En 1929, el gobierno federal adquirió 960 acres de tierras de cultivo cerca de Trenton para establecer una base de la Real Fuerza Aérea Canadiense. Se eligió este emplazamiento por su ubicación estratégica entre Ottawa y Toronto, además de la posibilidad de operar hidroaviones en el lago Ontario. La base abrió sus puertas en agosto de 1931 y el Gobernador General, Lord Bessborough, colocó la primera piedra bajo el lema "Per Ardua ad Rem" (Por el poder, hasta el final). Su propósito original era servir de apoyo al Campamento Borden, que por entonces era la sede de la aviación militar canadiense. En junio de 1937, el Campamento Borden reemplazó al Campamento Borden como principal centro de entrenamiento de vuelo, mientras que este último se centró en la formación técnica y profesional.

Las primeras unidades aéreas en Trenton fueron los escuadrones de caza n.º 1 y de cooperación con el ejército n.º 3, que operaban con aviones Siskin y Tiger Moth. Posteriormente, llegó el Plan de Entrenamiento Aéreo de la Commonwealth Británica y Trenton se convirtió en su mayor centro de entrenamiento: la Escuela Central de Vuelo de la Real Fuerza Aérea Canadiense, la Escuela de Navegación Aérea n.º 1 hasta 1942, la Escuela de Instructores de Vuelo n.º 1 y la Escuela de Entrenamiento Integrado n.º 1 funcionaron allí, con el Depósito de Reparación n.º 6 a su lado y un campo de aterrizaje auxiliar en Mohawk.

Ese legado aún perdura. Ocho edificios o grupos de edificios en Trenton figuran en el Registro de Edificios Patrimoniales del Gobierno de Canadá, entre ellos el edificio administrativo de la década de 1930, los edificios 22 y 23 de la sede, el comedor de oficiales, Hastings Hall y cuatro hangares. Trenton luce como lo que es: una base aérea de la década de 1930 a la que se le fueron asignando más funciones.

Después de 1945, la base se dedicó al transporte y a las operaciones de búsqueda y rescate. Aviones de Trenton participaron en el puente aéreo de Corea, y durante la década de 1960, la base se convirtió en el centro de entrenamiento para los helicópteros CC-130 Hercules, CH-113 Labrador, CC-115 Buffalo y CC-137. La Unidad Compuesta n.° 102 se convirtió en una unidad de rescate después de la guerra y finalmente se fusionó con el Escuadrón de Transporte y Rescate 424, reactivado en 1968. Ese mismo año, la base pasó a llamarse CFB Trenton.

Cuatro escuadrones de transporte y un escuadrón de rescate están bajo el mando del Ala 8. El Escuadrón 429 "Bison" opera el CC-177 Globemaster III, el avión de transporte pesado estratégico; fue reactivado en agosto de 2007 para este propósito, tras haber sido disuelto en 2005. El Escuadrón 436 "Tusker" opera diecisiete CC-130J Super Hercules, con números de serie del 601 al 617. El Escuadrón 437 "Husky" opera el CC-150 Polaris y su reemplazo, el Airbus CC-330 Husky. El Escuadrón 426 "Thunderbird" entrena a las tripulaciones, y el Escuadrón 424 "Tiger" mantiene la reserva de búsqueda y rescate con helicópteros Hercules y CH-146 Griffon.

El Globemaster transformó las capacidades de Canadá sin necesidad de solicitar ayuda externa. Antes de 2007, el país solía fletar aviones Antonov para el transporte de su propio equipo. El primer CC-177 se entregó el 8 de agosto de 2007, y la flota creció hasta alcanzar cinco aeronaves. El 12 de octubre de 2018, el avión líder, el CC-17701, superó las 10 000 horas de vuelo durante el reabastecimiento de las bases operativas avanzadas en el norte, y la 8.ª Ala celebró una ceremonia en su honor.

