuintes significativos. Medidas preventivas foram recomendadas nos níveis de base, esquadrão, ala, divisão e estratégico, com atenção especial aos voos noturnos sobre a água.

A descoberta é importante para além de Petawawa. A desorientação espacial em uma noite escura sobre água sem pontos de referência é a causa clássica de acidentes fatais com helicópteros, e as Forças Armadas Canadenses perderam um CH-149 Cormorant pelo mesmo mecanismo em Gander, em 10 de março de 2022. O Coronel Jean-François Gauvin, Diretor de Segurança de Voo, afirmou categoricamente que múltiplos fatores se combinaram para causar o acidente. A queda também reduziu a frota de aeronaves de transporte pesado do Canadá de quinze para quatorze, em um país onde não há um segundo esquadrão para recorrer.

O Esquadrão 427 foi formado em Croft, Yorkshire, em 7 de novembro de 1942, como uma unidade de bombardeiros da Real Força Aérea Canadense, pertencente ao Grupo nº 6. Inicialmente, operava aeronaves Vickers Wellington, depois Handley Page Halifax e, finalmente, Avro Lancaster, a partir de Leeming. Realizou aproximadamente 3.200 missões operacionais e seus integrantes conquistaram 147 Cruzes de Voo Distintas, dezesseis Medalhas de Voo Distintas, quatro Ordens de Serviço Distinto e duas Medalhas de Galanteria Conspícua antes de ser desativado em 1º de junho de 1946.

A unidade também recebeu o patrocínio mais inusitado da Força Aérea Real Canadense. A Metro-Goldwyn-Mayer a adotou, e por isso suas aeronaves ostentavam os nomes de estrelas da MGM — Judy Garland, Lana Turner, Joan Crawford — e cada membro do esquadrão recebeu um passe vitalício para os cinemas da MGM em toda a América do Norte. Um filhote de leão, presenteado por Winston Churchill, completou o tema, e desde então a unidade é conhecida como Esquadrão Leão.

Após a guerra, foi reformado em St-Hubert em 1952 como um esquadrão de caças com Canadair Sabres, mudou-se para Zweibrücken, na Alemanha, converteu-se para o CF-104 Starfighter em 1962 e foi dissolvido em 1 de julho de 1970. Retornou em 1 de janeiro de 1971 em Petawawa como um esquadrão de helicópteros táticos, padronizou-se com o CH-146 Griffon em 1997 e permanece em Petawawa desde então — mais tempo do que em qualquer outro lugar.

A transferência para o Comando de Operações Especiais do Canadá (CANSOFCOM) em 2006 mudou sua função. Um esquadrão que passou trinta e cinco anos transportando infantaria e realizando reconhecimento para a brigada tornou-se o braço aéreo das forças especiais canadenses, trabalhando com a Força-Tarefa Conjunta 2 e o Regimento de Operações Especiais Canadense. Foi enviado ao Afeganistão com a Ala Aérea Canadense e, em abril de 2024, passou a operar aeronaves Beechcraft King Air ao lado dos Griffons. É a unidade mais discreta em uma base movimentada, e quase nada do que faz atualmente é divulgado.