La peculiaridad de Ramstein reside en que allí comienzan dos cadenas de mando distintas. El Cuartel General de las Fuerzas Aéreas de EE. UU. en Europa – Fuerzas Aéreas de África es el componente aéreo de dos comandos unificados estadounidenses a la vez: el Comando Europeo de EE. UU. y el Comando de África de EE. UU. Su ficha técnica describe un teatro de operaciones que abarca tres continentes, más de 15 millones de millas cuadradas y 104 estados independientes, con más de 35 000 efectivos en servicio activo, reservistas, miembros de la Guardia Nacional Aérea y personal civil, aproximadamente 217 aeronaves y siete bases operativas principales desde Gran Bretaña hasta Turquía. El comando adoptó su nombre actual de doble insignia el 20 de abril de 2012.

A unos cientos de metros se encuentra algo muy diferente. El Cuartel General del Mando Aéreo Aliado pertenece a la OTAN, no a Estados Unidos. Ramstein ha albergado un cuartel general aéreo de la OTAN desde 1974; tras sucesivas reorganizaciones, se convirtió en el Mando Aéreo Aliado en 2010 y, desde 2012, en el único cuartel general aéreo de la Alianza para todo el territorio de la OTAN. Planifica y ejecuta la defensa aérea y antimisiles integrada y gestiona el centro de operaciones para la vigilancia aérea y la defensa contra misiles balísticos, con los Centros de Operaciones Aéreas Combinadas de Uedem y Torrejón bajo su mando. Más de 500 efectivos de 25 naciones de la OTAN prestan servicio allí bajo el mando de un comandante estadounidense de cuatro estrellas.

La unidad anfitriona es la 86.ª Ala de Transporte Aéreo, y su autodescripción no es modesta: la principal plataforma de proyección de poder del Departamento de Defensa y el mayor centro de movilidad de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Siete grupos y, según su ficha técnica, 29 escuadrones se distribuyen por Bélgica, Alemania, Portugal y España, con más de 9000 militares y civiles asignados, y el ala responde a cuatro comandos de combate simultáneamente. Los vuelos son realizados por dos escuadrones: el 37.º Escuadrón de Transporte Aéreo con 14 C-130J Super Hercules, y el 76.º Escuadrón de Transporte Aéreo con cinco C-21A Learjets y tres C-37A Gulfstreams. El primer C-130J aterrizó el 8 de abril de 2009, convirtiendo al 37.º en el primer escuadrón en servicio activo en el extranjero con este tipo de aeronave, en sustitución de dieciséis C-130E Hercules ya retirados.

El ala es solo una parte de la máquina. La 521.ª Ala de Operaciones de Movilidad Aérea gestiona la estructura de ruta que mantiene en movimiento a las aeronaves en tránsito: más de 2700 personas en 18 bases de 13 países, a cargo del mando y control, el mantenimiento y la recuperación, y las operaciones en las terminales. La 435.ª Ala de Operaciones Aeroterrestres aporta la capacidad expedicionaria: un grupo de respuesta ante contingencias que abre aeródromos, el único grupo de comunicaciones avanzadas de la Fuerza Aérea y escuadrones de operaciones de apoyo aéreo integrados en el Ejército. La terminal de pasajeros, gestionada por el 721.er Escuadrón de Puerto Aéreo, moviliza aproximadamente 13 000 viajeros al mes en periodos de baja actividad y más de 20 000 en horas punta. Eso es lo que significa Global Gateway en la práctica.

Ramstein comenzó como un proyecto francés. En abril de 1951, los franceses diseñaron dos bases aéreas de aproximadamente 1200 hectáreas cada una cerca de Kaiserslautern, y alrededor de 8000 trabajadores alemanes y de Europa del Este las construyeron. La base sur, la Base Aérea de Landstuhl, entró en funcionamiento el 17 de febrero de 1952 con la llegada del Destacamento 1 del Cuartel General del 86.º Ala de Caza-Bombarderos; se inauguró oficialmente en agosto de ese mismo año y recibió aviones Republic F-84 Thunderjet. La base norte, la Base Aérea de Ramstein, asumió las funciones de apoyo y se inauguró el 1 de junio de 1953, el mismo día en que se activó allí el Cuartel General de la Duodécima Fuerza Aérea. El 1 de diciembre de 1957, ambas bases se fusionaron. Dado que el terreno se encontraba dentro de los límites del distrito de Ramstein, los líderes locales insistieron en el orden de facturación, por lo que la instalación pasó a llamarse Base Aérea Ramstein-Landstuhl antes de que su nombre se acortara a finales de 1958. El nombre de Landstuhl se asignó al hospital situado en la colina.

