השדה הוקם ב-7 ביוני 1943 בשם Mile 26 Satellite Field, רצועת גלישה עבור Ladd Field בפיירבנקס. שמו נגזר מתחנת טלגרף של חיל הקשר של צבא ארצות הברית ומעמוד הקילומטר בכביש ריצ'רדסון שסימן את המקום. הבנייה החלה ב-25 באוגוסט 1943 והסתיימה ב-17 באוקטובר 1944, עבודה שנמשכה ארבעה עשר חודשים ועלתה כשמונה מיליון דולר. המטוס הראשון שהשתמש בו, L-5 קל, נחת ב-11 ביוני 1944.

ב-13 בינואר 1948, השדה שונה לבסיס חיל האוויר איילסון על שם קרל בן איילסון, והבסיס עבר לפיקוד האוויר של אלסקה. איילסון נולד בהאטון, דקוטה הצפונית, ב-20 ביולי 1897 להורים מהגרים נורווגים. בפברואר 1924 הוא הטיס את מטוס הדואר האווירי הראשון של אלסקה, פיירבנקס למקגראת', בפחות משלוש שעות, במסלול שצוותי כלבים נזקקו לעד שלושים יום כדי לכסות. באפריל 1928 הוא וחוקר האוסטרלי ג'ורג' יוברט וילקינס טסו מפוינט בארו לשפיצברגן, חציית האוקיינוס הארקטי הראשונה מצפון אמריקה לאירופה.

הוא לא זכה לראות אף אחת מהן קרויה על שמו. ב-9 בנובמבר 1929 נעלמו איילסון והמכונאי שלו, ארל בורלנד, כשהם טסים לעבר אוניית המסחר נאנוק, שקפאה מול חופי סיביר, כדי להוציא נוסעים ומטען של פרוות. הוא היה בן 32. ההריסות נמצאו בחורף שלאחר מכן ליד נהר אמגואמה, והדיווחים חלוקים: האנציקלופדיה ארקטיקה מתארת את הגילוי בינואר 1930, בעוד תיעודים אחרים מתארים את גילוי גופות שני הגברים ב-18 בפברואר 1930. אנדרטה לזכרו נחנכה בבסיס ב-20 ביולי 1957.

פיקוד האוויר האסטרטגי הגיע בסוף 1947, כאשר קבוצת ההפצצה ה-97 נפרסה מבסיס האוויר הצבאי סמוקי היל, קנזס, עם מטוסי B-29; מקורות מתארים את התנועה בנובמבר וב-1 בדצמבר 1947, וההבדל הוא כנראה כוח מתקדם כנגד הכוח העיקרי. במשך שש עשרה השנים הבאות, איילסון לקח סבבים של כנפי B-29, B-50, B-36 ו-B-47, הועמד בכוננות והחזיק את עצמו מוכן. הפריסות נמשכו עד 1963. קבוצת התמיכה הקרבית ה-5010, לימים כנף בסיס האוויר ה-5010, קיימת בעיקר כדי לארח אותם ונשארה הארגון הקבוע עד 1981.

המסלול הוא מה שהמפציצים הללו השאירו אחריהם. SAC האריכה את רצועת המלחמה לכ-14,500 רגל בסוף שנות ה-40, מה שהפך אותה באותה תקופה לארוך ביותר בצפון אמריקה. משרד יחסי הציבור של איילסון עצמו נותן כעת 14,507 רגל (4,422 מטר) ומכנה אותו המסלול השני באורכו ביבשת; נתונים אחרים שפורסמו נותנים 14,530 רגל (4,428 מטר), וההבדל קטן מספיק כדי להיות עניין של נקודת תחילת הסקר. הוא בטון, יחיד ומיושר בקו 14/32.

הטענה הנפוצה והחוזרת על עצמה, לפיה המסלול ארוך משום שהיה אתר נחיתה חירום של מעבורת חלל, לא שרדה בדיקה: אף רשימה שפורסמה על ידי נאס"א של אתרי נחיתה חירום או ביטול טרנס-אוקייני של מעבורות חלל אינה כוללת את איילסון, או כל שדה תעופה אחר באלסקה. ההסבר של המפציץ הכבד, לעומת זאת, מתועד ומשעמם. תחזוקת הדבר היא הבעיה הנוכחית. בקיץ 2023, טייסת ההנדסה האזרחית ה-354 סגרה את המסלול למשך חודש כדי להחליף ארבעה לוחות בטון בעומק מלא, לאטום מחדש חיבורים, לחרוט מחדש את פני השטח ולתקן את מערכת הנחיתה של מכשירים.

