Het bijzondere aan Ramstein is dat er twee afzonderlijke commandostructuren beginnen. Het hoofdkwartier van de Amerikaanse luchtmacht in Europa – Luchtmacht Afrika is de luchtmachtcomponent van twee Amerikaanse verenigde commando's tegelijk: het Amerikaanse Europese Commando en het Amerikaanse Afrikaanse Commando. Volgens de factsheet beslaat het gebied drie continenten, meer dan 39 miljoen vierkante kilometer en 104 onafhankelijke staten, met meer dan 35.000 actieve militairen, reservisten, leden van de Nationale Garde en burgerpersoneel, ongeveer 217 vliegtuigen en zeven belangrijke operationele bases van Groot-Brittannië tot Turkije. Het commando kreeg zijn huidige dubbele naam op 20 april 2012.

Een paar honderd meter verderop bevindt zich iets heel anders. Het hoofdkwartier van het Allied Air Command is van de NAVO, niet van Amerika. Ramstein huisvest al sinds 1974 een NAVO-luchtmachthoofdkwartier; na verschillende reorganisaties werd het in 2010 het Allied Air Command en vanaf 2012 het enige luchtmachthoofdkwartier van de Alliantie voor het gehele NAVO-gebied. Het plant en voert geïntegreerde lucht- en raketverdediging uit en beheert het operationeel centrum voor luchtbewaking en ballistische raketverdediging, met de Combined Air Operations Centres in Uedem en Torrejon eronder. Meer dan 500 medewerkers uit 25 NAVO-landen dienen er onder een Amerikaanse viersterrencommandant.

De gasteenheid is de 86th Airlift Wing, en de zelfomschrijving is niet bepaald bescheiden: het belangrijkste platform voor machtsprojectie van het Ministerie van Defensie en de grootste mobiliteitshub van de Amerikaanse luchtmacht. Zeven groepen en, volgens hun factsheet, 29 squadrons zijn verspreid over België, Duitsland, Portugal en Spanje, met meer dan 9.000 militairen en burgers in dienst. De wing valt onder vier gevechtscommando's tegelijk. De vluchten worden uitgevoerd door twee squadrons: het 37th Airlift Squadron met 14 C-130J Super Hercules en het 76th Airlift Squadron met vijf C-21A Learjets en drie C-37A Gulfstreams. De eerste C-130J landde op 8 april 2009, waarmee het 37th het eerste actieve overzeese squadron met dit type werd, ter vervanging van zestien verouderde C-130E Hercules.

De vleugel is slechts een onderdeel van de machine. De 521st Air Mobility Operations Wing beheert de infrastructuur die ervoor zorgt dat vliegtuigen onderweg blijven – meer dan 2700 mensen op 18 locaties in 13 landen, verantwoordelijk voor commandovoering, onderhoud, herstel en terminalafhandeling. De 435th Air Ground Operations Wing voegt daar de expeditionaire dimensie aan toe: een groep voor noodhulp die vliegvelden opent, de enige voorwaartse communicatiegroep van de luchtmacht en squadrons voor luchtsteunoperaties die zijn ingebed bij het leger. De passagiersterminal, beheerd door het 721st Aerial Port Squadron, verwerkt ongeveer 13.000 reizigers per maand in rustige perioden en meer dan 20.000 in piekperioden. Dat is wat Global Gateway in de praktijk betekent.

Ramstein begon als een Frans project. In april 1951 legden de Fransen twee luchtmachtbases aan van elk zo'n 1200 hectare in de buurt van Kaiserslautern. Ongeveer 8000 Duitse en Oost-Europese arbeiders hielpen bij de aanleg ervan. De zuidelijke basis, Landstuhl Air Base, werd op 17 februari 1952 in gebruik genomen toen Detachment 1 van het hoofdkwartier van de 86th Fighter-Bomber Wing arriveerde. De basis werd officieel geopend in augustus van dat jaar en ontving Republic F-84 Thunderjets. De noordelijke basis, Ramstein Air Base, nam de ondersteunende functies over en werd geopend op 1 juni 1953, dezelfde dag dat het hoofdkwartier van de Twelfth Air Force daar werd geactiveerd. Op 1 december 1957 fuseerden de twee bases. Omdat het terrein binnen de grenzen van het district Ramstein viel, stonden de lokale bestuurders erop dat de naamgeving in volgorde zou plaatsvinden. De basis werd daarom Ramstein-Landstuhl Air Base, voordat de naam eind 1958 werd ingekort. De naam Landstuhl bleef behouden voor het ziekenhuis op de heuvel.