Durante cuatro décadas, Ramstein fue una base de cazas con un cuartel general adjunto. Esto terminó con la Guerra Fría. Tras el colapso de la Unión Soviética, la USAFE redujo sus principales bases operativas en un 67 % y se reconstruyó como una fuerza expedicionaria en lugar de una fuerza de combate permanente. Hahn, Zweibrücken, Sembach y Bitburg desaparecieron; Ramstein permaneció. El 21 de julio de 1994, el último F-16 abandonó la 86.ª Ala de Cazas con destino a Aviano, poniendo fin a las operaciones de cazas de la USAFE en la base.

La consolidación benefició entonces a Ramstein. La base aérea de Rhein-Main, puerta de entrada a Fráncfort desde donde se realizó el puente aéreo de Berlín, fue devuelta para que el aeropuerto civil pudiera expandirse. Bajo un programa de transición de 465 millones de dólares —305 millones provenientes de los estados de Renania-Palatinado y Hesse y la autoridad aeroportuaria de Fráncfort— Ramstein absorbió el 65% del trabajo y Spangdahlem el resto, con la pista de Ramstein extendida a 10.560 pies más dos zonas de seguridad de 660 pies. Ramstein asumió formalmente el papel de puerta de entrada a Europa el 1 de octubre de 2005; Rhein-Main cerró el 31 de diciembre.

La jornada de puertas abiertas del Flugtag '88 atrajo a unas 300.000 personas. A las 15:44, el equipo acrobático de la Fuerza Aérea Italiana, las Frecce Tricolori, realizaba la maniobra conocida como "corazón atravesado" cuando un avión chocó con otro a unos 45 metros de altura. Un tercero también resultó impactado. Dos aviones dañados cayeron en una pista de rodaje adyacente, uno de ellos impactando contra un helicóptero UH-60 Black Hawk del Ejército de EE. UU. que se encontraba estacionado. El avión que inició la colisión se incendió, dio varias vueltas de campana por la pista, atravesó la valla perimetral y se estrelló contra la multitud. El informe de la Oficina de Investigaciones Especiales de la Fuerza Aérea sitúa toda la secuencia en menos de siete segundos.

Las cifras, según los registros de la OSI, son las siguientes: tres pilotos italianos fallecidos, 66 espectadores muertos en tierra y un piloto de helicóptero del ejército estadounidense que murió tres semanas después a causa de las quemaduras; 70 muertos en total, de los cuales 61 eran alemanes, cuatro estadounidenses, tres italianos, un francés y un neerlandés. Trescientos cuarenta y seis espectadores resultaron gravemente heridos y cientos más con heridas leves; el Mando Aéreo Aliado de la OTAN cifró el total de heridos en más de mil. Doce agentes de la OSI se encontraban cerca del lugar del accidente y se quedaron para ayudar, instalando posteriormente una morgue provisional y atendiendo más de 3000 consultas sobre personas desaparecidas en los días siguientes.

Las consecuencias perduraron más allá de los restos del avión. El Mando Aéreo Aliado de la OTAN afirma que el desastre impulsó la implementación de normas de seguridad más estrictas para los espectáculos aéreos en el espacio aéreo alemán y que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos dejó de organizar dichos espectáculos en la base. Hoy en día, se alzan dos monumentos conmemorativos: uno dentro del perímetro y otro abierto al público, y el aniversario aún se celebra.

El Centro Médico Regional de Landstuhl abrió sus puertas el 7 de abril de 1953 como el 320.º Hospital General, con 1000 camas, y adoptó su nombre actual en 1994. Es el único centro médico estadounidense fuera de Estados Unidos y el centro de evacuación médica militar para Europa, África y Oriente Medio. Cuenta con 65 camas y 53 especialidades clínicas, con más de 2000 empleados. Según sus propios datos, ha atendido a más de 97 000 militares heridos, lesionados y enfermos procedentes de 56 países, con una tasa de supervivencia del 99 %.