El linaje del Escuadrón 436 es el más interesante. Fue ensamblado en Gujrat, India, el 9 de octubre de 1944 y realizó su primera misión oficial el 15 de enero de 1945, cuando siete Dakotas transportaron 59 toneladas de suministros para el 33.er Cuerpo del Decimocuarto Ejército en Birmania. Su tripulación votó a favor de comer raciones secas entre salidas en lugar de perder tiempo en comidas cocinadas, y su oficial de ingeniería redujo los cambios de motor de tres a dos días. Para cuando se trasladó a Inglaterra el 31 de agosto de 1945, había acumulado más de 36 000 horas de vuelo y transportado más de 29 000 toneladas de suministros y 15 000 soldados, heridos y pasajeros. Llegó a Trenton el 11 de agosto de 1971 y no se ha marchado desde entonces.

Dos funciones nacionales también tienen su sede aquí y casi nunca se mencionan. El Centro Conjunto de Coordinación de Rescate de Trenton, integrado por personal de la Fuerza Aérea y la Guardia Costera canadiense, coordina los rescates aéreos y marítimos en el centro y el Ártico canadiense. El Centro de Control de Misiones canadiense supervisa el sistema satelital Cospas-Sarsat para detectar transmisiones de balizas de emergencia en cualquier punto de la zona de responsabilidad de búsqueda y rescate de Canadá. Ninguno de los dos opera aeronaves; ambos deciden quién las opera.

El 18 de abril de 2002, cuatro soldados canadienses murieron cerca de Kandahar cuando un F-16 estadounidense lanzó una bomba durante un ejercicio nocturno de tiro real en la granja Tarnak: el sargento Marc Léger, el cabo Ainsworth Dyer, el soldado Richard Green y el soldado Nathan Smith. Fueron las primeras muertes de soldados canadienses en combate en Afganistán, su repatriación a Trenton fue transmitida en directo y la gente comenzó a congregarse en los pasos elevados de la autopista 401 para ver pasar los coches fúnebres.

El protocolo que siguió fue fijo y formal. Los restos fueron trasladados en avión a la 8.ª Ala, generalmente a bordo de un CC-150 o un CC-177. Se celebró una ceremonia en la pista, con la familia presente y un grupo de portadores bajando cada ataúd del avión. Luego, el convoy se dirigió unos 170 kilómetros al oeste por la autopista 401 hasta la Oficina del Médico Forense Jefe en Toronto para la autopsia. Veteranos, militares en servicio activo, bomberos, policías y familiares se apostaron en los puentes, a menudo vestidos de rojo y con banderas. Nadie lo organizó.

James Forbes, un joven de 22 años de London, Ontario, presentó una petición para que la provincia nombrara el tramo de carretera en honor a los fallecidos. Ontario aceptó la solicitud: la designación se anunció el 24 de agosto de 2007 y las señales se inauguraron el 7 de septiembre. La ministra de Transporte, Donna Cansfield, afirmó que no existían obstáculos para llevarla a cabo. Posteriormente, otras provincias y territorios hicieron lo mismo en sus propias carreteras.

Las cifras deben presentarse con claridad. Ciento cincuenta y ocho miembros de las Fuerzas Armadas Canadienses fallecieron en la misión en Afganistán entre 2002 y 2014, junto con siete civiles canadienses. El último miembro fallecido, el cabo primero Byron Greff, murió en Kabul el 29 de octubre de 2011 y fue repatriado al mes siguiente. Un paso elevado de Canadian National Railway que los peatones utilizaban para observar los convoyes fue demolido la noche del 11 de junio de 2011, y una segunda estructura en Bowmanville fue demolida en julio, lo que generó mayor repercusión local que la demolición de un puente.

El historial operativo de Trenton se basa principalmente en emergencias ajenas. En 2011, aeronaves y tripulaciones del 8.º Ala prestaron apoyo a la Operación Mobile, la participación de Canadá en la intervención en Libia; el compromiso fue tan grande que el ejercicio Maple Flag en Cold Lake se canceló ese año para liberar recursos.

