Neununddreißig Flugzeuge. Mehr als 13.000 Einsätze. Fünf Wochen andauernde Luftkämpfe über und um den Iran. The War Zone hat eine umfassende, auf Open Source basierende Liste aller US-Flugzeuge veröffentlicht, die während der Operation Epic Fury als verloren oder beschädigt bestätigt wurden – und die Zahlen erzählen eine Geschichte, die weit über einzelne Vorfälle hinausgeht. Dies ist der bedeutendste US-Luftkrieg seit dem Einmarsch in den Irak 2003, und er hat Verluste verursacht, wie sie das Pentagon seit einer Generation nicht mehr erlebt hat. Zuletzt verloren die amerikanischen Streitkräfte im Vietnamkrieg so viele Flugzeuge im Kampf.

Die Drohnen-Gebühren

Die größte Verlustkategorie betrifft unbemannte Systeme. Laut CBS-Berichten wurden während der Kampagne bis zu 24 MQ-9 Reaper-Drohnen zerstört – das entspricht etwa 60 Prozent der Gesamtverluste. Die Reaper, seit zwei Jahrzehnten ein Arbeitspferd der amerikanischen Aufklärungs- und Angriffsoperationen, ist für Umgebungen konzipiert, in denen der Gegner über keine nennenswerte Luftverteidigung verfügt. Irans integriertes Luftverteidigungsnetz, das auf russischen S-300-Systemen und im Inland produzierten Bavar-373-Batterien basiert, stellt jedoch keine solche Umgebung dar. Jede MQ-9 kostet etwa 1,4 Milliarden Pfund Sterling. Der Verlust von 24 Drohnen entspricht einem Materialwert von fast 1,4 Milliarden Pfund Sterling – ohne die damit einhergehende Zerstörung der Aufklärungskapazität zu berücksichtigen.

Spielerverluste: Die härtesten Zahlen

Fünf bemannte Kampfflugzeuge wurden im Flug abgeschossen. Vier davon waren F-15E Strike Eagles – die wichtigsten Langstrecken-Kampfflugzeuge der US-Luftwaffe. Eines war eine A-10 Warthog, ein Erdkampfflugzeug, das zur Unterstützung bodengestützter Missionen in die Region verlegt worden war. Der aufsehenerregendste Vorfall ereignete sich am 3. April, als eine F-15E mit dem Rufzeichen „Dude 44“ über dem iranischen Zagrosgebirge von einer schultergestützten Rakete getroffen wurde. Dies löste eine großangelegte Such- und Rettungsaktion mit 155 Flugzeugen aus. Der symbolträchtigste Verlust war wohl der Abschuss einer F-35A Lightning II über iranischem Luftraum. Der Pilot konnte sich mit dem Schleudersitz retten, doch der Vorfall markierte den ersten bestätigten Kampfschaden an einem Tarnkappenjäger der fünften Generation – ein Meilenstein, den die Luftstreitkräfte weltweit noch jahrelang analysieren werden.

Neben den Kampfflugzeugen kostete die Kampagne die US-Luftwaffe auch ein E-3G Sentry AWACS-Flugzeug, das Ende März bei einem iranischen Raketen- und Drohnenangriff auf dem Luftwaffenstützpunkt Prinz Sultan in Saudi-Arabien zerstört wurde. Die E-3G ist eines der wertvollsten Flugzeuge im US-Arsenal – eine fliegende Kommandozentrale, die den gesamten Luftkampf koordiniert. Der Verlust eines solchen Flugzeugs ist nicht nur ein finanzieller, sondern auch ein operativer Schlag. Bei demselben Angriff gingen außerdem mindestens zwei KC-135R-Tankflugzeuge verloren, und sechs weitere Flugzeuge wurden beschädigt.

Eigenbeschuss und operative Verluste

Not all losses came from enemy action. Three F-15E Strike Eagles were shot down on March 1 in a friendly fire incident involving Kuwaiti Air Force F/A-18 aircraft — a tragedy that accounts for a significant portion of the manned fighter losses. Additional aircraft were deliberately destroyed during combat search and rescue operations in Iranian territory, when recovering the airframe was deemed too dangerous or impossible. Operational losses like these are an inevitable feature of sustained, high-intensity air campaigns. They happened in Desert Storm, in Allied Force over Serbia, and in the opening weeks of Iraqi Freedom. What distinguishes Epic Fury is the scale: 39 aircraft in 39 days, against an adversary with genuine air defence capability.

Was die Zahlen bedeuten

Die Verlustrate – etwa ein Flugzeug pro Tag – ist für ein Militär von der Größe der USA zumindest kurzfristig tragbar. Allein die US-Luftwaffe betreibt Tausende von Flugzeugen. Doch die Zusammensetzung der Verluste ist ebenso wichtig wie deren Anzahl. Jede F-15E, jede Reaper, jede AWACS steht für jahrelange Ausbildung, Wartung und institutionelles Wissen. Die Hardware zu ersetzen ist teuer. Die Besatzungen zu ersetzen, wenn sie verloren gehen, ist unmöglich. Für Militärplaner weltweit ist die Operation Epic Fury nun ein Paradebeispiel dafür, wie ein moderner Luftkrieg gegen ein ebenbürtiges Luftverteidigungsnetz in der Realität aussieht. Das Zeitalter der folgenlosen Präzisionsbombardierung ist vorbei. Luftstreitkräfte sind nach wie vor wirksam – aber sie fordern ihren Tribut.

Quellen: The War Zone, CBS News, Breaking Defense, Air & Space Forces Magazine