Im Jahr 875 n. Chr. bestieg ein 70-jähriger Mann einen Berg nahe Córdoba, schnallte sich Flügel um und sprang. Er war kein Wahnsinniger. Er war einer der brillantesten Köpfe der Welt.

Abbas ibn Firnas war ein andalusischer Universalgelehrter – Musiker, Dichter, Astronom, Chemiker und Ingenieur, der jahrzehntelang die Mechanik des Vogelflugs erforscht hatte. An jenem Tag flog er über dem Jabal al-'Arus. Er schwebte mehrere Minuten lang über den zuschauenden Zuschauern. Es war der erste dokumentierte Flugversuch eines Menschen in der Geschichte – fast tausend Jahre bevor Orville Wright in Kitty Hawk abhob.

Ein Geist, der sich weigerte, Grenzen zu akzeptieren

Geboren um 810 n. Chr. in Ronda, im heutigen Südspanien, lebte und wirkte Ibn Firnas in Córdoba – damals die fortschrittlichste Stadt Europas. Unter dem Kalifat der Umayyaden war sie ein Zentrum für Wissenschaft, Philosophie und Ingenieurskunst. Ihre große Bibliothek umfasste eine halbe Million Bände. Ibn Firnas fügte sich perfekt in diese Welt ein.

Er erfand eine Wasseruhr, die als die Wasserfee, Er entwarf eine Art Korrekturlinsen, die Menschen das Lesen erleichterten, und baute in seinem Haus ein mechanisches Planetarium – einen Raum, in dem künstliche Sterne über einen künstlichen Himmel zogen, komplett mit Donner- und Blitzeffekten. Außerdem entwickelte er ein Verfahren zur Herstellung von Glas aus Sand und revolutionierte damit die Fenster- und Gefäßproduktion in Andalusien.

Doch der Himmel war es, der ihn faszinierte. Ibn Firnas studierte Vögel wie Ingenieure Maschinen – er beobachtete, wie sie ihre Flügel einsetzten, wie sie ihren Flügelwinkel bei einer Böe anpassten und wie sie vor der Landung abbremsten. Jahrelang baute und verfeinerte er seine Konstruktion. Das Flügelgerüst bestand aus Holz, die Bespannung aus Seide und die äußere Schicht aus echten Federn, sorgfältig ausgewählt und angebracht.

Der Flug – und der Absturz, der die Geschichte veränderte

Allem Anschein nach war der Flug ein voller Erfolg. Ibn Firnas blieb lange in der Luft und kontrollierte seinen Abstieg über der zuschauenden Menge. Der arabische Historiker Al-Makkari berichtet Jahrhunderte später: "Er flog schnell, und als seine Freunde befürchteten, er könnte sich dabei den Körper zerbrochen haben, kehrte er wohlbehalten zu uns zurück."

Die Landung verlief jedoch holprig. Ibn Firnas hatte alles über Vögel im Flug studiert – nur nicht, wie sie landen. Er hatte in seiner Konstruktion keinen Schwanz vorgesehen. Vögel nutzen ihren Schwanz als Bremse, indem sie ihn vor dem Aufsetzen nach unten neigen, um abzubremsen. Ohne Schwanz landete Ibn Firnas zu schnell und verletzte sich beim Aufprall am Rücken. Er erholte sich zwar, doch die Lektion hatte er gelernt. Jahrelang analysierte er, was schiefgelaufen war.

Der marokkanische Dichter Ahmed Mohammed al-Maqqari aus dem 13. Jahrhundert würdigte ihn direkt: "Er aus Córdoba. Er, der die Lüfte bezwang." Sein Vermächtnis war so tief im andalusischen Gedächtnis verankert, dass er noch sieben Jahrhunderte nach seinem Tod gefeiert wurde. Heute steht eine Statue von ihm vor dem internationalen Flughafen von Bagdad. Ein Mondkrater trägt seinen Namen. Und auch der Flughafen seiner Heimatstadt Córdoba ehrt ihn.

Vor ihm: Die anderen Träumer

Ibn Firnas war nicht der erste Mensch, der einen Flugversuch unternahm – aber er war wohl der erste, der sich dem Thema wissenschaftlich und nicht mythologisch näherte. Frühere Versuche sind historisch belegt: Eilmer von Malmesbury, ein englischer Benediktinermönch, soll um 1010 n. Chr. mit an Händen und Füßen befestigten Flügeln von einem Turm gesprungen sein. Er soll etwa 200 Meter geglitten sein, bevor er abstürzte und sich beide Beine brach. Angeblich gab er an, den Schwanz vergessen zu haben.

In China sind bemannte Drachen bereits seit dem 6. Jahrhundert belegt. Sie dienten der militärischen Signalgebung und – zumindest einem Bericht zufolge – auch zur Hinrichtung, indem Gefangene an Drachen gefesselt und gezwungen wurden, deren Flugfähigkeit zu testen. Die Faszination des Fliegens übte offenbar eine unwiderstehliche Anziehungskraft auf die menschliche Fantasie aus, lange bevor es die Mittel gab, diesem Traum sicher nachzugehen.

Was Ibn Firnas von anderen unterschied, war sein systematisches Vorgehen: jahrelanges Studium, die sorgfältig konstruierten Tragflächen, die öffentliche Vorführung und die Analyse nach dem Flug. Er wagte kein unüberlegtes Experiment. Er entwarf, testete und evaluierte. In diesem Sinne war er der erste Luftfahrtingenieur der Welt.

Was danach geschah – und was nicht.

Ibn Firnas starb um 887 n. Chr., vermutlich an den Folgen seiner Landung. Mit ihm starb der Traum vom Fliegen – nicht weil die Menschheit das Interesse verlor, sondern weil die Mittel zu seiner Verwirklichung noch fehlten. Ohne Motoren, ohne Metallurgie, ohne das Verständnis der Aerodynamik, dessen Entwicklung ein weiteres Jahrtausend dauern sollte, blieb das Fliegen unerreichbar.

Sechs Jahrhunderte später entwarf Leonardo da Vinci prächtige Flugmaschinen. Die Gebrüder Montgolfier stiegen 1783 über Paris auf. Und 1903 lösten zwei Fahrradmechaniker aus Ohio schließlich das Rätsel an einem windgepeitschten Strand in North Carolina. Doch die Kette beginnt früher – auf einem Berg oberhalb von Córdoba, mit einem 70-jährigen Mann, der Vögel beobachtete und darin eine Möglichkeit sah.

Die Geschichte der Luftfahrt begann nicht mit dem Wright Flyer. Sie begann mit dem Mut zum Sprung.

Quellen: Al-Makkari, Die Geschichte der mohammedanischen Dynastien in Spanien; Lynn Townsend White Jr., Mittelalterliche Technologie und sozialer Wandel (1962); Wikipedia, "Abbas ibn Firnas"