A peculiaridade de Ramstein é que duas cadeias de comando distintas começam ali. O Quartel-General das Forças Aéreas dos EUA na Europa – Forças Aéreas da África é o componente aéreo de dois comandos unificados americanos simultaneamente: o Comando Europeu dos EUA e o Comando da África dos EUA. Seu documento informativo descreve um teatro de operações que abrange três continentes, mais de 39 milhões de quilômetros quadrados e 104 estados independentes, com mais de 35.000 militares da ativa, da reserva, da Guarda Nacional Aérea e civis, aproximadamente 217 aeronaves e sete bases operacionais principais, da Grã-Bretanha à Turquia. O comando adotou seu nome atual, composto por dois nomes, em 20 de abril de 2012.

A algumas centenas de metros dali, encontra-se algo bem diferente. O Quartel-General do Comando Aéreo Aliado pertence à OTAN, não aos Estados Unidos. Ramstein abriga um quartel-general aéreo da OTAN desde 1974; após sucessivas reorganizações, tornou-se o Comando Aéreo Aliado em 2010 e, a partir de 2012, o quartel-general aéreo único da Aliança para todo o território da OTAN. Planeja e executa a defesa aérea e antimíssil integrada e administra o centro de operações de policiamento aéreo e defesa antimíssil balístico, com os Centros de Operações Aéreas Combinadas em Uedem e Torrejón subordinados a ele. Mais de 500 militares de 25 nações da OTAN servem ali sob o comando de um general americano de quatro estrelas.

A unidade anfitriã é a 86ª Ala de Transporte Aéreo, cuja autodefinição não é modesta: a principal plataforma de projeção de poder do Departamento de Defesa e o maior centro de mobilidade da Força Aérea dos EUA. Sete grupos e, segundo sua ficha técnica, 29 esquadrões estão espalhados pela Bélgica, Alemanha, Portugal e Espanha, com mais de 9.000 militares e civis alocados, e a ala responde a quatro comandos de combate simultaneamente. Os voos são realizados por dois esquadrões: o 37º Esquadrão de Transporte Aéreo, com 14 C-130J Super Hercules, e o 76º Esquadrão de Transporte Aéreo, com cinco C-21A Learjets e três C-37A Gulfstreams. O primeiro C-130J pousou em 8 de abril de 2009, tornando o 37º o primeiro esquadrão em serviço ativo no exterior a operar esse modelo, substituindo dezesseis C-130E Hercules já desgastados.

A ala é apenas parte da máquina. A 521ª Ala de Operações de Mobilidade Aérea administra a estrutura de rota que mantém as aeronaves em trânsito em movimento — mais de 2.700 pessoas em 18 locais em 13 países, responsáveis pelo comando e controle, manutenção e recuperação, e operações de terminal. A 435ª Ala de Operações Aéreas e Terrestres adiciona a vantagem expedicionária: um grupo de resposta a contingências que abre aeródromos, o único grupo de comunicações avançadas da Força Aérea e esquadrões de operações de apoio aéreo integrados ao Exército. O terminal de passageiros, administrado pelo 721º Esquadrão de Transporte Aéreo, movimenta aproximadamente 13.000 viajantes por mês em períodos de baixa temporada e mais de 20.000 em períodos de pico. Isso é o que o Global Gateway significa na prática.

Ramstein começou como um projeto francês. Em abril de 1951, os franceses planejaram duas bases aéreas de aproximadamente 1.200 hectares cada, perto de Kaiserslautern, e cerca de 8.000 trabalhadores alemães e do leste europeu as construíram. A base sul, Landstuhl, entrou em operação em 17 de fevereiro de 1952, com a chegada do Destacamento 1 do Quartel-General da 86ª Ala de Caça-Bombardeiro; foi inaugurada oficialmente em agosto daquele ano e recebeu os aviões Republic F-84 Thunderjet. A base norte, Ramstein, assumiu as funções de apoio e foi inaugurada em 1º de junho de 1953, mesmo dia em que o Quartel-General da Décima Segunda Força Aérea foi ativado ali. Em 1º de dezembro de 1957, as duas bases foram fundidas. Como o terreno ficava dentro dos limites do distrito de Ramstein, os líderes locais insistiram na ordem de cobrança, então a instalação passou a se chamar Base Aérea de Ramstein-Landstuhl, antes de o nome ser abreviado no final de 1958. O nome Landstuhl foi transferido para o hospital localizado na colina.