Ramstein was veertig jaar lang een gevechtsvliegtuigbasis met een bijbehorend hoofdkwartier. Daar kwam een einde aan met de Koude Oorlog. Na de val van de Sovjet-Unie verminderde USAFE het aantal belangrijkste operationele bases met 67 procent en herstructureerde zich als een expeditionaire strijdmacht in plaats van een eenheid die vanuit een vaste basis opereerde. Hahn, Zweibrücken, Sembach en Bitburg verdwenen; Ramstein bleef. Op 21 juli 1994 vertrok de laatste F-16 van de 86th Fighter Wing naar Aviano, waarmee een einde kwam aan de gevechtsvliegtuigoperaties van USAFE op de basis.

De consolidatie pakte vervolgens gunstig uit voor Ramstein. De luchtmachtbasis Rhein-Main, de toegangspoort tot Frankfurt die de Berlijnse luchtbrug had getroffen, werd teruggegeven zodat de burgerluchthaven kon worden uitgebreid. In het kader van een transitieprogramma van 465 miljoen dollar – waarvan 305 miljoen afkomstig was van de deelstaten Rijnland-Palts en Hessen en de luchthavenautoriteit van Frankfurt – nam Ramstein 65 procent van de werkzaamheden voor zijn rekening en Spangdahlem de rest. De landingsbaan van Ramstein werd verlengd tot 3220 meter, met twee uitloopstroken van 200 meter. Ramstein nam op 1 oktober 2005 officieel de rol van toegangspoort tot Europa op zich; Rhein-Main sloot op 31 december.

De open dag van Flugtag '88 trok ongeveer 300.000 mensen. Om 15.44 uur voerde het Italiaanse luchtmachtdemonstratieteam, de Frecce Tricolori, de zogenaamde 'doorboorde hart'-manoeuvre uit toen een vliegtuig een ander vliegtuig raakte op ongeveer 45 meter afstand. Een derde vliegtuig werd ook geraakt. Twee beschadigde straaljagers stortten neer op een aangrenzende taxibaan, waarbij er één een geparkeerde UH-60 Black Hawk van het Amerikaanse leger raakte. Het vliegtuig dat de botsing had veroorzaakt, vloog in brand, sloeg over de landingsbaan, brak door een hek en belandde in de menigte. Volgens het rapport van het Bureau voor Speciaal Onderzoek van de Luchtmacht duurde de hele gebeurtenis minder dan zeven seconden.

De cijfers, zoals geregistreerd door de OSI, zijn als volgt: drie Italiaanse piloten gedood, 66 toeschouwers op de grond gedood en een Amerikaanse legerhelikopterpiloot die drie weken later aan zijn brandwonden overleed – in totaal 70 doden, van wie 61 Duitsers, vier Amerikanen, drie Italianen, een Fransman en een Nederlander. Driehonderdzesenveertig toeschouwers raakten ernstig gewond en honderden anderen minder ernstig; het NAVO-luchtmachtcommando schat het totale aantal gewonden op meer dan duizend. Twaalf OSI-agenten bevonden zich toevallig in de buurt van de crashlocatie en bleven ter plaatse om te helpen. Later richtten ze een tijdelijk mortuarium in en beantwoordden ze in de dagen erna meer dan 3000 vragen over vermiste personen.

De gevolgen duurden voort na de verwoesting. Het NAVO-luchtmachtcommando verklaarde dat de ramp leidde tot strengere veiligheidsvoorschriften voor luchtshows in het Duitse luchtruim en dat de Amerikaanse luchtmacht stopte met het organiseren van luchtshows op de basis. Er staan nog steeds twee monumenten, één binnen de perimeter en één die open is voor het publiek, en de herdenking vindt er nog steeds plaats.

Het Landstuhl Regional Medical Center opende op 7 april 1953 zijn deuren als het 320e algemene ziekenhuis met 1000 bedden en kreeg in 1994 zijn huidige naam. Het is het enige Amerikaanse medische centrum buiten de Verenigde Staten en het medische evacuatiecentrum van het leger voor Europa, Afrika en het Midden-Oosten. Het beschikt over 65 bedden en 53 klinische specialismen met meer dan 2000 medewerkers. Volgens eigen cijfers heeft het meer dan 97.000 gewonde, zieke en gehandicapte militairen uit 56 landen behandeld, met een overlevingspercentage van 99 procent.