ב-3 בספטמבר 1949 טס מטוס WB-29 בסיור מזג אוויר שגרתי ממיסווה ביפן לאילסון כשהוא נושא מסננים מיוחדים שנועדו ללכוד את הפסולת הרדיולוגית של ניסוי גרעיני אטמוספרי. בחזרה באילסון, הופעל מונה גייגר גדול מעל המסננים ומצא עקבות רדיואקטיביים. ההתרעה נרשמה כהתרעה ה-112 של מערכת גילוי האנרגיה האטומית, ולאחר ניתוח נוסף הודיע הנשיא טרומן ב-23 בספטמבר 1949 כי ברית המועצות פוצצה פצצה אטומי. ההוכחה הראשונה לפצצה הסובייטית נקראה מנייר סינון באלסקה.

עבודה זו מעולם לא נפסקה. יחידה 460 באילסון, המדווחת למרכז היישומים הטכניים של חיל האוויר, מנטרת הפרעות סייסמיות טבעיות ומעשיית ידי אדם עבור משימת ניטור האמנה הגרעינית. היא מפעילה חמישה מערכים סייסמיים ברחבי אלסקה המכילים שלושים וחמישה מכשירים, וציוד דגימה אטמוספרי בשלושה מוקדים נוספים באלסקה. בסוף שנות ה-50, כ-200 אנשי AFTAC היו מפוזרים על פני שש יחידות באלסקה; הרשת הצטמצמה והפכה ליכולותיה הרבה יותר.

הצד הטיסה של אותו עסק היה הכנף האסטרטגית השישית, שהוקמה באילסון ב-25 במרץ 1967, והפעילה מטוסי סיור מדגם RC-135 ומכליות KC-135 מהבסיס עד 1992. מטוסי הקוברה בול מדגם RC-135S שלה נבנו סביב חיישנים אופטיים ואלקטרוניים לצפייה בחדירות חוזרות של טילים בליסטיים, והכנף שכנה בקצה מטווחי הניסוי של ברית המועצות. איילסון גם ביצעה גיחות דגימה אווירית מדגם U-2 מעל מכסה הקוטב במסגרת פרויקט אבק כוכבים, שאחת מהן כמעט הפכה לאסון דיפלומטי באוקטובר 1962.

COPE THUNDER החל בבסיס חיל האוויר קלארק בפיליפינים בשנת 1976, בחסות בריגדיר גנרל ריצ'רד ג'. הד, במטרה לתת לצוותי אוויר באוקיינוס השקט טעימה ראשונה ריאליסטית מהקרב. ההיגיון מאחוריו בוטה ועדיין מצוטט בגיליונות העובדות של חיל האוויר עצמו: רוב האבדות בקרב מתרחשות במהלך שמונה עד עשר המשימות הראשונות של צוות אוויר, כך שהתרגיל קיים כדי למצות את המשימות הללו בזמן שלום. כאשר הר פינטובו התפרץ ביוני 1991 וקלארק ננטש, לתרגיל לא היה לאן ללכת.

היא עברה לאלסקה. קופ ת'אנדר עברה לאיילסון ב-1992, שנבחרה בשל שטח האוויר האימונים העצום מעל פנים הארץ, ובשנת 2006 שונה הסיווג לרד פלאג-אלסקה. טייסת אימוני הקרב ה-353, שנמצאת באיילסון מאוגוסט 1993, מתכננת ושולטת בה, ומפעילה את שלושת מטווחי הנשק של אלסקה עם פולטי האיום ומערכי המטרות שלהם. איטרציה טיפוסית מביאה יותר מ-700-1,000 איש ועד 60 מטוסים לאיילסון, עם 500 איש ו-40 מטוסים נוספים בבסיס המשותף אלמנדורף-ריצ'רדסון.

נתוני המרחב האווירי משתנים בהתאם למקור ולשנה, וראוי לציין את השונות במקום להחליק אותה. דף העובדות של קומפלקס רכס הרים המשותף של אלסקה באוקיינוס השקט מציין 65,000 מיילים רבועים של מרחב אווירי ועוד 2,490 מיילים רבועים של יבשה ו-42,000 מיילים ימיים רבועים מעל מפרץ אלסקה; דף העובדות של RED FLAG-אלסקה מציין יותר מ-67,000; ה-353 מציין יותר מ-68,000 ב-18 אזורי פעילות צבאית; הודעות העיתונות של איילסון משנת 2025 מציין יותר מ-77,000. לא משנה איזה נתון משתמשים, מדובר במספר רב פי כמה מקומפלקס נבאדה שמאחורי רד דגל בנליס.