Durante quatro décadas, Ramstein foi uma base de caças com um quartel-general anexo. Isso terminou com a Guerra Fria. A USAFE reduziu suas principais bases operacionais em 67% após o colapso soviético e se reestruturou como uma força expedicionária, em vez de uma força de combate permanente. Hahn, Zweibrücken, Sembach e Bitburg foram desativadas; Ramstein permaneceu. Em 21 de julho de 1994, o último F-16 deixou a 86ª Ala de Caça rumo a Aviano, encerrando as operações de caças da USAFE na base.

A consolidação acabou por beneficiar Ramstein. A Base Aérea de Rhein-Main, a porta de entrada para Frankfurt que havia servido durante a Ponte Aérea de Berlim, foi devolvida para que o aeroporto civil pudesse expandir-se. Sob um programa de transição de 465 milhões de dólares — 305 milhões provenientes dos estados da Renânia-Palatinado e Hesse e da autoridade aeroportuária de Frankfurt — Ramstein absorveu 65% das obras e Spangdahlem o restante, com a pista de Ramstein estendida para 3.219 metros, além de duas áreas de escape de 201 metros. Ramstein assumiu formalmente o papel de Porta de Entrada para a Europa em 1 de outubro de 2005; Rhein-Main encerrou suas atividades em 31 de dezembro.

O evento Flugtag '88, aberto ao público, atraiu cerca de 300.000 pessoas. Às 15h44, a equipe de demonstração da Força Aérea Italiana, a Frecce Tricolori, executava a manobra de cruzamento conhecida como "coração perfurado" quando uma aeronave colidiu com outra a cerca de 45 metros de distância. Uma terceira aeronave também foi atingida. Dois jatos danificados caíram em uma pista de táxi adjacente, um deles colidindo com um helicóptero UH-60 Black Hawk do Exército dos EUA que estava estacionado. A aeronave que iniciou a colisão pegou fogo, capotou pela pista, atravessou uma cerca perimetral e atingiu a multidão. O relatório do Escritório de Investigações Especiais da Força Aérea estima que toda a sequência durou menos de sete segundos.

Os números, conforme registrados pelo OSI, são os seguintes: três pilotos italianos mortos, 66 espectadores mortos em terra e um piloto de helicóptero do Exército americano que morreu três semanas depois devido a queimaduras — 70 mortos no total, dos quais 61 eram alemães, quatro americanos, três italianos, um francês e um holandês. Trezentos e quarenta e seis espectadores ficaram gravemente feridos e centenas mais sofreram ferimentos menos graves; o Comando Aéreo Aliado da OTAN estimou o total de feridos em mais de mil. Doze agentes do OSI estavam perto do local do acidente e permaneceram para ajudar, montando posteriormente um necrotério temporário e respondendo a mais de 3.000 perguntas sobre pessoas desaparecidas nos dias seguintes.

As consequências perduraram para além dos destroços. O Comando Aéreo Aliado da OTAN afirma que o desastre levou a regulamentações de segurança mais rigorosas para shows aéreos no espaço aéreo alemão e que a Força Aérea dos EUA deixou de realizar shows aéreos na base. Dois memoriais permanecem hoje, um dentro do perímetro e outro aberto ao público, e o aniversário ainda é lembrado.

O Centro Médico Regional de Landstuhl foi inaugurado em 7 de abril de 1953 como o 320º Hospital Geral, com 1.000 leitos, e recebeu seu nome atual em 1994. É o único centro médico americano fora dos Estados Unidos e o principal centro de evacuação médica militar para a Europa, África e Oriente Médio, com 65 leitos e 53 especialidades clínicas, além de uma equipe de mais de 2.000 funcionários. Segundo seus próprios dados, o centro já tratou mais de 97.000 militares feridos, lesionados e doentes de 56 países, com uma taxa de sobrevivência de 99%.