La cadena pasaba por Ramstein. Un herido estabilizado en un centro quirúrgico avanzado en Irak o Afganistán era trasladado en avión a Ramstein, luego a Landstuhl para ser operado y finalmente de regreso al Centro de Preparación Aeromédica de Contingencia para esperar un vuelo estratégico de regreso a casa. El 435.º Centro de Preparación Aeromédica de Contingencia comenzó en un gimnasio de la base en marzo de 2003 y se convirtió en una sala especialmente construida con alrededor de 100 camas; para marzo de 2008 había atendido a más de 50 000 pacientes, aproximadamente 44 000 de Irak y casi 7000 de Afganistán, de los cuales unos 11 000 presentaban heridas de combate.

El complejo está siendo remodelado. Un nuevo hospital en Weilerbach, junto al aeródromo, es un proyecto de aproximadamente 970 millones de dólares con 68 camas y capacidad para 25 más en caso de necesidad. Alemania aporta más de 165 millones de dólares. Las autoridades afirman que la ubicación junto a la pista reducirá el tiempo de traslado de pacientes críticos que llegan por vía aérea de más de veinte minutos a unos cinco.

Lo más controvertido en Ramstein es una estación repetidora de satélite. En abril de 2015, The Intercept, basándose en una presentación clasificada de inteligencia estadounidense de 2012, informó que la estación transmite señales de control y vídeo entre las tripulaciones de drones en Estados Unidos y aeronaves armadas sobre Yemen, Somalia y otros lugares, a través de fibra óptica transatlántica hasta satélites sobre las regiones objetivo. Una solicitud de presupuesto de la Fuerza Aérea de 2010 indicaba que, sin ella, no se podrían llevar a cabo ataques con armas de drones. La estación repetidora se completó a finales de 2013, y los ministros alemanes habían declarado repetidamente ante el Parlamento que no disponían de información fiable al respecto.

Esa postura no se mantuvo tras el litigio. En 2014, familiares yemeníes de dos hombres muertos en un ataque con drones estadounidenses en Khashamir el 29 de agosto de 2012, apoyados por el Centro Europeo de Derechos Constitucionales y Humanos y Reprieve, demandaron a la República Federal. En marzo de 2019, el Tribunal Administrativo Superior de Münster dictaminó que Alemania debía asegurarse de que Estados Unidos cumpliera con el derecho internacional en el uso de Ramstein; en noviembre de 2020, el Tribunal Administrativo Federal de Leipzig revocó esa decisión, considerando suficientes las garantías diplomáticas de Berlín. El caso llegó al Tribunal Constitucional Federal, que escuchó los argumentos en diciembre de 2024 y dictó sentencia el 15 de julio de 2025 en el caso 2 BvR 508/21.

La sentencia tiene repercusiones más allá del caso Ramstein. El tribunal reconoció que la estación repetidora desempeña un papel fundamental en las operaciones estadounidenses con drones y que, en 2010 y 2011, el Ministerio de Defensa había sido informado de los planes para construirla para drones con capacidad armamentística, sin que presentara objeciones. Sostuvo que Alemania tiene el mandato general de proteger los derechos fundamentales y el derecho internacional humanitario, que puede extenderse a los extranjeros en el extranjero, pero que la obligación concreta surge únicamente cuando existe un vínculo suficiente con la soberanía alemana y un grave peligro de violaciones sistemáticas. La demanda fracasó en este segundo punto.

La otra noticia que ha acaparado los titulares sobre Ramstein es de naturaleza diferente. El 26 de abril de 2022, el secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd J. Austin III, convocó a más de 40 países en la base para coordinar la ayuda militar a Ucrania. Desde entonces, el Grupo de Contacto de Defensa de Ucrania se ha reunido periódicamente en Bruselas, Londres, Berlín y en línea, y actualmente está copresidido por Alemania y el Reino Unido. Todo el mundo sigue llamándolo Ramstein.