סבב סגירת ארגון מחדש של הבסיס בשנת 2005 כמעט והרוס את איילסון. משרד ההגנה הציע להסיר את המטוס ולהשאיר את הבסיס כמובלעת לתרגילי אימונים גדולים; ועדת BRAC דחתה זאת, וקבעה כי מדובר בבזבוז של ההתקנה. מה ששרד את התהליך היה פשרה: מטוסי ה-F-16 נשארו, מטוסי ה-A-10 עזבו. סגן אלוף קוונטין רידאאוט טס את גיחת ה-A-10 האחרונה ב-31 ביולי 2007 ושלושת המטוסים האחרונים עזבו ב-15 באוגוסט 2007, מה שהשבית את טייסת הקרב ה-355 לאחר ארבע עשרה שנים באיילסון.

ב-24 באוגוסט 2007, טייסת הקרב ה-18 הפכה לטייסת התוקפן ה-18, לאחר ששינתה את תפקידה כטייסת האויב של רד פלאג-אלסקה במטוסי F-16C/D בלוק 30 שהועברו מטייסת הקרב ה-80 בקונסן בתחילת 2008 ועוצבו בסגנון זר. חמש שנים לאחר מכן, הבסיס שוב היה מאוים, על ידי תוכנית של חיל האוויר משנת 2012 להעביר את הטייסת לבסיס המשותף אלמנדורף-ריצ'רדסון. משלחת הקונגרס מאלסקה נלחמה בה במשך שלוש שנים, וב-15 באפריל 2015 החליט מזכיר חיל האוויר שמטוסי ה-F-16 יישארו.

ההקפאה הייתה חשובה משום שמטוס ה-F-35 כבר היה בשימוש. איילסון נבחרה כחלופה המועדפת ב-7 באוגוסט 2014, ורישום ההחלטות ב-4 באפריל 2016 אישר שתי טייסות - 48 מטוסים ראשיים ועוד 6 מטוסי גיבוי, 54 בסך הכל. שני מטוסי ה-F-35 הראשונים נחתו ב-21 באפריל 2020, ה-54 ב-15 באפריל 2022, והסיום סומן ב-13 במאי 2022 לאחר כ-500 מיליון דולר של בנייה. ב-2 בפברואר 2024 התוקפים שינו שוב את זהותם, והפכו לטייסת יירוט הקרב ה-18 עם משימת התרעה להגנה אווירית.

איילסון מחממת ומפעילה את עצמה. תחנת החימום והכוח המרכזית פועלת בפחם, עם חמש יחידות ייצור שהוכנסו לשירות בין השנים 1952 ו-1987, בהספק כולל של כ-25 מגה-וואט, והיא מייצרת קיטור וגם חשמל, משום שבטמפרטורה מתחת ל-40 מטרים, הקיטור חשוב יותר. חיל האוויר מתכוון כעת להחליף חלק מתחנת הכוח הזו במיקרו-כור: איילסון היא האתר המועדף עבור פרויקט הפיילוט של מחלקת חיל האוויר, כאשר חברת Oklo, Inc. נבחרה במסגרת הסכם מחיר קבוע ל-30 שנה עבור תחנת כוח בהספק של 1-50 מגה-וואט, בכפוף לרישיון של הוועדה לרגולציה גרעינית.

הקור הוא הקבוע. הטמפרטורות הקיצוניות שתועדו בבסיס הן 64°F- בינואר 1971 ו-93°F ביוני 1969, טווח של 157 מעלות פרנהייט, והמשקעים השנתיים הם פחות מ-10 אינץ', מה שהופך את המקום למדבר מבחינה טכנית. ערפל קרח נוצר מעל הבסיס בקור עמוק וסוגר אותו. החל מ-1 באפריל 2024, חיל האוויר אישר תשלום תמריץ לשיבוץ במזג אוויר קר עבור בסיסים באלסקה שבהם הטמפרטורות יורדות מתחת ל-20°F-: 2,000 דולר לחייל חיל אוויר ללא מלווה ו-4,000 דולר עם תלויים, כנגד התחייבות של שנים עשר חודשים.

הרקורד הסביבתי של הבסיס הוא החלק שהקהילה זוכרת. 19,790 הדונם של איילסון נוספו לרשימת העדיפויות הלאומית בנובמבר 1989 בשל זיהום נפט, טריכלורואתילן, בנזן, טולואן, קסילן ו-PCB מאתרי פסולת לא מרופדים, תעלות בוצה ואזורי דליפה; כ-9,000 איש שאבו מי שתייה מבארות בטווח של שלושה מיילים. משנת 2015, בדיקות לכימיקלים של קצף כיבוי אש מצאו PFOA ו-PFOS מעל לרמת הבריאות המותרת לכל החיים ב-150 מתוך 152 בארות מי שתייה במוס קריק, בשיעור של 0.01-2.24 חלקים למיליארד, וחיל האוויר סיפק מים בבקבוקים ומסנני פחמן.