La operación más difícil de los últimos tiempos fue la de Kabul. La Operación AEGIS, la contribución de Canadá al puente aéreo liderado por Estados Unidos desde el Aeropuerto Internacional Hamid Karzai, se extendió hasta agosto de 2021 con aeronaves CC-130J Hercules, CC-150 Polaris y CC-177 Globemaster III. Para el 26 de agosto, Canadá había evacuado a aproximadamente 3700 personas del aeropuerto de Kabul en cuestión de semanas, como una de las trece naciones que operaban el puente aéreo. Las aeronaves, las tripulaciones y la organización de los movimientos aéreos provenían de Trenton.

La pandemia llegó por la misma puerta. El 7 de febrero de 2020, 215 canadienses repatriados de Wuhan —176 en un avión y 39 en un segundo fletado por el gobierno de Estados Unidos— fueron trasladados a la base CFB Trenton para cumplir una cuarentena de dos semanas. Otros 185 llegaron de Wuhan el 11 de febrero. El 21 de febrero, 131 canadienses del Diamond Princess fueron examinados en Trenton antes de dirigirse a Cornwall, y el 10 de marzo, 228 del Grand Princess comenzaron una cuarentena de 14 días en la base. Para el 24 de marzo, trece de los ciudadanos repatriados en Trenton habían dado positivo.

La base también realiza labores de ayuda en casos de desastre en el país, desde incendios forestales en la Columbia Británica hasta transporte aéreo humanitario internacional, lo cual tiene un costo. El Salón Aeronáutico Internacional de Quinte, que se reanudó en 2016 tras trece años de ausencia y que suele atraer a cerca de 80 000 personas, se canceló en 2018 porque la base no podía permitirse el esfuerzo; regresó para el centenario de la fuerza aérea durante el fin de semana del Día de Canadá en 2024 con una asistencia estimada de 50 000 visitantes y la presencia de las Frecce Tricolori.

El coronel David Russell Williams comandó la 8.ª Ala y la Base de las Fuerzas Canadienses de Trenton desde julio de 2009. Era un piloto de transporte condecorado que había volado aeronaves VIP para jefes de Estado. El 7 de febrero de 2010 fue interrogado por la Policía Provincial de Ontario y, durante las siguientes diez horas, confesó la agresión sexual y el asesinato de Jessica Lloyd, y posteriormente la agresión sexual y el asesinato de la cabo Marie-France Comeau, miembro del Escuadrón 437 en Trenton. Los investigadores encontraron notas y fotografías detalladas en su domicilio, así como pruebas de al menos 82 robos de ropa interior.

El 21 de octubre de 2010 fue condenado a dos cadenas perpetuas por asesinato en primer grado, dos condenas de diez años por las demás agresiones sexuales, dos condenas de diez años por detención ilegal y 82 condenas de un año por allanamiento de morada, todas concurrentes, sin posibilidad de libertad condicional durante 25 años y sin acceso a la cláusula de la esperanza de libertad condicional. Fue destituido de su cargo, rango y condecoraciones por recomendación del Jefe del Estado Mayor de la Defensa, y su uniforme y equipo fueron destruidos. Sigue siendo el peor incidente que ha sufrido la reputación de las Fuerzas Armadas canadienses desde dentro de su propio cuerpo de oficiales.

El otro caso es una muerte en acto de servicio que pasa fácilmente desapercibida. El 27 de octubre de 2011, dos hombres quedaron atrapados en un campo de hielo a bordo de una pequeña embarcación de aluminio, a unas ocho millas náuticas al sureste de Igloolik, Nunavut. Un helicóptero de búsqueda y rescate CC-130 Hercules, procedente de Trenton, les lanzó tres técnicos de búsqueda y rescate. Las condiciones del agua eran peores de lo que permitía el lanzamiento en paracaídas. Una hora después de la llegada del Cormorant, su tripulación localizó el cuerpo sin vida del jefe del equipo, el sargento Janick Gilbert. Fue declarado muerto en el centro de salud de Igloolik.

La investigación sobre seguridad aérea examinó el equipo de soporte vital personal que llevaban los técnicos de búsqueda y rescate, así como la normativa que regía las actividades de rescate, y formuló recomendaciones, varias de las cuales ya se habían implementado al momento de su publicación. Gilbert es conmemorado con un salto en paracaídas anual. Los dos hombres a quienes fue enviado a rescatar fueron salvados.