De keten liep via Ramstein. Een gewonde die gestabiliseerd was in een vooruitgeschoven chirurgische faciliteit in Irak of Afghanistan, werd naar Ramstein gevlogen, vervolgens de korte afstand naar Landstuhl gebracht voor een operatie en daarna teruggebracht naar de Contingency Aeromedical Staging Facility om te wachten op een strategische vlucht naar huis. De 435th Contingency Aeromedical Staging Facility begon in maart 2003 in een gymzaal op de basis en groeide uit tot een speciaal gebouwde afdeling met ongeveer 100 bedden; in maart 2008 had het de grens van 50.000 patiënten overschreden, waarvan ongeveer 44.000 uit Irak en bijna 7.000 uit Afghanistan, van wie ongeveer 11.000 gevechtsverwondingen hadden opgelopen.

De situatie wordt herzien. Een nieuw ziekenhuis in Weilerbach, naast het vliegveld, is een project van ongeveer 970 miljoen dollar met 68 bedden en een capaciteit voor nog eens 25 bedden. Duitsland draagt hier ruim 165 miljoen dollar aan bij. Volgens functionarissen zal de verhuizing naar een locatie naast de landingsbaan de reistijd voor kritieke patiënten die per vliegtuig aankomen, verkorten van meer dan twintig minuten tot ongeveer vijf minuten.

Het meest omstreden onderdeel van Ramstein is een satellietrelaisstation. In april 2015 meldde The Intercept, op basis van een geheim Amerikaans inlichtingenrapport uit 2012, dat het station besturingssignalen en videobeelden doorstuurt tussen dronebemanningen in de Verenigde Staten en bewapende vliegtuigen boven Jemen, Somalië en andere gebieden. Deze signalen worden via een transatlantische glasvezelkabel naar satellieten boven de doelgebieden geleid. In een begrotingsvoorstel van de luchtmacht uit 2010 stond dat zonder dit station droneaanvallen niet mogelijk zouden zijn. Het relaisstation werd eind 2013 voltooid en Duitse ministers hebben het parlement herhaaldelijk laten weten dat ze geen betrouwbare informatie over de kwestie hebben.

Dat standpunt hield geen stand in de rechtszaak. In 2014 spanden Jemenitische nabestaanden van twee mannen die op 29 augustus 2012 omkwamen bij een Amerikaanse droneaanval in Khashamir, gesteund door het European Center for Constitutional and Human Rights en Reprieve, een rechtszaak aan tegen de Bondsrepubliek. In maart 2019 oordeelde het Oberlandesgericht in Münster dat Duitsland zich ervan moest verzekeren dat de Verenigde Staten zich aan het internationaal recht hielden bij het gebruik van Ramstein; in november 2020 vernietigde het Bundesgerichtshof in Leipzig die uitspraak en oordeelde dat de diplomatieke garanties van Berlijn voldoende waren. De zaak kwam uiteindelijk bij het Bundesgerichtshof, dat in december 2024 de argumenten aanhoorde en op 15 juli 2025 uitspraak deed in zaak 2 BvR 508/21.

Het vonnis is van belang, ook buiten Ramstein. De rechtbank erkende dat het relaisstation een centrale rol speelt in Amerikaanse drone-operaties en dat het ministerie van Defensie in 2010 en 2011 op de hoogte was gesteld van de plannen om het te bouwen voor drones die wapens konden dragen, en daar geen bezwaar tegen had gemaakt. De rechtbank oordeelde dat Duitsland een algemeen mandaat heeft om de grondrechten en het internationaal humanitair recht te beschermen, een mandaat dat zich kan uitstrekken tot buitenlanders in het buitenland, maar dat een concrete plicht alleen ontstaat wanneer er een voldoende verband is met de Duitse soevereine macht en een ernstig gevaar voor systematische schendingen. De klacht werd op dat tweede punt afgewezen.

De andere claim van Ramstein op de krantenkoppen is van een andere aard. Op 26 april 2022 riep de Amerikaanse minister van Defensie Lloyd J. Austin III meer dan 40 landen bijeen op de basis om militaire hulp aan Oekraïne te coördineren. De Oekraïne Defensie Contact Groep komt sindsdien regelmatig bijeen, in Brussel, Londen, Berlijn en online, en wordt nu voorgezeten door Duitsland en het Verenigd Koninkrijk. Iedereen noemt het nog steeds Ramstein.