A cadeia de suprimentos passava por Ramstein. Um ferido estabilizado em uma instalação cirúrgica avançada no Iraque ou no Afeganistão era transportado de avião para Ramstein, levado até Landstuhl para cirurgia (uma curta distância) e, em seguida, trazido de volta para a Instalação de Estabilização Aeromédica de Contingência para aguardar um voo estratégico de retorno para casa. A 435ª Instalação de Estabilização Aeromédica de Contingência começou em um ginásio da base em março de 2003 e cresceu até se tornar uma enfermaria construída especificamente para esse fim, com cerca de 100 leitos; em março de 2008, já havia atendido mais de 50.000 pacientes, aproximadamente 44.000 do Iraque e quase 7.000 do Afeganistão, dos quais cerca de 11.000 tinham ferimentos de combate.

A estrutura está sendo reconstruída. Um novo hospital em Weilerbach, ao lado do aeródromo, é um projeto de aproximadamente 970 milhões de dólares com 68 leitos e capacidade para mais 25 em caso de emergência, com a Alemanha contribuindo com mais de 165 milhões de dólares. Autoridades afirmam que a mudança para perto da pista reduzirá o tempo de transporte de pacientes em estado crítico que chegam por via aérea de mais de vinte minutos para cerca de cinco minutos.

O ponto mais controverso em Ramstein é uma estação de retransmissão de satélites. Em abril de 2015, o The Intercept, com base em uma apresentação de slides confidencial da inteligência americana de 2012, relatou que a estação transmite sinais de controle e vídeo entre equipes de drones nos Estados Unidos e aeronaves armadas sobre o Iêmen, a Somália e outros locais, roteados por fibra óptica transatlântica para satélites sobre as regiões-alvo. Uma solicitação orçamentária da Força Aérea de 2010 afirmava que, sem ela, os ataques com drones armados não poderiam ser realizados. A estação de retransmissão foi concluída no final de 2013, e ministros alemães repetidamente declararam ao parlamento que não possuíam informações confiáveis sobre o assunto.

Essa posição não resistiu a litígios. Em 2014, familiares iemenitas de dois homens mortos em um ataque de drone americano em Khashamir, em 29 de agosto de 2012, apoiados pelo Centro Europeu para Direitos Constitucionais e Humanos e pela Reprieve, processaram a República Federal da Alemanha. Em março de 2019, o Tribunal Administrativo Superior de Münster decidiu que a Alemanha deveria certificar-se de que os Estados Unidos estavam cumprindo o direito internacional em sua utilização de Ramstein; em novembro de 2020, o Tribunal Administrativo Federal de Leipzig anulou essa decisão, considerando suficientes as garantias diplomáticas de Berlim. O caso chegou ao Tribunal Constitucional Federal, que ouviu os argumentos em dezembro de 2024 e proferiu a sentença em 15 de julho de 2025, no processo nº 2 BvR 508/21.

A decisão tem implicações que vão além de Ramstein. O tribunal reconheceu que a estação de retransmissão desempenha um papel central nas operações de drones americanos e que o Ministério da Defesa havia sido informado, em 2010 e 2011, sobre os planos de construção da estação para drones com capacidade bélica, sem apresentar objeções. O tribunal considerou que a Alemanha tem um mandato geral de proteção dos direitos fundamentais e do direito internacional humanitário, que pode se estender a estrangeiros no exterior, mas que uma obrigação concreta surge apenas quando há um vínculo suficiente com a soberania alemã e um sério risco de violações sistemáticas. A queixa foi rejeitada nesse segundo ponto.

A outra razão pela qual Ramstein tem aparecido nas manchetes é diferente. Em 26 de abril de 2022, o Secretário de Defesa dos EUA, Lloyd J. Austin III, reuniu mais de 40 países na base para coordenar a ajuda militar à Ucrânia. O Grupo de Contato de Defesa da Ucrânia se reúne regularmente desde então, em Bruxelas, Londres, Berlim e online, e agora é copresidido pela Alemanha e pelo Reino Unido. Todos ainda a chamam de Ramstein.